全部・・・ありがとう
カシマは、時の神殿に囚われている、まさにいま、イシュリールの前にいる。
時の番人の間で、イシュリールは、宙に浮かぶように囚われていた。金色をした「記録の糸」と呼ばれる鎖が四肢を包み、彼女の時間を縫い留めている。
にもかかわらず、その姿は、見る者の胸を締めつけるほどに、美しかった。肌は月光のように淡く、銀の髪は「記録の光」に反射して揺れている。
彼女は、目を閉じていた。しかし目を閉じていてもなお、まるで彼女の全身が、この世界を見つめ返してくるような気配があった。
その姿は「時」に抗っているはずなのに、まるで「時そのもの」を象徴するかのようだ。静かで気高かった。凍った運命のなかに咲いた、壊れそうなほど繊細な「祈り」のようだった。
そこには、時の番人、アーカ・クロノスもいる。
その存在は人の形をしてはいる。しかしながら、輪郭はぼやけ、無数の「記録の断片」がその体を構成していた。目はないが、確かに彼は見ていた。イシュリールを。そして、カシマを。
「定命の者よ。お前は、時の理に抗おうとしている」
その声は冷たくも荘厳で、ここではない、どこか別の場所から響いてくるようだった。
「彼女は百年ものあいだ、変化せず、記録もされず、ただ存在を固定していた。これは、時の流れに背いた咎だ。過去も、未来も、記録の帳に戻さねばならぬ」
アーカ・クロノスは、しかし、イシュリールを抹消する方法がなく、混乱もしていた。
イシュリールは、魂の容量をブーストするため、ノクターンと同化している。ノクターンは、夜にしか存在しない。なので、イシュリールもまた、昼間は、この世界には存在していない。
存在しないものは、抹消できない。ただ、ノクターンがその存在を示す夜であれば、イシュリールを抹消することができる。しかしアーカ・クロノスは、それを知らない。
カシマが、静かに、しかし怒りを込めて発言する。
「違う。イシュリールは、止まってなんかいなかった」
「時を止めた者に、弁明の余地はない」
「証明してみせる。彼女がいま、確かに進んでいるってことを」
カシマは拳を握った。アーカ・クロノスは、人間の力で倒せるような存在ではない。だが、言葉と想いなら、届くかもしれない。それしか、方法がない。
「彼女は、僕に出会って・・・涙を流した。笑った。心が動いた。誰かと共に、未来を見たいと思っている」
その言葉に、イシュリールがはっと顔を上げる。
「それが、本当に止まった人間のすることか？彼女は、ちゃんと時間を歩きはじめている！」
アーカ・クロノスは、沈黙したままだった。だがその体を構成する記録の欠片が、わずかに震えた。
「・・・お前が、彼女に、時を与えたというのか」
「違う。彼女自身が、もう一度、この時間を生きたいって思ったんだ。そのきっかけが、僕だっただけだ」
カシマは振り返り、イシュリールの瞳を見た。
「君は、進んでいい。もう止まっていなくて、いいんだ」
イシュリールの瞳に、涙が光った。
「私、いま・・・少しだけど、生きてる・・・これから、歳をとっていく・・・こんなに幸せなことって・・・ない・・・ありません！」
その瞬間、アーカ・クロノスの背後に広がっていた時の闇に、一筋の光が走った。それは新しい記録「イシュリールの未来」の始まりだった。
「・・・なるほど。未記録の感情は、時の闇に新たな流れを刻む。確かに、彼女は止まってはいないようだ」
番人の声に、わずかな揺らぎが混じった。
「よかろう。彼女の時間は、再び記録の中に入る資格を得た。お前の選んだ未来に、理は干渉せぬ」
そう言い残し、時の番人は静かに時の闇へと姿を消していった。
イシュリールはカシマの胸に飛び込み、震える声で言った。
「ありがとう・・・私のために・・・全部・・・ありがとう」
「君を、助けにきたんだ。僕は」
