聖女ですか？ いいえ、邪神の巫女です！

4.読書の時間

　その日は病み上がりということもあり、作法の授業もなく午前を過ごした。

　絵本を読んでみるけど、今の私にはあまり面白いとも思えない。

　十八歳の『クラリス』の記憶があるせい、なんだろうなぁ。

　普通の五歳児とは違う頭と心を持ってしまった気がする。

「ねぇエイミー、書庫に行っても良いかしら」

　エイミーは頬に手を当てて考えこんだ。

「書庫ですか？　何をしに行かれるんです？

　あそこは旦那様の大切な書物がしまわれて居る場所。

　子供が遊び場にして良い場所ではありませんよ？」

「もちろん、読む本を探しに行くのよ？」

　エイミーが驚いたように目を見開いた。

「絵本があるじゃありませんか」

「なんだか、今日はそんな気分じゃないの」

　エイミーは渋々と頷いた。

「では、見に行くだけですよ？

　お嬢様では中身を読めないと思います。

　それを理解したら、部屋に戻ってくださいますか？」

「ええ、わかりましたわ」

　私はエイミーの手を取り、二階にある書庫へと向かった。

＊＊＊＊

　書庫の扉を開けると、中でお父様が調べ物をしていた。

「旦那様、いらしてたんですか？」

「ああ、ちょっと気になることを調べにね。

　それよりエイミー、なぜミレーヌを連れてここに？」

「それが……」

　エイミーが私の顔を見つめてきた。

「私が本を読みたいとねだったのですわ。

　今日は絵本を読む気分じゃありませんの」

　お父様の目がわずかに見開かれた。

「……そうか、では本を傷めないように読むといい」

　やった！　許可が出た！

　早速私は、お父様が脚立の上に置いていた本を一冊手に取った。

　重たい！　やっぱり五歳児に、この大きさの本は重たいな！

　私は脚立の段に本を置き、表紙を眺めてみる。

　えーと、『邪神の歴史』か。お父様、こんな本を読んでたんだなぁ。

　中を開いてみると、ページには神聖文字がびっしりと書かれてた。

　だけど『クラリス』は聖女修行の中で、神聖文字を勉強してきてる。

　なので私にも何が書いてあるのか読むことができた。

　なんでも、邪神の歴史は一千年以上昔から続くらしい。

　遥かな昔、聖神様と邪神様を敬う国家が入り乱れていたみたい。

　聖神様を敬う国家は邪神様を敬う国家に攻撃を仕掛けては、征服を繰り返したとある。

　最終的に邪神様を敬う国家は全て滅び、今の聖神様を敬う国家群のみになったそうだ。

　これじゃあどっちが悪いのかわからないなぁ。

　ぺらぺらとページをめくっていくと、邪神様の姿が記してあった。

　黒く長い髪をした綺麗な女性――それが邪神様なのだという。

　その名前は封印と共に忘れられ、今では記録にも残ってないそうだ。

　一方の聖神様の名前も、神聖にして犯さざるべきものと言われてる。

　その名前を知るのは、聖教会の最高司祭のみなんだとか。

　『クラリス』も教えられたこと、なかったしなぁ。

　その本を読み終え、次の本を手に取ってみる。

　これは……『聖教会史』？　なんで聖教会のことを、お父様が調べてるんだろう。

　中身を読んでも、難しいことがいっぱい書かれているだけで面白くない。

　知らない単語も多いし、これは『クラリス』の知識でも読み解けなかった。

　聖女って、ほとんど祈ってばかりだったからなぁ。

　早々に本を閉じて元の場所に戻した。

　そんなことを繰り返していると、お父様がエイミーに告げる。

「エイミー、外で待っていてくれないか」

「はい、かしこまりました」

　あれ？　どうしたんだろ？

　エイミーが外に出ると、お父様が書庫のドアを閉めた。

　そして私に振り返り、ゆっくりと近づいてきて目の高さを合わせてくる。

「ミレーヌ、ひとつ教えてくれ。

　お前は本当にミレーヌなのか？」

　心臓が跳ねあがるかと思うほど驚いた私は、必死にそれを隠しながら応える。

「なんのことでしょうか？

　いったいどうされたの？　お父様」

「お前はさっきから、神聖文字の書かれている本を読み解けているようだね。

　一方で、共通語で書かれている書物には見向きもしない。

　神聖文字は高位貴族の教養ではあるが、全ての人間が知る訳でもない。

　お前はどこでそれを覚えたんだい？」

　それは――。

　言ってしまっていいのだろうか。

　信じてもらえるかな、『未来からやってきた』なんて。

　でもお父様なら信じてくれる気がする。私の言うことを疑う姿なんて、想像できないし。

　――だけど。

　『今の私』が純粋なミレーヌじゃないって知ったら、お父様はどう思うだろう。

　まったく別人の魂が混じってると知って、それでも変わらず愛してくれるだろうか。

　言うのが怖い。

　お父様の愛を失うのが、死ぬほど恐ろしい。

　私が何も言えずに固まっていると、お父様が優しい微笑みを向けてきた。

「そうか、私にも言えないことか。

　だが忘れないでくれ。

　私はお前の味方であり続ける。

　何があろうとお前を守って見せるとも」

「……お父様、ごめんなさい」

　私はお父様に抱き着いて、静かに涙を流した。

　どうか、もう少し私に勇気が出るまで、黙っていることを許してください。

＊＊＊＊

　私はお父様と一緒に書庫を出た。

　お父様が私と手をつないで歩いて行く。

「どこへ行くのですか？」

　お父様がウィンクを飛ばしながら応える。

「決まってる。ダイニングだよ。

　もう昼時だからね。

　オリビアの快気記念に、家族で食事をとろう」

　やった！　お父様やお母様と一緒にご飯！

　私が思わずスキップをしてしまうと、お父様がクスリと笑った。

「どこでそんなものを覚えたんだい？

　貴族令嬢がそんな足運びをしてはいけないな」

　おっと、『クラリス』の記憶がうっかり出ちゃったか。

　私は軽く咳払いをして、貴族令嬢として教育された通りに歩き直した。

　嬉しさを体で表現したくても、それができないのかー。

　やっぱり貴族って息苦しい世界なんだなぁ。

＊＊＊＊

　ダイニングにはとても長いテーブルが置いてあった。

　確か、貴族たちが大勢会食をするために長くしてあるのだと『クラリス』の時に知った。

　そのテーブルの端にお父様が座り、その隣に子供用の椅子が用意されて私が座った。

　間もなく、身支度を終えたお母様が現れて私の正面に座った。

　私たちの前に、昼食のスープやお肉、サラダが並べられていく。

　私の前には小さな小皿に盛られたサラダと、スープとパンの籠が置いてあった。

　お父様がお母様のグラスにワインを注ぎ、自分のグラスにも注いでいく。

　私はお水の入ったグラスだ。

　三人でグラスを持ち上げ、お父様が告げる。

「オリビアの快気を祝って――乾杯！」

「かんぱーい！」

　三人でグラスを一気に空ける。

　お母様が小さく息をついて微笑んだ。

「またワインを飲める日が来るだなんて、まるで夢のよう」

　お父様がお母様を見ながら頷いた。

「その様子だと、本当に健康になったみたいだな。

　だが三か月は屋敷から出ないようにして欲しい。

　医者も手が尽きた病が、突然治ってしまっては疑われるからね」

「じゃあ、お薬はどうしたらいいのかしら」

「適当に処分しておけばいいさ。

　役に立たない薬など、飲むだけ毒だ」

　お父様は嬉しそうにお肉を口に運んでいた。

　お母様も楽しそうに食事を食べ進めていく。

　元気なお母様、それを見て喜ぶお父様を見て、私の食事も進んでいく。

　家族三人の楽しい昼食は、あっという間に終わってしまった。

　食後の紅茶が出され、お父様が人払いをした。

　なんだろう？　また何か言いたいことがあるのかな？

　お父様が紅茶を見つめながら口を開く。

「午前中、調べていてわかったことがある。

　かつて邪神を崇拝する信者は、金色を聖なる色と定めていたらしい」

　金色――つまり、邪神様の奇跡の色だ。

　聖神様を崇拝する聖教会は白銀を聖なる色と定めてる。

　これも聖神様の奇跡の色だからだと思う。

　お父様が言葉を続ける。

「侍女たちの話では、ミレーヌとオリビアが金色の光に包まれていたそうだ。

　それに間違いはないね？」

　お母様が頷いた。

「ええ、それは確かよ。でも、それがどうしたの？」

「その光を決して他人に見られてはならない。

　聖教会の人間にそれを知られると、ミレーヌが邪神の教徒と疑われることになる。

　見られたら最後、ミレーヌは命を狙われることになるだろう。

　聖教会は邪神の教徒に容赦はしない――それは歴史が証明してるからね」

　お母様が不安げな表情でお父様に尋ねる。

「我が家の力でもミレーヌを守ってあげられないの？

　クロスランド公爵家は、このヴァリアント王国でも屈指の家格を持つのよ？」

　お父様が難しい顔で応える。

「まず無理だろう。王家でも守るのは不可能だ。

　――だからミレーヌ、決して人前であの力を使ってはいけないよ」

「……はい、わかっています。お父様」

　お父様はようやく優しい微笑みを浮かべ、私に頷いた。