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決意を語る晩

　農業をやりたい。突然の発言に、ネネは呆然としている。

「ネネ？」

「あ――、すみません。その、驚いてしまって。でも、どうして突然農業をやりたいと思ったのですか？」

「ディートハルトが、一緒に田舎に行こうと言うので。でも、このままでは、わたくし、田舎暮らしなんてとてもできないなと」

「ああ、そういうわけでしたか」

　もうひとつ、理由がある。

　物心ついたときから、レオノーレは王妃になるための勉強しかしていなかった。婚約破棄され、王妃となる必要がない今、自分には何も残っていないことに気づく。

　何か、手元に残る生産的な技術を身に付けたい。何もかも失っても、強く生きていく術を手にしたかったのだ。

「農作業は、どなたが担当しているの？」

「みんなで、代わる代わる、という感じです」

「ネネ、あなた、農作業ができますの？」

「はい」

　なんでも物心ついた頃から、野菜や果物は畑から得たものを食べていたらしい。ネネにとって農作業は、生きるための術だったと。

「ネネ、落ち着いたら農作業を教えていただける？」

「そ、そんな！　私なんて、レオノーレ様にお教えできる技術は持ち合わせておりません」

「でも、この手を見たら、農作業のプロだとわかりますわ」

　レオノーレはネネをまっすぐ見て、頼むと頭を下げた。

「あ、あああ、あの、レオノーレ様、頭を上げてくださいませ～！！」

「ネネが農作業を教えてくれると言ったら、上げますわ」

「教えます！　教えますので～！！」

　そんなわけで、レオノーレはネネに農作業を教えてもらうよう、約束を取り付けた。

　◇◇◇

　ネネと話し込んでいたので、一時間以上も長湯していたようだ。のぼせてしまい、火照った体を夜風に当てる。

　が、これ以上は風邪を引くからと、ネネが窓を閉めてしまった。

　もう少しだけ、と言おうとしたそのとき、ディートハルトがやってくる。

　あろうことか、彼はネネに下がるよう命じた。ネネは会釈し、部屋から出て行く。

「ディートハルト、どういうことですの？」

「どういうことって？」

「夜、未婚の女性の部屋を訪問するのは、はしたないことでしてよ」

「ああ、そういうこと。大丈夫、責任は取るから」

「そういう問題ではありませんわ」

　ディートハルトはレオノーレの背後に回り込み、体をぎゅっと抱きしめる。

　なぜか、ディートハルトの体はキンと冷え切っていた。

「レオノーレ、温かくて気持ちいい」

「こんなに体を冷やして……。どこかに、行っていましたの？」

「レオノーレの実家に」

「な、なぜ！？」

「娘さんを、俺にくださいって――言えたらよかったなあ」

「ちょっと、驚かせないでくださいまし」

　結婚の許可をもらいに行ったのではないとわかると、次なる可能性に戦慄する。

「ま、まさか、お父様を、こ、殺っ……！？」

「いやだなあ。公爵を殺すわけないじゃん。優先リストの中では、ディートヘルムよりも低いよ」

「そ、そう」

　ひとまず、レオノーレの父親は生きているらしい。ホッと胸をなで下ろしかけたが、ディートハルトの〝殺したいリスト〟の存在が明らかとなって戦々恐々とする。

　しかもその中に、レオノーレの父親の名も書かれているようだ。

「あの、お父様を殺したいと思ったときは、まず、わたくしにお声をかけていただけます？」

「いいけれど。一緒に殺したいの？」

「違いますわ！　あなたの犯行を、止めるために言ったのです」

「なーんだ」

「それで、実家には何をしに行きましたの？」

「ディートヘルムの振りをして、婚約破棄の報告に行ったんだ」

「お父様は、どんなご様子でしたか？」

「俺にすがりついて、どうか考え直してくれと、懇願していたよ」

「そう」

　今日は、ディートハルトの言うとおり、帰宅しないほうがよかったようだ。

「それから、レオノーレを聖女の侍女にするから、離宮を与えたって言っておいた」

「はい？」

「離宮――ここの所有者は、レオノーレってこと」

「な、な、なんですって！？」

　自分でも信じられないくらい、大きな声がでた。傍にいたディートハルトは、小さな声で「うわ、耳痛い」と呟く。

「そんな！　誰の断りもなく――」

「公爵はいいって言っていたよ。ほら、サインももらったし」

　ディートハルトが広げて見せた契約書には、娘レオノーレが離宮を受け取ることを認めるという旨が書かれていた。

　なぜか、署名の文字は震えている。どうしてこうなったかは、聞かないほうがいいと思った。

「そんなわけだからさ。もう、家に帰らなくていいんだ。レオノーレはここで、ゆっくりのんびり暮らしたらいいよ。侍女の仕事についても、いずれどうにかするからさ」

レオノーレの実家にある私物も、夜のうちに運びこむらしい。生活できるような環境を、整えてくれるようだ。

　正直に言えば、ありがたい。

　家族はきっと、ディートヘルムから婚約破棄されたレオノーレに冷たく当たるだろう。

　お互いのために、距離をおいたほうがいいのだ。

「けれど、いいのでしょうか……」

「いいんだよ。っていうか、今日は疲れたでしょう？　もう、眠ったほうがいい」

　ディートハルトはそう囁いて、レオノーレの頬にキスした。

「――なっ！？」

　これまで、ディートハルトはこのように触れてくることはなかった。いったい、どのような心境の変化なのだろうか。

「おやすみなさい、レオノーレ」

　にっこり微笑み、手を振りながら部屋を去っていく。

　レオノーレは顔がじわじわ熱くなるのをこれでもかと感じていた。