─ 壁ドン （１） ─
消しゴムの一件の後、授業の前になると、シャーペンを落としたり、定規を落としたり、筆入れごと落としたり、とそんな模倣犯が何件か発生した。随分見え透いたことをやるものだと僕は呆れていたが、それでも、そんな幼稚な手口でも、それをきっかけに目標の相手と仲良くなることはあったようだ。
「一概に馬鹿らしいとも決めつけられないものよね」休み時間に、隣の芹が感心したように言った。「わたしもなにか落としてみようかな。竹内君、拾ってくれる？」と僕を見る。
「絶対拾わない」僕は教科書に眼を通しながら素っ気なく返す。次は社会科だ。池先は授業中、生徒をよく指してくるので油断ができない。
「あら、春山には消しゴム半分切って、あげたじゃない」そう眉を上げる。いたずらっぽい瞳がきらきらしていて、僕は少しどきっとした。時々、すごく可愛く見えるんだよな。
「春山だけに、優しいのかな」芹がなおも絡んでくる。
「違うって！ もう、お節介はやかないんだ」僕は教科書に視線を戻してむすっとする。「愛だの恋だの、浮かれてる場合じゃないだろう。受験だぜ」そんな言葉を吐き出した自分に、少し驚く。僕が、受験、なんて言っている。
「あら、受験生は恋愛しちゃいけないの？」
「え」僕は教科書をめくる手を止め、芹に顔を向けた。僕を見る切れ長の目は真面目そのものだ。
「いけないって、わけじゃないけど」僕は言い淀んだ。
「ないけど？ 今は真剣に取り組むべき時だ？ 自分の将来がかかっているんだから。どう真面目に向き合うかで、未来が変わってくるんだぞ。ここで踏ん張らなければ、いつやるんだ。余計なことに気を取られるんじゃない」僕の聞きたくない類いの台詞を一気に並べたてると、芹はそこでじっと僕を見る。「でも、人を好きになるって、余計なことかな」
「え」
「ふふん」口元が緩んで、えくぼが浮かぶ。「なんでもない。気にしないで」
僕はぽかんとする。
チャイムが鳴った。
それが起きたのは、昼休みだった。
「ねえ、竹内君」教室の前側の扉付近で名を呼ばれて振り向くと、岩崎がいた。一年生の時に同じクラスだった女子だ。また同じクラスになったけれど、昔も今もあまり話したことがない。
「吉田君と友達だよね」彼女が訊いてくる。
「まあ、そうだけど」答えながら、僕は考えていた。確かに健太とは三年間クラスは一緒だ。とは言え、それほどつるんでいるわけでもない。部活は違うし、住んでいる地域も、僕の家は学区の西の端で、健太の家は東の端と正反対だ。歩けば四十分はかかる。なので、放課後一緒に過ごすことも少なかったし、休みの日に遊んだことも数えるほどだ。改めて友達かと訊かれると、疑問符がつく。
「吉田君って、好きな娘、いるの？」
「は？」いきなりなにを訊いてくるんだ。受験だぞ。そう口にしそうになってはっとする。また、受験、が出てきた。なんだか、かくれんぼで鬼に見つかったような、あーあ、という気分になる。
「知らないよ、そんなこと」
行こうとするが、彼女はさっと僕の前に回り込んで行く手を阻んだ。驚いて目を見張る。
「なに。なんだよ」
「この前、好きな娘ランキングってやったでしょう、吉田君と」
「なんだそれ？」
「壮太がそう言ってたもん」壮太とは、あの女子情報なら任せておけ、の中林のことだ。
中林が言っていた？ 僕は考えた。好きな娘ランキング？ なんのことだ。だが、ふっとある記憶が蘇る。健太と信と三人で、「誰がタイプ？」「これってのはいないなあ」「でも、可愛いと思う娘はいるだろう」「じゃあさ、可愛いと思う女子五人を決めようぜ」「決めてどうすんだよ」などと、たわいもない話をしていたことがあった。確か、三学期の期末試験の後だ。そうだ、あの時、中林も途中から加わってきたな。
「ああ」と僕が少し頷くようにしたのを見て、岩崎が詰め寄ってきた。
「やっぱり。やったんだ」声が大きい。
「いや、好きな娘ランキングじゃないよ」僕は彼女の視線をかわすように、体をよじった。
けれど、岩崎はお構いなしだ。「吉田君の好きな娘の中に、恵はいた？」顔を近づけてくる。
「え、恵？」
「佐久間恵だってば、三組の」
ああ、佐久間か。僕は記憶を手繰る。
可愛いと思う女子五人。そう、たしか信がそう言い出したんだ。三人で、ちらほらと名前を挙げているうちに、片手では収まらなくなり、そこへ中林が加わって、「じゃあ、可愛い女子ベストテンを決めようぜ」ってことになって・・・。はて、その中に、佐久間恵は？
「あ、出たな。佐久間さんの名前」呟くように口に出してから、僕は、しまった、と思った。
「恵なのね！」岩崎が眼を輝かした。「ありがとう、竹内君」
「あ、ちょっと、別に健太が好きな」娘じゃないぞ、と言う前に岩崎は廊下の向こうに走って行ってしまった。
追いかけて訂正しようか、とも思ったけれど、まあ、気にするほどのことじゃない。そう考えて、僕は自分の席に戻った。
これが、間違いだった。
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