聖女ですか？ いいえ、邪神の巫女です！

28.戦闘訓練

　公爵邸に帰ると、近衛騎士たちは敷地内にある兵舎に入っていった。

　この兵舎は、有事に騎士たちが使う宿泊施設だ。

　ロディは兵舎に入らず、私の前で佇んでいた。

「……なにしてるのよ」

「ん？　俺は『お前に付き従う』のが仕事だからな。

　兵舎じゃなく、邸内で寝泊まりする」

「はぁ？！　淑女の家に泊まるっていったの？！」

「婚約者なんだ、客間に泊まるぐらい問題ないだろ？」

「あるわよ！　なんでロディを泊めないといけないの？！」

「クロスランド公爵の指示だぞ？　断る理由があるか？」

　ぐっ？！　お父様、何を考えてるの？！

「……仕方ないわね、でも私の部屋からは離れてね！」

「何を言ってやがる。近くじゃないと意味がないだろうが」

「～～～～～っ？！　勝手にすれば？！」

　私はずんずんと屋敷の中に歩いて行く。

　ロディは私の後ろを、足取りも軽やかに付いてきた。

　夕食の席も、なぜかロディが一緒だった。

「……もう言うのも疲れてきたけど、なんでロディが一緒なの？」

「そりゃあお前、飯を食わなきゃ俺が死ぬ」

「なんで一緒の食卓に居るのかって聞いてるの！」

「同じ家にいるなら、食事を一緒にしてもおかしくないだろうが」

　お母様がクスクスと笑いながら告げる。

「ロディも伯爵令息なのだから、使用人たちと一緒に食事をさせるわけにはいかないわ。

　一緒の食卓ぐらい、我慢なさいな」

　お父様がにこやかに告げる。

「安心しなさい、ミレーヌ。

　お前に手を出すようなら、その瞬間にロディの人生が終わるだけだ」

　お父様のさらっとした『抹殺宣言』で、ロディの顔が引きつった。

「だ、大丈夫ですよ。手なんて出しませんって」

「それとは別件で、ロディには食後に剣の稽古をつけてやろう。

　少しは腕を上げたんだろうね？」

　ロディがあわてて声を上げる。

「もう日が落ちてますよ？！」

「だからだよ。騎士なら夜間の戦闘にも慣れておけ。

　夜襲に対応できないようでは二流未満だ」

　ロディが渋々「はい」と頷いた。

　私はお父様に手を挙げて尋ねる。

「私も見学して構いませんか？」

「構わないが……見ていて楽しくはないだろう？」

「ロディがボロボロにやられるところ、見ておいてあげようかなって」

「おいミレーヌ！　お前趣味がわりーぞ？！」

　ロディの抗議の声を聞こえないふりをした。

　お父様が頷いて応える。

「いいだろう。ミレーヌも見学しておきなさい」

　ロディががっくりとうなだれた。

　私はすまし顔で夕食を口に運んでいく。

「ミレーヌお前、覚えてろよ」

「忘れてあげるから喜んで？」

　お父様とお母様は、何故か嬉しそうにワインを飲んでいた。

＊＊＊＊

　夕食後、中庭でロディの稽古をすることになった。

　ロディは軽鎧を着込んで私の横に立っている。

　お父様はフリーランド伯爵と並んでロディに告げる。

「まず、私とフリーランド伯爵が手本を見せる。

　それを見て勘を掴め」

　お父様が手にした剣を抜き放つ――刀身が黒く塗られてる？！

　フリーランド伯爵の剣も、やっぱり真っ黒だった。

　星明りだけでろくに明かりが届かない中、こんなものを振り回してたら危ないんじゃ――。

　お父様がにこやかに告げる。

「刃は潰してあるが、急所に当たれば死ぬ。

　――ではよく見ておけ」

　お父様とフリーランド伯爵が向き合った。

　お互いが同時に動き、素早く剣を振り切っていく。

　夜間では全く見えない刃が、時々ぶつかって火花を散らしていく。

　だんだんとお父様の腕の動きが速くなっていき、フリーランド伯爵の表情が苦しそうになった。

　ピタリとお父様の腕が止まると、フリーランド伯爵が「参った」と告げた。

　その首筋には、いつの間にか剣先が突き付けられている。

　ロディも私も、呆然とその様子を眺めていた。

　フリーランド伯爵が礼をした後、剣をロディに投げ渡す。

「今度はお前の番だ。やってみろ」

「――こんなの、いきなりできるかよ？！」

　お父様が小さく息をつく。

「刺客が使ってくるのは、こういった刃物だ。

　この程度は見切ってかわせるようになっておけ」

「……本気ですか」

「さぁ、早くこっちにこい。始めるぞ」

　渋々とロディがお父様の前に立つ。

　礼をすると剣を構え、二人が睨みあった。

「どうした？　かかってこないならこちらからいくぞ」

「――やってやらぁ！」

　勢いに任せて剣を振るうロディ、その刃をお父様は軽々とかわして剣をロディの小手に叩きつけた。

　火花が散るとともにロディが剣を取り落とす。

「動きが雑過ぎる。

　そんな動きでは『かわしてくれ』と言ってるようなものだ。

　いつもの半分もできていないぞ」

　剣を拾ったロディが小さく息を吐く。

　今度は慎重に鋭く踏み込み、小さな動きで切りかかっていた。

　お父様はそれを器用にかわしていく。

　何回目かのロディの攻撃を、お父様は剣を巻き上げるような動きをしていなした。

　剣を奪われたロディの首筋に、お父様の剣が突き付けられている。

「ふむ……まぁ攻撃はこんなところか。

　次はかわす練習だ。剣を拾え」

　悔しそうなロディが剣を拾った瞬間、お父様が素早く腕を動かしていく。

　私にはまったく見えない剣筋を、ロディはなんとかかわしていった。

「やはり筋が良いな。見切り方をもう覚えたか」

　ロディは返事をする余裕がない。

　だんだんと加速していくお父様の剣を、ロディが腕を持ち上げて受け止めた。

　大きな火花と金属音が鳴り響き、ロディの持っていた剣が切断されていた。

　ロディの顔面すれすれで止められた剣を見て、ロディが「参った」と告げる。

　お父様がため息をついて告げる。

「相手の動きを見て剣筋を避けるのはできているが、受け止めるのが甘いな。

　あんな風に刃を寝かせていたら『折ってくれ』と言っているようなものだ」

「あれで折れるのは、クロスランド公爵だけですよ……」

　ロディが悔しそうにつぶやいた。

　お父様がフッと笑いをこぼす。

「そんなことはない。この程度はフリーランド伯爵でもできる。

　剣の扱いは昼間と変わらん。

　今のお前は、見えない刃に怯えているだけだ。それに慣れろ」

　お父様がフリーランド伯爵に剣を投げ渡して背中を向けた。

　フリーランド伯爵がロディに告げる。

「ロディ、では避ける練習を続けるか」

「……おう。手加減抜きで頼む」

　私はロディが男の子の意地を見せるところを、黙って見守っていた。

＊＊＊＊

　稽古が終わったロディは、あちこちに切り傷を作っていた。

　刃が潰してあっても、大人が本気で振るう剣。

　かすっただけで切れるのが普通だ。

　鎧を脱いだロディに声をかける。

「ちょっと待って、今傷を治してあげる」

　邪神様の治癒の奇跡を祈り、ロディの傷を完治してあげた。

　目を開けると、ロディが驚いたように自分の体を見ていた。

「すげぇな、これ……傷どころか疲れも消えたぞ」

「そりゃそうよ、魔法薬と同じ効果だもの」

　本来なら、クラリスも同じくらいの治癒を使えるんだけど。

　あの子が今の私くらいの治癒を使えるのは、たぶんまだ何年も先だろう。

　ロディが照れ臭そうに視線を外して告げる。

「……ありがとな」

「どうしたしまして。面白いものを見れたお礼よ」

「ケッ！　性格わりーな！」

「そんなことないわよ。ちゃんとカッコよかったし」

「どこがだよ！　ボロボロにやられてたじゃねーか！」

　私はふふんと笑いながらロディの鼻をつついた。

「頑張ってたでしょ。そのご褒美よ」

「……ケッ！」

　ロディは背中を向けて、二階の客間へと向かっていった。

　私はため息をついてから、ロディの後を追って階段を上った。

＊＊＊＊

　公爵邸の応接間で、クロスランド公爵とフリーランド伯爵が酒を酌み交わしていた。

「あのような訓練を、今から仕込むのですか？」

「念のためだよ。

　昼間の襲撃なら貴公らが居るが、夜間となるとどう動くかわからん。

　ミレーヌの傍にロディしか居ない状況で襲われたら、彼だけが盾となれる」

　フリーランド伯爵がフッと笑みをこぼした。

「我が不肖の息子を、随分と買っておられるようだ」

「そう謙遜するものでもないさ。

　あれは伸びるぞ。

　今からしごいて行けば、本当に近衛騎士団長くらいにはなれるかもしれん」

「ハハハ！　そうであれば良いのですがな。

　あいつは調子に乗るところが良くない。

　そこが直れば、伸びも期待できますが」

　クロスランド公爵がワインを一口飲んで応える。

「だから今、徹底的にプライドを折っている。

　反骨心が強いからな。

　叩けば叩くだけ伸びるだろう」

　フリーランド伯爵が嬉しそうに微笑む。

「公爵は随分とロディを理解しておられるのですな」

「一応、ミレーヌの婚約者だからな。

　調べられる限りは調べ尽くしてある」

　フリーランド伯爵が真面目な顔で尋ねる。

「それで、連中はいつ頃に？」

「……近いうち、おそらく二週間もかからないだろう。

　網にかかればそれで良し。

　だが抜けてくるようであれば、襲撃は夜間が濃厚だ」

　フリーランド伯爵が頷いた。

「なるほど、それで今日の訓練という訳ですな」

　クロスランド公爵がワインを呷る。

「打てるだけの手は打つ。それだけさ」

　ワインを飲みながらも頭脳は高速に回転を続けている。

　元異端審問官たちとの駆け引きで、後れを取る訳にはいかない。

　　かかっているのは、クロスランド公爵が目に入れても痛くない愛娘なのだから。

　フリーランド伯爵も責任を改めて感じ、ワインを呷ると部屋を後にした。