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13:試験

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不定期連載です。

ルードヴィヒの、試験の話です

　　　　　　　13:試験

　ルードヴィヒが冒険者ギルドについたのは、試験が始まるぎりぎりだった。

　新人冒険者試験を受けるのだろう見た目の人たちは、１０人ほどだろう。

　毎日試験はあるが、多いのか少ないのかはわからない。

　試験官は、ギルド職員の獣人だ。

　ところどころに傷があるのが、猛者だったのだろうということをうかがわせる。

「私は試験官のグードだ。見てわかるとおり、ギルドの外回りを担当している。今日も君たちの担当で試験場所まではついていく。では、試験内容を伝える。傷回復用ポーションの材料であるいやし草、各自５本だ。根っこは残して持ってくること。これから移動する森で採取だ。時間は夕刻の鐘が鳴るまでだ。質問はあるか？」

「は・・・はい。あの・・・いやし草ってどういう形ですか」

「自分で確かめろ」

　試験を受ける一人が、手をあげて質問する。

　だがグードは詳しい説明はしない。

　冒険者にまだなってもいない彼らには、傷回復用ポーションのいやし草が、どんな形状なのかも説明されていない。

　ただ、時間はあったはずなのだ。

　試験は採取です。

　受付嬢はきちんと伝えている。

　そこから、新人試験で採取に適しているだろう場所を調べ、そこで何が取れるか、それがどんな形状なのか、調べるだけの時間が。

　もうそこから試験が始まっていたといっても過言ではない。

「うう・・・」

　この時点で、試験を受けるものたちの士気が下がっている。

　ルードヴィヒは、その点だけは、安心していた。

　辺境にいたときに、あれこれと食べられる植物を調べたからだ。

　自分が生きるためだけに。

「それでは出発だ」

　グードの声で、皆のろのろと動き出した。

　門を出て、徒歩で一時間のところに森がある。

　もちろん門外では魔物も出るし、森の中にもいる。その対策も自分でやらなければいけない。

　冒険者になるというのはそういうことだ。

　試験官であるグードは、ちらりと本日の受験者を見る。

　最低限の装備をしているものは、数人。

　採取すればいいだけと思っているのだろう。

　これでは突破できるだろうか。

　大けがするものも出てくるだろう。

　だがそれでも冒険者になりたいというものには、試験を受けさせないといけないのだ。何度か受けているものは、さすがに最低装備と、今までの経験から調べてきているのだろうが、新しい顔もいるのだ。

　あまりひどいけがをする前には、出てくるだろう魔物を倒し、保護するつもりではある。

　試験が昼頃から始まるのは、毎日間引いているからだ。

　心が折れなければいいが。

　黙々と歩き続ける受験者を見ながら、目的地に着いた。

「はじめ」

　グードの言葉に、ルードは早速、森の中に入っていく。

　いやし草は、森や林の木に巻き付いた弦がある場所が目印だ。

　栄養がよい土にしか生えないので、植物が多く生えて居るところや、草が多いところにあったりする。

　あと、水気がなくてはいけない。

　なので、耳を澄ませ、水の音がしそうな場所を探す。

　深そうな森ではないのが幸いなのだろう。

　すぐに水辺が見つかった。

　小さな川が流れていたのだ。

　周りを観察する。

　弦の付いている木だけじゃない。

　魔物の気配も感じた。

　ゴクリ、と唾をのむ。

　自らを落ち着かせ、剣を抜く。

　がさがさとした音のほうに向くと、四つ足の魔獣が迫ってきていた。

　コボルトだ。

　犬の魔獣。

　辺境ではザコ魔獣として、新人いじめの一つで、コボルトの集団に置き去りというのがあった。

　ルードも何度もやられた。

　その中でも死ななかったのは、死にかけそうなときに助け出されることと、何度もされたことで、倒せるようになったからだろう。回復魔法の効果もあったかもしれない。

　冷静に対処すれば、ほぼ一太刀で倒せる。肉は食べられるので、辺境では普通に食卓に出ていたし、皮も使い道があるので、剥ぎ取りも覚えさせられた。

　迫ってくるコボルトに向かっていく。

　買ってもらった剣が、どのくらいの強さなのかわからないからこそ、慎重に事を進めないといけない。

　辺境で使っていたものよりよさそうだ、とは思っている。

　グゥオオオオオオオ

　コボルトが襲ってきた。

　素早くよけ、剣をふるう。

　手ごたえはあったが、足を切りつけただけだった。

「にぶったか」

　学園に通っていた時には、武器など持たなかったな、と思い出す。

　足を切りつけられたコボルトの怒りの形相が見える。

　だが、ルードもここでやられるわけにはいかない。

　もう一度剣を構えなおし、対峙する。

　グゥオオオオオオオオオ

　先ほどよりも大きな方向を受け、迫ってくるコボルトに、正面から切りかかる。

　剣はうまく頭蓋を割り、コボルトがそのまま勢いを失い倒れた。

「やったか」

　皮は少し傷がついてしまったが、素早く血ぬきと剥ぎ取りを開始する。

　剥ぎ取り用のナイフを持っていないことが残念だったが、ショートソードで何とかなった。

　肉も持って帰りたいが・・・と思い立ったところで、自分が試験中だということを思い出した。

　剥ぎ取りをしていただけで、結構な時間がたっている。

　幸い、いやし草が近くにいくらでも生えていたので、根の上から切り取り、コボルトの肉と皮を一緒に持って、森の外に向かった。

　コボルト一匹以外は、魔物に合わずに済んだようだ。

　森の外では、けがをした何人かの受験者と、グードが待っていた。

「おい、お前・・・」

「コボルトに襲われたから狩っただけです。いやし草はこれ」

　ルードヴィヒは、いやし草は渡す。

　コボルト肉は食事だ。

　渡すという選択肢はない。

「お前は合格だ。まさか剥ぎ取りまでしてくるとはな」

　新人の中にも時折こういうものがいる。

　だが、新品の装備で来た若者が、ここまでできるとは思っていなかった。

　夕刻の鐘が遠くから聞こえてきた。

　試験は終了だ。

「よし、帰るぞ」

　けがを負ったものも、傷回復ポーションで治されている。

　まだ何人が合格かはわからない。

　ただ、ルードヴィヒは、試験官に合格を言い渡されたので、決まっていた。

　冒険者ギルドの裏庭。

　合格者は、ルードヴィヒを含め５人。

　ほぼ半分というのは、僥倖だろう。

　受からなかったものも、試験のための費用は払ってあるので、あと５回までは受けられるという。それまでにみな受かるだろう。

　合格した者たちに、冒険者プレートが配られた。

　プレートの説明は、ウィルの言っていたことがほとんどで、なくした時は、登録した冒険者ギルドに現れるらしいので、近くの冒険者ギルドに言えば、そのプレートがそこに送られてくる仕様だ。

　ただし、一応の罰金があるので、なくさないようにとのことだった。

「よし解散。あ、えーと・・・ルードだったか。その皮を売るなら、冒険者証と皮を持って、買取カウンターに行けよ」

「ありがとうございます」

　早速買取してもらえるのならと、うれしく思う。

　少しでもウィルに早く返したいのだ。

　対等でいたい。

　なんとなくそう思ってしまっている。

　ちなみにコボルトの皮はこの辺りでは当たり前にあるので、銅貨５枚だった。