異世界から召喚された聖女が王太子妃となるので、婚約者だった私は侍女に格下げされるようです

王弟と話し合い

　ディートハルトはこの件を、すぐにバルドゥルに報告した。

　今回、アーレント侯爵夫人の暴走もあったので、レオノーレも同席する。

　ひとまず、アーレント侯爵夫人が担っていた政務は、バルドゥルに託された。

「まったく、これだけの仕事を、執務経験が皆無な者達ができるわけがないのに」

「えー、でもそれ、レオノーレはやっていたよ」

「本当なのか？」

「ええ。ディートヘルム殿下に押しつけ……いいえ、任されていましたので」

　バルドゥルは眉間に寄った皺を揉みほぐしながら、盛大なため息をつく。

「婚約者という立場では、王族が担うべき政務を行う義務はまったくない。それなのに、君は人知れず頑張っていたとは」

「ディートヘルム殿下のためではなく、ディートハルトのためでしたので」

　ここで、レオノーレは指摘する。王太子へ任された仕事のほとんどは、ディートハルトが担っていると。

「なんだと！？　それは、本当なのか？」

「わたくしは、嘘はつきません」

　バルドゥルはディートハルトのほうを見て、問いかける。

「ディートハルト、本当なんだな？」

「まあ、そうだけれど」

　バルドゥルの眉間の皺は、さらに深くなった。

　どうやら、バルドゥル自身も把握していないことがあるようだった。

　一応、身代わりを廃止するために、動いてくれているようだが、国王の承認が下りないという。

　それには理由があるという。

「すまない。王太子の命を狙う組織の核となる者を、捕まえられずにいるのだ」

　ディートヘルムは王太子として生を受けてから、常に命を狙われていた。

　いつもいつでも、暗殺の兇手に倒れるのは身代わりのディートハルトであった。

　これまで、数名の暗殺者を捕まえたものの、情報を喋らせる前に全員自害していた。口の中に毒を含んだ状態で、殺しにかかってくるのだ。防ぐのはほぼ不可能である。

　この十九年間、騎士隊を任されたバルドゥルはディートヘルムの命を狙う者を探していたが、捕獲には至らず。

　辛酸を嘗める日々は続いているという。

「我々は、おそらく近しい者の犯行だと予想している」

「わかる。俺も、ディートヘルムを殺したくなるもん」

「ディートハルト！！」

　レオノーレの声が、部屋に響き渡る。それだけでは足りないと思い、ジロリと睨んだ。だが、ディートハルトにとってレオノーレに怒られるのは慣れっこなので、響いた様子は欠片もない。

　この発言が許されるのは、毎度命を狙われて大怪我を負っているディートハルトだけだろう。それでも、王弟であるバルドゥルの前で言うのは非常に不味い。

　こうして親身になってくれるものの、レオノーレは彼を味方と思っていなかった。

　バルドゥルだけではない。レオノーレにとって味方はディートハルトただひとり。そう思って、動いている。そのため、すべての手の内は見せないようにしているのだ。

「まあ、今の発言は、聞かなかったことにしようか」

「申し訳ありません。今後、このようなことがないよう、注意しておきますので」

「レオノーレ、その言い方、なんだか保護者みたい」

「わたくしは、あなたの保護者ではありません」

「だったら何？」

「……？」

　改めて何かと聞かれると、言葉が浮かばない。

　家族ではないが、家族よりは近い存在である。

　親友でもないけれど、親友以上に心を許している。

　恋人とも言えないが、恋人以上に共に過ごしてきた。

「え、なんで沈黙？」

「よく、わからなくて」

「わからない？」

「逆に聞きますけれど、ディートハルト。あなたにとって、わたくしは何？」

　ディートハルトにとって、レオノーレは姉か、それとも母親か。

　もしかしたら、妹である可能性もある。ディートハルトはひとつ年上の十九歳。兄でもなんらおかしくないのだが、なんとなく腑に落ちない。

「それで、どうですの？」

「この世に存在しなかったら、生きる意味がないくらい大切な女性（ひと）」

「は！？」

　想定外の言葉に、レオノーレは言葉が出なくなる。

　これまで、ディートハルトはレオノーレを母や姉のように思って慕っていると思っていたのだ。

　情緒は五歳児だと決めつけていたが、五歳児があのような発言はしないだろう。

　だらだらと、額に汗を浮かべる。なんと言葉を返していいものか、わからなかった。

「レオノーレは？　俺のこと、どう思っているの？」

「わたくしは――」

　弟？　兄？

　親友？　恋人？

　思い浮かんだ言葉は、すべてしっくりこなかった。

　ディートハルトはレオノーレを、〝この世に存在しなかったら、生きる意味がないくらい大切な女性（ひと）〟と言った。

　その言葉の深い意味は、理解していない。けれど、とてつもなく巨大な感情が、ディートハルトの中で渦巻いているのは間違いないだろう。

　一方で、レオノーレも考える。

　もしも、この世界にディートハルトがいなかったら？

　そう考えた瞬間、レオノーレの足下の床がパラパラと落ち、急降下するような感覚に苛まれた。

　ディートハルトがいなかったら、何をしていいのかわからない。

　いいや、そんなことはない。何か、あるはずだ。

　そう思って探っても、思い浮かばなかった。

　新しく始めた農業も、習った洗濯も、ひとりで着られるドレス作りの構想だって、すべては田舎で暮らしたいディートハルトのために始めた。

　ディートハルトがいないとなれば、途端に頑張る理由を失ってしまう。

　最初は、彼に対する同情心から、親切にしてやっていたのかもしれない。

　けれど、共に過ごすうちに、ディートハルトの生き様を目にしてきた。

　王家の家系図に名がないディートハルトは、ほんのちょっと役立たずであると判断されただけで排除される。

　それが嫌だと嘆きながらも、彼はこれまでやり遂げてきた。

　頼りなかった背中が、頼もしく感じるようになったのはいつからだったか。

　気まぐれで我が儘、集中力がないのは相変わらず。

　そんなディートハルトを、レオノーレは助けようと努力を続けてきた。

　厳しい王妃教育も、難解な魔法も、政務を助けるための知識だって、寝る間も惜しんで学んだ。

　彼女が頑張る原動力は、他でもないディートハルトのため。

　いつだって、レオノーレはディートハルトを想っていた。

　それを今になって、気づいてしまう。

　ああ、と嘆くような声を口から出る前に呑み込む。

　レオノーレは、気づいてしまったのだ。

　自らの生きる理由も、すべてはディートハルトがこの世に生きているからだということに。

　それを言葉にしようとしたが、上手くいかなかった。

　この不可解で、御しがたく、熱を持ち、思うようにいかない感情とは、もう少し向き合わないといけないのだろう。

「レオノーレ！」

「きゃあ！！」

　隣に座るディートハルトが、レオノーレの顔を覗き込む。

　驚いたレオノーレは、ついつい悲鳴を上げてしまった。

　ただそれは、驚いただけでなく、目の前にディートハルトの顔があったから。

　これまで平気だったのに、自らの中にあった感情に気づいた瞬間、平気ではなくなったのだろう。

「レオノーレ、変」

「わ、わたくしは、変ではありませんわ」

「でも、顔が真っ赤だし」

「あなたが、驚かすからですわ」

「えー、驚いただけで、普通顔を赤くしないでしょう」

　顔が、猛烈に熱い。心臓が、バクバク音を鳴らす。

　明らかに、様子がおかしかった。

「ねえ、レオノーレ。ちゃんとして」

「し、していますわ！」

　いつもより、ふにゃふにゃになっていると逆にディートハルトから注意された。

　ここで、バルドゥルが咳払いする。

「そろそろ、お喋りを止めてもらえるか？」

「も、申し訳ございません」

　すっかりディートハルトの調子に乗ってしまい、バルドゥルの存在が見えていなかった。

　レオノーレはしょんぼりとうな垂れ、反省する。

「あ、そうそう。魔石獣の闇取引について、何かわかった？」

　ディートハルトはバルドゥルに、調査を頼んでいたらしい。

　魔石獣が本物であっても、幻獣の売買は国内で禁止されている。厳しく取り締まらないといけないだろう。

「すまない。調査をしているのだが、まだ尻尾を掴めていない現状だ」

「そう」

　明日、ディートヘルムが帰ってくる。改めて、詳しい話を聞くつもりだという。　

「いや、もうディートヘルムからは、何もでてこないでしょう」

　すでに、ディートヘルムから事情聴取している。

　なんでも、魔石獣の入手先は不明。ディートヘルムの私室に、〝聖女様へ〟と書かれたカードと共に置かれていたのだという。

「なんていうか、驚くほど警備もザルだよね」

「その辺も、見直しておこう」

　問題は山積みであった。

「聖女の新しい侍女の選定に、王太子暗殺問題、身代わり問題、魔石獣の不正取り引き……はあ、眠る時間もなさそうだ」

「ご迷惑をおかけします」

「レオノーレ、君が謝ることでもないだろう」

「ですが」

　現状、バルドゥルにばかり負担がいっている。

　連日、睡眠時間を削って仕事をしているのだろう。目の下には、クマが浮かんでいた。加えて、先日会ったときよりも、痩せているように見える。

「あの、わたくしにお手伝いできることがあれば――」

「ないよ」

　なぜか、ディートハルトが言い切った。

「どうしてあなたが返事をしますの？」

「レオノーレは、別にすることがあるでしょう？　農業とか」

「農業？」

　バルドゥルがポカンとした表情で、聞き返す。レオノーレと農業という言葉が、結びつかないのだろう。

「ディートハルトが田舎暮らしをしたいというので、農業を習っていますの」

「ちょっと、なんで言うの！？」

「ふたりの秘密だと、約束しましたっけ？」

「していないけれど、普通、ふたりきりで話したことは、全部内緒でしょう？」

「初めて知りましたわ」

　どうやら、田舎暮らしについては内緒だったらしい。相手がバルドゥルなので、問題ないだろう。そう言って、ディートハルトを落ち着かせる。

「君達は、面白そうなことを計画しているんだね」

「ええ。いつか、ゆっくり暮らせたらなと」

「そのときは、支援させてくれ」

「でしたら、野菜が実ったら、バルドゥル殿下に送りますわ」

「楽しみにしているよ」

　ここで、お開きとなる。

　ディートハルトはふてくされた様子だったが、背中をぐいぐい押して離宮に戻った。