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夜会へ――

　ファスナーの製作は思っていた以上に難航していた。

　一方で、押すだけで留まるボタンのほうが先に完成する。それを使い、ドレスを一着仕上げてみた。

　既製品を改造し、ボタンを取り付けてみる。サクラが試着したところ――。

「サクラ様、いかがです？」

「あ、いける、いける！　大丈夫そう！」

　エメラルドグリーンのドレスをまとったサクラが、衝立の向こう側から現れる。

　誰の手も借りずにまとったドレスのスカートを摘まみ、くるりと一周回った。

「レオノーレ、どう？」

「きちんと、着こなせていますわ。ひとりでまとったドレスなんて、夢みたい」

「本当に」

　ただ、ファスナーのように布と布が完全に密着された状態ではない。激しく動いたら、突然ぷつんと外れてしまう可能性がある。

「それは、通常のドレスも同じだよね？」

「そうですけれど……」

　叶うのならば、ファスナー付きのドレスを完成させたい。

　ただ、手先が器用なドワーフでさえ作るのが難しいと言われている。

　サクラの世界は魔法が存在しないというが、技術は百年も二百年も、先を行っているのだろう。

「決めた！　私、このドレスを着て、今度ある夜会へ参加する」

「え？」

「ディートヘルムに誘われたの。いい加減、機嫌を直せって。行ってやるものかって思ったけれど、自立した私を見せてやるんだ」

「サクラ様、やめたほうが……」

「大丈夫。一回話し合いも必要だと思っていたし」

「だったら、誰かを挟んだほうがいいかと」

「レオノーレも行くでしょう？」

「わたくしは……ええ」

　バルドゥルと一曲、踊る約束をしていた。参加は強制である。

「レオノーレがいるならば、大丈夫」

「ディートヘルム殿下が暴走されたら、止める手段などないのですが」

「レオノーレは心配しすぎだから」

　本当に大丈夫なのだろうか。思わず、深い深いため息をついてしまう。

「ディートヘルムを景気よく振って、彼以上に性格がいいイケメンに見初められて、結婚するんだ」

「サクラ様……」

　なんて前向きな娘なのか。

　レオノーレは逆に心配になってしまった。

　夜会当日、どうか大きなトラブルはありませんように。

　祈るしかなかった。

　◇◇◇

　夜会当日――ディートハルトは仕事だと言って出かけていた。夜会への参加について伝えようと思っていたのに、言えないまま時間だけが迫る。

　ディートハルトは現在、王都での仕事に集中していた。

　以前からしていた紅茶の輸入販売業がこれまでになく好調らしい。

　身代わりもほとんど断っているというので、本格的にバリバリと働いているようだ。

　買い付けにも同行しているようで、帰らない日もある。

　サクラを苦手に思っているところがあり、余計に離宮へ帰りたくないのだろう。

　このままではいけない。離宮はディートハルトの帰る家である。

　サクラと共に、どこか別の拠点を探す必要があるだろう。

「レオノーレ、そろそろ出発の時間だけれど」

「ええ、今行きますわ」

　イルメラの世話をネネに任せ、レオノーレは離宮を出る。

　王宮では華やかに着飾った男女が、連れ添って歩いていた。

　大広間にたどり着くと、レオノーレは目立たないように壁際で待機する。

　ディートヘルムと連れ添って参加する予定のサクラは、ずんずんと大股でレオノーレのもとへやってくる。約束の場所にディートヘルムは現れなかったらしく、ふてくされた様子だった。

「もう、なんなの！！」　

「サクラ様、その、なんと言っていいのか」

「本当に、失礼な人！」

　しかしながら、ディートヘルムが約束を守らないのは日常茶飯事だったらしい。

「イケメンだから、許していたんだよねえ。もっと早く見切りを付けておけばよかった。そういえば、レオノーレは誰とダンスを踊るの？」

「わたくしは――」

　突然、シーンと静まりかえる。誰か王族でもやってきたのか。

　参加者名簿を持つ侍従が、高々と読み上げた。

「ベステンドール公、バルドゥル・アントン・ヴェルデンツ・フォン・フィデリス殿下！」

　集まっていた人々が、次々と道を譲る。騎士隊の白い正装姿のバルドゥルが、一歩、一歩とレオノーレのほうへと歩いてきていた。

「レオノーレ、あの人、こっちに来ている気がするんだけれど」

「こちらへ来ているのでしょうね」

「どうして？」

「わたくしが、今日のパートナーですので」

「はあ！？」

　いろいろあって、今夜限りのパートナー役を頼まれた。簡潔に説明する。

「いや、やばいんじゃない？」

「やばいというのは、どういう意味ですの？」

「大変ってこと！」

「何が、大変ですの？」

「ほら、レオノーレと契約している、レオノーレ命っぽいあいつのこと！」

　レオノーレとディートハルトの関係性は、サクラにもお見通しだった。

　恋仲とは思われていないものの、決して切れない縁で繋がれていると言われた覚えがある。

「ハルが、どうかしましたの？」

「他の男と一緒にいるところなんか見たら、逆上するんじゃない？」

「するでしょうけれど、今日は来ておりませんので」

「絶対バレるって」

「大丈夫ですわ」

　たぶん。なんて言葉はごくんと呑み込んだ。

「レオノーレ、待たせたね」

「いえ」

　バルドゥルが差し出した手に、レオノーレは自らの指先をそっと重ねる。

　慣れた手つきで、バルドゥルはレオノーレを引き寄せて腰を抱いた。

　こうして男性と歩くのは、ディートハルト以外では初めてである。

　ディートハルトも普段から体を鍛えており、筋肉質だった。

　しかしバルドゥルは、ディートハルトよりも体がしっかりしていた。

　いつもと異なるエスコートに、レオノーレは複雑な心境となる。

　できれば、ディートハルト以外の男性を知りたくなかった。

　ディートハルトのエスコートのみ、受けたかった。

　これは、個人的な我が儘なのだろう。

　これまでも、バルドゥルはディートヘルムやディートハルトの起こした問題を解決してくれた。

　それら行いに、報いなければならない。

「レオノーレ、珍しく、緊張しているのかい？」

「ええ、お恥ずかしながら。注目が、集まっているような気がしまして」

「心配はいらない。主役が登場したから」

　主役とはいったい――顔を上げた瞬間、侍従が声をあげる。

「第一王子、ディートヘルム・フォン・ランプレヒト・エーレンフロウト殿下」

　ひと目見た瞬間、レオノーレは気づいた。

　あれはディートヘルムではない。ディートハルトであると。

　そして彼もまた、ひと目でバルドゥルがレオノーレをエスコートしているのに気づいた。