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20:寄り道しなくてはいけない

　盗賊は先に我に返った冒険者に、一瞬にしてとらわれたが、ボスだったのだろうか、テイマーがやられたことに動揺していて、なんの抵抗もなかった。

「いまの、なんだったんだ？」

「あれも魔法の一種だ。剣に魔力まとわせて、こいつを貫いたってだけだ」

「魔力だけで？」

「勢いをつける魔法だから、剣が貫いたってのは確かだな」

　テイマーはもうこと切れていた。

　魔獣はやはり動かない。

「おいおい・・・、なんでこんなザコが、雷虎を？」

　ウィルは、剣を引き抜いて血を払い、テイマーを見る。そして改めて魔獣を見てつぶやいた。

「ライコって？」

「雷呼んで雨降らすことのできる高位魔獣だよ。・・・ああ、やっぱりか」

　魔獣が動かないのを見て、首周りを探る。

「隷属紋か」

「レイゾクモン？」

「相手を隷属させるための紋だよ。奴隷とかはつけられているが、こんな高位魔獣が簡単に付けられるはずないだろう。・・・なにがあった？」

　ウィルは魔獣の目を覗き込む。

　紋で縛られている雷虎はいまだにおとなしいが、目の奥に怒りが浮かんでいる。

　雷虎は、出産のときのほぼ無防備な時をこのテイマーに狙われ、赤子を産み落とした瞬間に紋を入れられてしまったのだ。

　仔とともにとらわれ、離されている。

「・・・なるほどな」

　ため息をつき、捕縛された盗賊のほうに向きなおる。

「お前たち、仔をどこやった」

「・・・な・・・なんのことか・・・」

「今すぐ言わないといいたくなるような事態に陥らせるが、どうする？」

　小さいナイフで、盗賊の腕を刺す。

「ぎゃあっ」

　痛さで叫んでも、刺さったナイフはそのままだ。

「いうか？」

「・・し…知らない」

「そうか」

　ぐりっと、ナイフをひねる。盗賊はさらに叫んだが、ウィルは無表情だ。

「はなしたくなったか？」

「わ・・・わかった・・・」

「そうか。ああ、早く話してくれないと、もう一本ナイフが出したくて仕方なくなるかもな」

　無表情のままのウィルの言葉に、盗賊は真っ青になる。

　周りの冒険者も手を出せないのだ。

　生態系調査の仕事は、魔獣の保護も入る。不当なテイムは、処罰対象だからだ。

「別の隠れ家に仲間がいて、そこにいます・・・」

　痛みにこらえながらも答える。

　盗賊行為に失敗したら子供は始末すると、この雷虎には聞かせてあるそうだ。

　何人かが、分け前をもってその別の隠れ家に戻れば、仔トラは生かされる。

「つまりこのテイマーはボスじゃない？」

「ボスはそこの隠れ家にいる…」

「わかった。その場所を教えろ」

　ぐりぐりとナイフをさらにひねっていく。

「ちなみに嘘は通じないぞ」

　口の端だけ挙げて、告げる。盗賊たちは隠れ家を告げた。

「というわけで、この雷虎連れて、そこに行く。お前たちはこの盗賊たちを街に運べよ。俺とルードはここで下車するから、荷物とりに戻るぞ」

「・・・はっ。ありがとうございました」

「まあまたそのうち」

　ウィルはルードのほうを見る。

「悪いな。寄り道しなきゃならん」

「・・・ああ、うん・・・」

　まだ少々混乱しているが、仕方ないことだ。

　馬車に荷物を取りに行って戻ると、ウィルが雷虎に、何か言い聞かせ、解呪しているのが見える。

　雷虎はおとなしくウィルのそばに立った。

　冒険者たちと別れ、二人と一頭はその場を去っていく。

「ウィル、あとでよく教えてくれよ？」

「ん？ああ、わかった」

　盗賊の隠れ家を目指し進んでいく。