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虐げられていた者達

　それから約一年。レオノーレはサクラに会うことはなかった。

　彼女の世話は、他の者がしているのだろう。そう思っていた。

　まさか、その一年後にディートヘルムとの婚約が破棄されるとは夢にも思っていなかった。

　そして、目の前で今まで見たこともないほど怒っているディートハルトを、どうなだめたらいいものか。眉間を押さえ、深いため息をつく。

「殺し方は、レオノーレが選んでいいよ。他にも、バリエーションがほしいときは、一生懸命考えるし」

「お待ちになって。誰が、殿下を殺したいと言いましたの？」

「だって、あいつは多くの人の目がある場所で、レオノーレを侮辱した。死に値することでしょう？」

「そんなことをしたら、大変な事態になりますわ」

「ならないよ。だって、公務のほとんどは俺がこなしてきたし、遠征や、民衆の前での点数稼ぎ、夜会に至るまで、ほとんど王太子として活動してきたのも俺だった。もし、あいつが死んだとしても誰にもバレないし、困らないんじゃない？」

　それに関しては、レオノーレも返す言葉が見つからない。

　身代わりであるディートハルトがなんでもできるからと、ディートヘルムは面倒な公務や執務を丸投げしていた。その間、愛人を囲んで遊んでいたという情報は、レオノーレの耳にも届いている。

「本当、ドのつくクズだよね」

　思わず頷きそうになったが、寸前で堪えた。自分の反射神経を褒めたい。

「っていうかさ。レオノーレは婚約破棄されて、ショックなの？」

「え？」

「あんな奴と、結婚したかった？」

「そ、それは――」

　ディートヘルムとの結婚については、義務であると割り切っている。

　彼女は物心ついた時から、恵まれた環境にあった。

　美しいドレスをまとい、贅が尽くされた料理を食べ、絢爛豪華な屋敷に住んでいた。

　過不足のない知識や教養を与えられ、魔法も習得できた。

　これらは、レオノーレが宰相の娘であり、王太子の婚約者だからこそ受けられた恩恵である。

　平民の娘であったならば、レオノーレが得たもののひとつでも、与えられることは難しいだろう。

　多くのものを得た代わりに、レオノーレは義務を果たす。

　だから、ディートヘルムとの結婚について、個人的に考えたことなどなかった。

　婚約破棄すると言われてショックだったのは、これまでの努力が水の泡となってしまったからなのか。

　自分の感情ながら、よく理解していなかった。

「レオノーレは、ディートヘルムが好きだったんだ」

「殿下に、個人的な感情を抱くことなど……不敬ですわ」

　王族とは個で見るべきではない。国の象徴として、敬い、傅き、忠誠を誓う存在である。

　かつてのレオノーレは、そう信じて疑わなかった。

「頭ががっちがちに固いな」

「わたくしは――」

「大丈夫。わかるよ。そうなるように、レオノーレは教育されてきたんだ」

　王族の一員になるには、強靱な精神力が必要となる。

　一挙一動が注目を浴びるのだ。

　もちろん、いいことばかりではない。

　醜聞でも起こしたら、国民から叩かれる。貴族からも、顰蹙（ひんしゅく）を買ってしまうのだ。

　かつて、不貞を報道されて、自ら命を絶つ王族もいた。それくらい、追い詰められる。

　そのため王族になる者は、精神を鍛える教育課程を経て嫁ぐのだ。

　レオノーレも、それらを幼少期より受けてきた。表情に乏しく、冷たい女だとディートヘルムに何度も言われるような結果となった。けれどそれも、精神を鍛えていたおかげで、なんとも思わなかったのだ。

　しかし精神を鍛えていなかったら、婚約破棄されたあと自我を保てなかっただろう。

　ディートハルトはレオノーレの隣に腰掛け、肩を抱く。

「レオノーレはもう、王太子の婚約者ではない。感情は、殺さなくてもいいんだ」

　レオノーレの耳元で紡がれるディートハルトの言葉は、悪魔の囁きのようだった。

　彼女の王太子の婚約者だった矜持を、するすると解いていく。

「素直に、正直に、思うままに、生きるんだ……」

「ディートハルトは？」

「俺も、これからは好きに生きるよ。だって、レオノーレはもう、あいつの婚約者じゃないわけだし」

　その言葉を聞いて、レオノーレはハッと我に返る。

　危うく、ディートハルトの言葉に流されそうになっていた。

「ディートハルト、好きに生きるって、どういうことですの？」

「身代わりを辞める」

「は！？」

「だって、これまではずっと、レオノーレがあいつの婚約者だったから特別にしてやっていたんだ」

　ディートハルトが大人しく身代わりを務めていたのは、レオノーレのためだった。初めて知る情報である。

「身代わりを頑張ったら、レオノーレが褒めてくれるでしょう？　それが、嬉しかったからしていただけ。ディートヘルムを殺してもいいって言ってくれたら、聖女を追放して王太子に成り代わってもいいかな、なんて思っていたけれど。レオノーレはダメって言うし」

「当たり前ですわ！！　ただでさえ、ディートハルトはたくさんのものを背負っているのに、人殺しの咎を背負わせるわけにはいきません！」

　ディートハルトは目をまんまるにして、レオノーレを見つめている。

「もしも、本当に赦せなくなったときは、わたくしが直接手を下しますわ！」

　レオノーレの感情に、炎が灯ってしまった。

　腹の底から、怒りがわき上がってくる。

「あの御方、本当にふざけていますわ！！　何が、真実の愛に目覚めた、ですか！！　脳みそには、シロップが詰まっているのではありませんこと？　王妃教育を受けていない女性を妻にして、公務はいったい誰がするとお考えなのかしら？　まだ、サクラは子どもで、自分のいる状況でさえわかっていないというのに、妻にするなんて！！」

　次から次へと、ディートヘルムを罵倒する言葉が口から吐き出される。

　肩で息するレオノーレを、ディートハルトはぎゅっと抱きしめた。

　幼子をあやすように、優しく背中を撫でてくれる。

「わたくしも――」

「え？」

「わたくしも、あなたがいたから、殿下の婚約者を、務められたと、思っていますの。上手く、務められていたかは、わかりませんが」

「立派だったよ。誰もが尊敬する、すばらしい女性（ひと）だ」

「ディートハルト……」

　眦に、涙が浮かんだ。

「レオノーレ、本当に、今日までよく頑張った。偉い偉い」

　そして最後に、小さな声で「おつかれさま」と言ってくれる。

　胸が温かくなり、その身を委ねようとしていたが――次なる一言によって現実に引き戻される。

「それで、いつ殺す？」

　レオノーレが盛大にうな垂れたのは、言うまでもない。