聖女ですか？ いいえ、邪神の巫女です！

5.六歳児のお茶会

　六歳までの日常は穏やかに過ぎていった。

　お母様も社交界に復帰し、精力的に活動を再開した。

　お父様は何か考えがあるらしく、忙しくお仕事で飛び回っている。

　私もホースダル先生の指導を受け、着実に貴族の作法を身に付けていった。

　この頃になるとお母様に連れられ、他所のお茶会に参加することも増えていく。

　同年代くらいの子供たちは、高位貴族の教育を受けていてもやっぱり子供だ。

　六歳児なのだから当たり前だけど。

　そんな中で落ち着いて紅茶を飲む私は、周囲から浮いて見えたらしい。

　帰りの馬車の中で、お母様が嬉しそうに私に告げる。

「あなた一人が大人びていて、とっても面白いわね。

　『どういう教育を施されているのですか？』なんて聞かれてしまったわ」

　周囲に居たのは伯爵位以上の家柄ばかり。

　それでも普通は『ちゃんと子供』に見えるらしい。

　大人びるのは、もう少し年齢を重ねてからなのだそうだ。

　私には、『クラリス』が生きた十八年の記憶があるしなぁ。

　もう『クラリス』の心は私に混ざり合って、跡形もなくなってしまったけれど。

　普通の六歳児と違っても仕方ない。

　私も小さく息をついて告げる。

「周りがお子様だらけで退屈でしたわ」

　お母様が楽しそうにクスクスと笑みをこぼした。

「まぁ、随分おませな子ね。

　それじゃあ今度、もう少し刺激的な場所に連れて行ってあげましょう」

「刺激的、ですか？　どんな場所ですか？」

「それはまだ内緒」

　楽しそうなお母様は、微笑みながら口に指を当てていた。

＊＊＊＊

　一週間後、お母様は私を連れて馬車に乗りこんだ。

　なんだか着飾らされたので、またお茶会なのだろうけど。

「お母様？　今日はどちらにいかれるのですか？」

「まだ内緒よ？」

　むー、どこに行くって言うんだろう？

　やがて馬車は、見覚えのある道に辿り着く。

　――これ、王都に続く道？！

　馬車は王都に入り、王宮へと向かっていく。

　『クラリス』が何度も通った道だから間違いない。

　そっかー、『刺激的な場所』って王宮か。

　そりゃあ『六歳児にとっては』刺激的だろうなぁ、本来は。

　馬車が止まるとお母様が告げる。

「さぁ着いたわ。失礼のないようにね」

　お母様が先に降り、私の手を取って馬車から下ろしてくれる。

　見上げる王宮の入り口は、『クラリス』の記憶と変わらない姿をしていた。

　――なんだか、懐かしいな。

　初めて来る場所に既視感を覚えつつ、私はお母様と王宮の中へと入っていった。

＊＊＊＊

　王宮の入り口には月をかたどった彫像が置いてあった。

　私はその彫像にお辞儀をする。

「ミレーヌ、あなたそれをどこで覚えたの？」

　振り向くと、お母様が驚いたように目を見開いていた。

　――あ、しまった。うっかり『クラリス』の記憶通りに振る舞っちゃった。

　月のシンボルは聖神様を象徴するもの。

　だからこの前では聖教会の信徒は頭を下げるのが習わしだ。

「えーっと……なんとなく？」

　私の苦し紛れの言葉に、お母様は眉をひそめた。

「なんとなくで、お辞儀をしたの？」

「ええ、なんだか威厳を感じましたので」

　そんなわけがない。これはただの石で出来た月の彫刻。

　だけど今はこういうしかない。

　お母様は少し思い悩むような顔をした後、私のように月の彫像に頭を下げた。

「さぁ、目的地は中庭よ」

　お母様は私の手を取り、中庭への道を進み始めた。

＊＊＊＊

　途中、お母様は道に迷ってしまったらしい。

　何度も道を間違えかけたのを「こちらですわ」と手を引っ張り、中庭への道へ戻していく。

　そっか、お母様は何年も病床に伏せていたから、王宮は久しぶりなのか。

　困惑した様子のお母様が私に告げる。

「ミレーヌ、あなたどうして道がわかるの？」

「……いつか、お話できると思います」

　今はそういうしかなかった。

　中庭に着くと、見慣れた顔ぶれと子供たちの姿があった。

　もちろん私ではなく『クラリス』が、だけど。

　大人は国王陛下と女王殿下だ。

　ってことは、子供二人はショーン殿下とジェームズ殿下かな。

　残り二人の子供は――とても、とても良く知った顔だった。

　聖教会のローブを着た、外見がそっくりな女の子二人組。

　クラリスとクリスティン――そうか、今日は二人が初めて王宮に呼ばれた日か。

　お母様が私を連れてテーブルに近づくと、国王陛下が頷いて告げる。

「よく参った、クロスランド公爵夫人。

　体が治ったというのは本当らしいな」

「ええ、もうすっかり良くなりましたわ。

　それで、この女の子たちはいったい？

　今日は王子殿下二人とミレーヌを会わせるという話だったはずですが」

　困惑するお母様が、クラリスとクリスティンを見つめた。

　二人は緊張して固くなり、返事もできなさそうだ。

　……初めての王宮、初めての貴族社会だったからなぁ。

　私(クラリス)も緊張して何もできなかったことを思いだす。

　あの時、お母様も『ミレーヌ』もこの場には居なかった。

　それもそうか。本来ならもう、お母様は亡くなっている時期だ。

　そんな時期にお茶会に参加できる訳がない。

　国王陛下が楽しそうに頷いた。

「つい先日、聖教会が新しい聖女として指名した子供たちだ。

　ついでに面識を作っておくといい」

　私はお母様の顔を見て確認し、一歩前に出て淑女の礼を取る。

「クロスランド公爵家、ミレーヌでございます」

　私が礼を解くと、王妃殿下が感心するようにため息をついた。

「噂通り、大人びた子ね。その年齢で綺麗な作法を身に付けてるわ」

「いいえ王妃殿下、作法のみで教養はまだですの。

　至らぬ身ですので、過剰なご期待をされても困りますわ」

　私の言葉に、王妃殿下が目を丸くした。

　王妃殿下が国王陛下を見る――二人が目と目で会話し、頷き合う。

「ともかく座りなさい。

　お茶会を始めようじゃないか」

　こうして、私の王宮デビューのお茶会が始まった。

＊＊＊＊

　お茶会が始まると、ショーン殿下が私に告げる。

「ミレーヌ嬢は私と同い年と聞いたが、本当なのか？」

「ええ、同じ六歳ですわね」

「……とても同じ年齢とは思えない落ち着きぶりだ。

　王宮のお茶会が初めてとは思えない」

　私は口元を隠しながら笑みをこぼす。

「買いかぶりですわ。

　これでも緊張で、おそるおそるでしてよ？」

　さすがショーン殿下、六歳でも大人びて見える。

　この人はこの頃から他人より大人びていたんだなぁ。

　一方でジェームズ殿下は退屈そうだ。

　五歳児なら、お茶会なんて何も面白くないだろうし。

　私は敢えてクラリスとクリスティンを見て告げる。

「あなたたちはおいくつなのかしら？」

「あ……えっと、六歳、です」

　緊張した様子のクラリスが、どもりながら応えた。

　私は微笑みながらそれに応える。

「そう、ではこの場の子供はジェームズ殿下以外、同い年ですのね」

　国王陛下が感心したように頷いた。

「その年で王族の名前と顔を一致させているのか。

　見事な教育だ。クロスランド公爵夫人、褒めてつかわす」

「……ええ、ありがとうございます」

　わずかに戸惑う様子を見せたお母様は、それでも取り繕って応えた。

　そりゃそうだよね。そんな教育、私はまだ受けてないし。

　国王陛下が告げる。

「では改めて紹介しよう。

　第一王子のショーンと、第二王子のジェームズだ。

　そちらの女子が聖女クラリスと聖女クリスティン。双子の姉妹だ。

　もっとも、ミレーヌはもう知っているようだったが。

　どこで噂が漏れたのやら、聞いてもいいかな？」

　私はコロコロと笑みをこぼしながら応える。

「最近はお母様とお茶会に参加することが多かったものですから。

　その時に小耳に挟んだだけですわ」

　国王陛下がニヤリと微笑んだ。

「噂にたがわぬ優秀な素質。

　どうだクロスランド公爵夫人。以前からの話を飲んでみないか。

　ショーンの婚約者にミレーヌを据えたい。どうだ？」

　お母様は戸惑うように応える。

「私一人の一存では決めかねますわ。

　夫に相談しませんと」

「ではそのように伝えるがいい。

　返事はなるだけ早く寄越すのだ」

　国王陛下と王妃殿下は、クラリスとクリスティンから興味を失ったみたいだ。

　二人は緊張しっぱなしで、うつむいて固まってる。

　……六歳児に何を期待してるんだろうなぁ。この王様は。

　その日のお茶会は、私とショーン殿下が話をして終わった。

　帰りの馬車で、お母様が私の顔を見て告げる。

「ねぇミレーヌ、あなたは本当にミレーヌなの？」

「……お父様にも同じことを言われました。

　いつか、お話できる日が来ると思います。

　でも今はご容赦ください、お母様」

「そう……わかったわ。

　必ず教えてね、私のミレーヌ」

　私は黙って頷くと、夕闇が近づく窓の外に目を向けた。