異世界から召喚された聖女が王太子妃となるので、婚約者だった私は侍女に格下げされるようです

二律背反

　しゃがみ込むレオノーレの肩に、そっと触れる者がいた。

　頭巾を深く被る男は、彼女がよく知る人物である。

　触れた手が、温かい。

　吹雪の中、小さく灯った焚き火のようなぬくもりである。

　温かいが――冷えきった手を火にかざしたときのように、じんと心が痛む。

　今は、独りでいたかった。

　迎えにきてくれた優しさが、今は辛い。

　動けなくなっていたレオノーレを立たせ、会場から連れ出す。

　ディートヘルムとサクラの婚約に歓喜する人々は、レオノーレがいなくなることを気にも留めていなかった。

　男はレオノーレの肩を抱き、廊下を急ぎ足で歩いて休憩室に入る。

　頭巾を脱いで、レオノーレを振り返った。

　艶のある銀の髪に切れ長の目、アイスブルーの瞳は冷え切った印象がある。閉ざされた形のよい唇は、喋らずとも憤りの感情を漂わせていた。

　王太子ディートヘルムとまったく同じ顔をしている彼の名は、ディートハルト。

　ディートヘルムの双子の弟だ。

　そんな彼が、レオノーレを責めるように問いかける。

「何、この茶番は？」

「存じません。わたくし自身が、いちばん驚いているくらいで……」

　ディートハルトはレオノーレをぎゅっと抱きしめる。が、すぐさまその胸を押し返した。

「もう、わたくしは王太子の婚約者ではありませんわ。このような慰めなど、必要ありません」

　レオノーレの言葉に、ディートハルトは傷ついたような表情を浮かべていた。

　彼とレオノーレの付き合いは果てしなく長い。それは、ディートハルトが生まれた年まで遡る。

　二十一年前――国待望の王子が産まれた。しかしながら、王子は双子だったのだ。

　双子の王子は、災いの先触れとも言われている。国が凋落する予言だという言い伝えも残っていた。

　あとに生まれたほうを殺す。王はそう決定した――が、野心家な宰相が「生かしていたほうが便利かもしれない」と意見したのだ。

　王太子ともなれば、時に戦場へ馳せ参じ、時に民衆の矢面に立たなければならない。

　それを、本物の王太子にやらせる必要などないのだと、宰相は国王に囁く。

　大事な王太子だ。なるべく、危険な目に遭わせたくない。

　災いの先触れも気になる。けれど王太子が暗殺されたり、事故に遭ったりするよりはマシだ。

　迷った挙げ句、国王はあとから生まれた王子を、王太子の身代わりとして生かすことに決めた。

　双子の王子は、ディートヘルム、ディートハルトと名付けられた。

　王家の家系図に名が記されているのは、ディートヘルムだけである。ディートハルトは存在しない者として、王子の代わりを務められるよう教育された。

　周囲の者達から愛を受け、すくすく育ったディートヘルム。

　宰相の手によって英才教育を受け、「お前は王子の身代わりだ。お前自身に価値はない」と悪態を吐かれながら育ったディートハルト。

　ふたりが育った環境は、空の雲と地の泥くらい異なっていた。

　素直で天真爛漫なディートヘルムと違い、ディートハルトは精神不安定で癇癪持ちの子どもとして育つ。

　誰も彼も信用せず、用意した料理をひっくり返したり、教材にインクをぶちまけたりと、やりたい放題であった。

　一方で、順調に教育を受けたディートヘルムは品行方正。未来の国王にふさわしい器だと、もっぱら評判であった。

　ディートハルトの評価は、下がる一方だったのである。

　双子の王子は八歳となった。そろそろ、公務について学ぶ年頃である。

　このままでは、ディートヘルムの身代わりなんて務まらないだろう。

　ディートハルトに利用価値などないのだろうか。

　扱いに困り果てている中で、ディートハルトに劇的な変化が訪れた。

　そのきっかけは、未来の王太子妃候補だったレオノーレとの出会いであった。

　子ども同士を遊ばせたら、少しは癇癪も減るのではないか。そんな宰相の作戦は、見事功を奏したのである。

　そして二年後――王太子ディートヘルムのお披露目があった日、ディートハルトは身代わりを演じた。

　騒ぎに乗じて、ナイフを振りかざす者が現れたが、ディートハルトは身代わり。どれだけ傷つけられても、問題なかったのである。

　暴漢の出現により、ディートハルトは腹部を二十針縫う大怪我を負った。

　この事件が、ディートハルトの身代わりとしての評価をとどまることなく上げていく。

　怪我を負ったことにより、悲しんだのはレオノーレひとりだけだった。

　他の者達は、ディートヘルムが傷つかなくてよかったと、喜んでいた。

　それが幼いディートハルトの心の闇を強くしていたなどと、知る由もなく。

　ディートハルトを身代わりとして育てた宰相の働きが評価され、レオノーレは未来の王太子妃として選ばれる。

　これ以上ない名誉だと、宰相は自慢げに話していた。

　それから、ディートハルトはディートヘルムの身代わりを務めつづけた。

　もちろん、どれもこれも順調にこなしていたわけではない。

　癇癪や暴力的な性格は、変わっていなかった。

　そのたびにレオノーレが呼び出され、ディートハルトの機嫌を直していたのだ。

　ディートハルトは、唯一レオノーレの言葉だけ従うのである。

　公の場で、仲睦まじい様子を見せなければいけないときは、決まってディートハルトが身代わりを務めた。

　レオノーレがディートヘルムにうるさく意見するので、毛嫌いしていたのである。

　決まってディートハルトがレオノーレに寄り添い、良好な関係を主張するパフォーマンスを行っていた。

　もう、それは必要ない。

　レオノーレは生まれて初めて、ディートハルトを拒絶した。

　すぐにハッとなる。繊細な彼を、傷つけてしまったのではと。

　恐る恐るディートハルトのほうを見ると――彼は笑っていた。

　そして、地を這うような低い声で、ありえないことを提案する。

「ねえ、レオノーレ。王太子、殺す？」