異世界から召喚された聖女が王太子妃となるので、婚約者だった私は侍女に格下げされるようです

暗転

　レオノーレは中流階級の女性を招き、ファスナーを用いたドレスを紹介した。

　上流階級と労働階級に挟まれた中流階級の者達は、商人や医者、研究者などの身を立てて生計を立てる者が多い。

　その生活は、上流階級に比べたら豊かではないという。

　かといって、労働階級ほど貧しくはないが。

　使用人ひとり雇うので精一杯という家庭もあると聞いた。

　そんな彼女達からすれば、ひとりでまとえるドレスは必要とされるはず。

　レオノーレは最高傑作とも言えるドレスを、皆に紹介した。

「こちらは聖女サクラ様が持ち込んだ技術で作られたドレスですの。一見してごくごく普通のドレスですが、使用人の手を借りずとも着用することができるのです」

　話を耳にした女性陣は、目を見張った。

　半信半疑、という反応であった。

　実際に、レオノーレ自身がドレスを着用する様子を実演する。

　下着姿を見せるのは恥ずかしいが、そうも言っていられない。

　レオノーレが実際に着用するからこそ、ドレスの価値も高まるのだ。

　何度も練習したとおりに、ドレスを着て見せた。

　すると、女性陣の表情は驚愕に染まっていく。

「すばらしいわ！」

「こんなに簡単に、ドレスの着用ができるなんて！」

「ほしいわ！」

「私も！」

　次々と、絶賛の声が集まった。

　試着会が始まり、続々と賞賛の声があがった。

　褒められるたびに、レオノーレは「これはサクラ様が異世界から持ち込んだ技術ですわ」と答える。

　量産できたのはドワーフ族の職人達のおかげであり、バルドゥルが丹銅をバッシャール国から輸入してくれたおかげでもあるのだ。

　レオノーレは、ただファスナー付きのドレスを作ろうと思っただけ。何度も強調し、自分の手柄ではないと伝えておく。

「レオノーレ様は、謙虚ですのね」

「私だったら、自分の働きだって言い張ってしまいそうだわ」

　否定しているのに、なぜか好意的に捉えられてしまった。

　この辺のさじ加減は、非常に難しいのだろう。

　結果、既製品のドレスは完売。新しい注文も集まる。

　その後、ファスナー付きのドレスは評判となり、中流階級の女性がこぞって購入を希望した。

　レオノーレは収益のほとんどをサクラの財産とし、一部をディートハルトとの田舎暮らしをするための資金とした。

　ふたりが戻ってくるのを待っているが、いまだ、状況は変わらないものであった。

　◇◇◇

　ファスナーはドレスだけでなく、さまざまなものに利用されることとなった。

　一応、権利者はサクラとし、レオノーレが製作における権利をしっかり握っている。

　バルドゥルに任せたほうがいいのではと、父親からの横やりがあったものの、はね除けた。

　この技術は、サクラが戻ってくるまでレオノーレが守ると決意している。

　バルドゥルであっても、任せるつもりは毛頭なかった。

　時間を見つけ、離宮に戻って使用人達と言葉を交わす。

　主人が戻らない離宮で働く使用人達を励ますつもりが、逆に励まされる日もあった。

　なるべく感情を表に出さず、明るく振る舞っているつもりだったが、どこか陰がちらついていたのかもしれない。

　バールケ伯爵夫人や、ネネが心配そうに話しかけてくる。

「レオノーレ様、少し、お休みになったほうがいいのかもしれません」

「そう、ですわね」

　嫌なことを忘れようとして、働きすぎていたのだろう。

　彼女らの言うとおり、休養も必要だ。でないと、帰ってきたディートハルトやサクラを出迎えられないだろう。

「以前のように、ここでお菓子を作って、お茶を飲んで、畑のお世話をして、ゆっくり過ごしたい」

「ええ、ええ。そうしましょう」

「それがよろしいかと」

　離宮で一晩休もう。翌日、事務処理について誰かに代理を頼まなければ。

　誰がいいか――考えていたら、バルドゥルがやってきたという報告を受ける。

　こんな夜遅くに、先触れもなく訪問するなんて。

　どうやらレオノーレが王宮に戻らないので心配し、やってきたらしい。

　そういえば以前、ここの警備は薄いと話していた。

　過保護が過ぎると、レオノーレはため息を零す。

　急ぎの手紙を書いたら休むつもりだった。ネネが「もうお休みになっております」と伝えようかと提案するも、レオノーレは首を横に振る。

「避けられるお相手ではありませんわ。これから身なりを整えますので、しばしお待ちいただくように、お伝えいただける？」

「はい、かしこまりました」

　急いで着替える必要がある。

　まさかここで、ファスナー付きのドレスが役に立つとは思いもしなかった。

　上流階級の女性にも、急な来客用に売れるかもしれない。

　思いがけない訪問から、商売のきっかけを掴むレオノーレであった。

　三十分後――レオノーレは客間で待つバルドゥルの前に現れた。

「お待たせいたしました」

「いや、構わないよ」

　テーブルの上に、鳥カゴの中に入った状態で暴れるイルメラの姿があった。

「イルメラ、どうしましたの？」

「暴れて、私に噛みつこうとしたんだ」

「まあ、それは失礼を。しかし、どうして？」

「主人を守ろうとしたのだろう」

「え？」

　顔を上げた瞬間、しまったとレオノーレは思う。

　バルドゥルの瞳に、赤黒い魔法陣が浮かんでいたから。

　ぱち、ぱちと瞬きをするたびに、妖しい光を放つ。

魔法の正体が何なのか、すぐにピンときた。

　ずっと前に、おぞましい魔法を耳にしたことがあったのだ。

　眼球に魔法陣を直接描き、瞼に呪文を描く。

　魔力を流しながらぱちぱちと瞬きするだけで、術式が完成するのだ。

　詠唱不要の魔法、それは禁じられた闇魔法を操る者達が好んで使っていたという。

　ああ、彼が――そう口にする前に、レオノーレの意識はぷつんと途切れた。

「では帰ろうか、レオノーレ」

「はい、殿下」

　感情のない声で、レオノーレは言葉を返す。

　それは、彼女の意思から発せられたものではなかった。