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牙を剥く

　子どもの時は、レオノーレが止めないと収まらないほどの癇癪（かんしゃく）を起こすことがあった。

　けれど、大人になってからは一度もなかったのだ。

　いったい、何が起こったのか。不安を胸に、王宮を目指す。

　馬車を降りた途端、ディートハルトの近侍が走ってきて、涙目で訴えた。

「レオノーレ様、お待ちしておりました！！」

「急ぎましょう」

「はい」

　急ぎ足で、荒ぶるディートハルトがいる部屋に向かった。

　扉を叩こうとした瞬間、中からガラスが割れる音が鳴り響いた。

「ディートハルト！！」

　問答無用で、扉を開く。内部は花瓶が割れ、テーブルクロスはズタズタに裂かれ、革張りのソファにはナイフが突き刺さっている。

「な、なんてことを！！」

　レオノーレの叫びを聞いて振り返ったディートハルトは、額から血を流していた。すぐさまディートハルトのもとへと駆け寄り、額の傷を魔法で癒やす。

「――祝福よ、不調の因果を癒やしませ」

　額の傷は、一瞬で塞がった。

「ディートハルト、あなたは、なんてことを……！　いったい、何がありましたの？」

「別に、何もない」

　どこか、ふてくされたように言う。顔もぷいっとそらされてしまった。

　これだけ物に当たっておきながら、何もないということはないだろう。ディートハルトの繊細な心を傷つける出来事が、あったに違いない。

「レオノーレ、もう、ここに来ないほうがいい。頭が、おかしくなる」

「それは、そうかもしれませんが……」

　怠惰な王太子に、子どもな聖女に尊敬と敬意が集まるこの場所では、まともな神経を保つことすら困難だろう。

「ディートハルト、離宮に、帰りましょう」

　スケジュールを調べたら、夕方から夜会が予定されている。しかしこれは、ディートハルトでなくてもいいだろう。

「わたくしと、野菜の収穫でもいたしません？」

「え、何それ」

「田舎暮らしを、したいのでしょう？　まず、農作業の仕方を覚えませんと」

「レオノーレが想像する田舎暮らし、ちょっと想像の斜め上なんだけれど」

「あなたは、どういうものを考えていましたの？」

「普通の、カントリーハウスでの暮らし。でも……農業か。いいかも、しれない」

「でしょう？」

　話しているうちに、ディートハルトの表情が和らぐ。あと少しだけ、話したらもとのディートハルトになる。そう思った瞬間、扉が乱暴に叩かれた。

「おい、ディートハルト、そこにいるんだろう！？」

　ディートヘルムの声であった。途端に、ディートハルトの表情が引きつる。

　返事をする前に、乱暴に扉が開かれた。

「ディートハル――レオノーレ、なんだ、お前もいたのか」

「ええ」

　部屋の散乱っぷりには目もくれず、ずんずんと接近してきた。

　一応王太子なので、一歩下がって頭を下げる。

「この、クズ野郎が！！」

　そう叫びながら、ディートヘルムはディートハルトの頬を殴った。

「――なっ！？」

　レオノーレが驚き、瞬きをする間にディートハルトもディートヘルムを殴り返す。ただし、彼は顔ではなく腹部に拳を叩き込んでいた。

「ぐっ――！」

　よほどの衝撃だったのだろう。ディートヘルムは床に膝を突き、胃の中のものをすべて吐き出していた。

　ディートヘルムのうめき声を聞き、護衛騎士が部屋に押しかける。剣を抜き、切っ先をディートハルトに向けていた。

「レオノーレ！！」

　ディートハルトがレオノーレに手を伸ばす。

「げほっ、げほっ……。お、おい、レオノーレ、そっちに行くな！　命令だ！」

　ディートヘルムの言葉など、レオノーレの胸には届かない。迷うことなく、ディートハルトのほうへと駆けていった。

　ディートハルトはレオノーレの手を握り、露台（バルコニー）のほうへと走った。ガラスが割れた戸を蹴破り、外に出る。あっという間に、出入り口は騎士達に囲まれた。

「大人しくしろ！」

「この偽物めが！」

「俺が、偽物だって？」

「違いますわ！！」

　レオノーレは悲痛なまでに叫んだ。

「ディートヘルム殿下の代わりに、ディートハルトが暴れ回る魔物と戦っていたことを、お忘れになったのですか！？」

　他にも、重要な場で王太子としての務めを果たしていたのは、もれなくディートハルトであった。

　涙ながらに訴えたものの、騎士達は誰も態度を改めようとしない。　

「レオノーレ、もういい。こいつらには、何を言っても理解してくれないから」

「でも」

　ディートハルトはレオノーレを背後からぎゅっと抱きしめ、耳元で囁く。

　ここから、飛び降りようと。

　露台の下は湖。氷が張っている。そうでなくても、冬の湖に落ちたら無事では済まされないだろう。

　目の前には、剣を構える騎士。背後には、凍った湖。

　ディートハルトと一緒ならば、別に構わない。もしも、誘われたのが昨晩であれば――であるが。

　レオノーレは人生に悲観していなかった。

　今、やりたいことがたくさんある。

　ネネに農業を教えてもらう約束をしたし、ひとりで着られるドレスを作りたい。飴の作り方を見学したいし、洗濯だってしてみたい。

　離宮で生きる術を学んで、ディートハルトとのんびり田舎暮らしをするのが最終的な目標だ。

　不幸な状況に酔って、投身自殺をしている暇はない。

「俺、もう無理だ。だから、レオノーレ、お願い。一緒に、死んで……！」

　切なげな声で、囁かれる。レオノーレはそんなディートハルトの腕に触れ――思いっきりかぶりついた。

「痛っ！！」

　服の上からなので、叫ぶほど痛くはないだろう。

「ここから落ちたら、わたくしが噛みついた百倍は痛いかと」

「それは、まあ、うん」

「馬鹿なことをおっしゃっていないで、お互いに、謝りましょう」

「謝る？」

「そう。兄弟喧嘩を、されていたでしょう？」

　レオノーレは双子の王子の暴力沙汰を、兄弟喧嘩として収める作戦にでていた。聡いディートハルトは、すぐに理解を示す。

　続けて、レオノーレは目の前の騎士達をジロリと睨んだ。

「室内で剣を抜くなんて、物騒ですわ！　今すぐ、しまってくださいまし！」

　その一喝は、騎士達を従わせるほど迫力があった。先ほどまで威勢がよかった騎士達は、剣を鞘に収める。

　これも、王妃教育の賜物だ。

　何も残っていないと思っていたが、努力の数々が実となって体に溶け込んでいるのだろう。

「さあ、おどきになって。邪魔ですわ」

　騎士達が引くと、その先に呆然と佇むディートヘルムの姿があった。

「先に、殿下が謝ってくださいませ」

「は？　なぜ、私が謝らなければならない？」

「だって、ディートハルトを殴ったでしょう？」

「こいつが先に、私の身代わりをする中で、サクラに酷いことを言ったんだ！」

　ディートヘルムは顔を真っ赤にし、激しく興奮していた。いったい、ふたりの間にどんな会話があったのか。

　気になるものの、ディートヘルムとディートハルトは口を閉ざしたまま。

　兄弟がにらみ合う中、第三の王族がやってくる。

「うわ、お前ら、何をしているのだ！？」

　年頃は三十前後の、褐色の肌に白い髪の美丈夫。彼は騎士団を取りまとめる隊長であり、王弟でもある。

「バルドゥル！　こいつが、私の腹を殴ったのだ」

「ディートハルトも、頬を殴られているじゃないか。どちらが先に手を出したんだ？」

「それは――」

「ディートヘルムだな」

「……」

　ディートヘルムの沈黙は、肯定を意味することとなった。

「だったら、ディートヘルム。お前が悪い。話を聞くから、こっちに来い」

「でも、あいつ、まだ私に謝っていない」

「ディートヘルムが謝らないから、ディートハルトも謝らないんだ」

　ディートヘルムの意見を、正論で却下する。王弟バルドゥルは、極めて公平な男であった。

　なかなか去ろうとしないので、ディートヘルムはバルドゥルの手によって最終的に担ぎ上げられた。

　去り際に、バルドゥルはレオノーレとディートハルトに片目をパチンと瞑る。あとは任せろと、言っているように見えた。

　親衛隊も、バルドゥルに続く。部屋には、ディートハルトとレオノーレだけが残った。

　いつの間にか、ディートヘルムが吐き出した物も回収されている。まるで何もなかったかのように、ピカピカになっていた。職人の技なのだろう。レオノーレはしみじみ思う。

「はー、バカらしい」

「本当に」

　レオノーレはディートハルトの頬に手を添えて、本日二回目の回復魔法を施す。腫れは、きれいさっぱりなくなった。

「レオノーレ、腕も」

「腕？」

「さっき、噛みついてきたでしょう？」

「服の上からだったので、歯形すらついていないでしょう」

　そう言いつつも、袖を捲ってみる。やはり、歯形はまったくついていなかった。

「噛まれた瞬間、なんだかゾクゾクした」

「だって、噛みつく以外に、あなたを止める方法を思いつかなくて」

「おかげで、生きようって、考え直した」

「本当に？」

「本当」

　ディートハルトは先ほどの怒りや憂いなど感じられない、明るい微笑みを浮かべていた。咄嗟の方法であったが、効果は抜群だったようだ。

　ただ、次なる一言は、まったく予想していなかった。

「だからさ、レオノーレ、もう一回噛みついてみて。今度は、素肌に直接」

「はい？」

「こう、ガブガブと、力強く噛みついてくれたら嬉しい」

「ディートハルト、あなた、何をおっしゃっていますの？」

「だから、さっきみたいに噛みついてって、言っているの」

「お断りいたします」

　人を噛む趣味などない。そう主張したが、ディートハルトは逆に癖になってしまったらしい。

「レオノーレに噛みつかれた瞬間、生を強く感じたんだ。だから、お願い」

　切なげに言われてしまったら、強く言い返せない。

　どうしようか。本当に、噛みつかなければいけないのか。

「レオノーレ、俺を噛んで」

「――っ！！」

　懇願するように頼み込まれては、断れない。

　腹をくくり、レオノーレは差し出されたディートハルトの腕に噛みついた。

　内心、「この野郎」と思いながら、力いっぱい噛む。

「レオノーレ、もっと強く。血が、滲むくらいに」

　その要望には応えられない。レオノーレはディートハルトから離れて叫んだ。

「この、変態っ！！」

　突然の罵倒だったが、ディートハルトは愛おしげな表情でレオノーレを見つめていた。　ちなみに、ディートハルトの腕にレオノーレの歯形は残っていなかった。筋肉が押し返したのだろう。下手すれば、レオノーレの歯が折れていたかもしれない。ゾッとしてしまった。