聖女ですか？ いいえ、邪神の巫女です！

24.金色の予兆

　私たちが十三歳を迎える秋、いよいよ社交シーズンが開幕する。

　この二年間、ヴァリアント王国内は平穏そのものだった。

　私たちは社交界デビューに向け、作法や教養をさらに磨いていた。

　クラリスとクリスティンは作法だけで精一杯だったみたいだけど、二年前とは見違えるほど動きが整った。

　教養は聖女様ということで、ある程度多めに見てもらえるだろう。

　新調した青いドレスを姿見で確認しながらエイミーに尋ねる。

「どう？　似合ってるかしら」

　エイミーは嬉しそうに微笑んだ。

「とてもよくお似合いですよ」

「ロディも褒めてくれるかなぁ」

「それは問題ないのではありませんか？

　フリーランド伯爵令息は、いつもお嬢様を褒めてらっしゃいますし」

　そうなんだけど、なんでも褒めてくるから『本当に似合ってるのかなぁ？』って不安になるんだよね。

　試着していたドレスを着替え、リビングで紅茶を味わう。

　穏やかな午後を過ごしていると、侍女たちが窓の外をみて不安げに話をしていた。

「どうしたの？」

「お嬢様、空をご覧ください」

　空？　空がどうしたんだろう？

　侍女たちと一緒に窓の外から空を見上げると、金色のカーテンが空にはためいて見えた。

「何、これ……」

　金色は邪神様の色、もしかして邪神様に何かあったのかな？

「礼拝堂に行きます」

　私は一人、礼拝堂に足を向けた。

＊＊＊＊

　礼拝堂でしゃがみ込み、邪神様へ祈りを捧げる。

　――邪神様、何かあったんですか？

『そろそろ私の封印が砕ける頃ね。

　聖女が封印を放置して随分経つわ。

　封印から私の力が漏れて、空に現れてるのよ』

　――危ないことはありますか？

『私の力に危険はないけど、あなたはちょっと大変かも。

　あなた、巫女として力が強すぎるのよ』

　――どういう意味ですか？

『今にわかるわ。

　力の使い方にはくれぐれも注意しなさい』

　――はぁ、わかりました。

　私は立ち上がってため息をついた。

　もうちょっと具体的に教えてくれてもいいのに。

　――あ、そろそろ魔法薬を作る時間だ。

　私は魔導工房に足を向け、礼拝堂を後にした。

＊＊＊＊

　魔導工房で、私は頭を抱えていた。

　目の前には百本に及ぶ魔法薬の薬瓶が並んでいる。

　その全てが、輝かしい金色の光を放っていた。

「今まで無色透明だったじゃない……」

　試しに木桶に汲まれている水に治癒の奇跡を込めてみると、ただの水も金色に輝くように変化した。

「つまり、原料の問題じゃないのね……」

　私の祈りを込めると金色に変化するように変わったんだ。

　私が腕を組んで困っていると、お父様が工房に入ってきた。

「――ああ、やはりお前にも変化があったか」

「お父様？　どうなさったの？」

　お父様が窓の外を見て告げる。

「空に異変があったからね。

　邪神に変化があったんじゃないかと思って、様子を見に来たんだ」

「そのことですが、邪神様の復活が間もないそうです。

　聖神様の封印がもうじき破壊されるとおっしゃてましたわ」

　お父様が私に振り向いて尋ねる。

「では、空の現象は邪神の影響なんだね？」

「ええ、そうおっしゃってました。

　危険はないそうなんですが、魔法薬は色が変わってしまいましたわね。

　これは、そのまま流通させて良いのでしょうか」

　お父様が顎に手を当てて考え込んでいた。

「……魔法薬の需要は高いままだ。

　流通を止めると不満が爆発しかねない。

　このまま流通させるしかないだろう」

「ですが金色は邪神様の聖なる色。

　聖神様にとっては忌むべき色ですわ。

　聖教会がなくなって二年経ちますけど、大丈夫なんですか？」

　お父様も悩んでいるようだった。

「異端審問官たちも、今は野に散っている。

　組織だって動くことはないと思うが、警戒だけはしておこう。

　クラリスたちに何か影響があったりはしないのか？」

「ないと思いますわ。

　邪神様は聖神様を特に気にしておられませんし。

　聖神様が邪神様を敵対視しているだけだそうですから」

　お父様は頷いて私の頭を撫でた。

「では、この魔法薬はいつも通り出荷しておこう。

　お前もなるだけ周囲に気をつけておきなさい」

「はい、わかりました」

　お父様は頷くと、踵を返して工房から出ていった。

　私は金色の魔法薬を見てため息をつく。

　この魔法薬、効能も上がってるんだろうなぁ。

　またこの魔法薬を求めて騒動が起こらないと良いんだけど。

　私も部屋に戻るため、魔導工房を後にした。

＊＊＊＊

　翌日、午前中からロディが公爵邸にやってきた。

「ようミレーヌ、無事か？」

「無事だけど……どうしたの？　急に」

　ロディが窓の外を指さして告げる。

「『あれ』だよ。あんなの、邪神の影響に決まってる。

　お前には異変はないのか？」

「うーん、あったと言えばあったし、なかったと言えばなかったかなぁ？」

　ロディが呆れ顔で応える。

「なんだそりゃ。ハッキリしろよ」

　私も腕組みをしながら告げる。

「それがねー？　私の作る魔法薬の色が変わっちゃったのよ。

　これから流通する魔法薬は金色に輝いちゃうの。

　お父様は元聖教会の異端審問官を心配してらしたわ」

　ロディがきょとんとした顔で尋ねる。

「なんだそりゃ？　聞いたことないな」

　――異端審問官。

　聖教会の敵を駆逐する為に存在する組織だ。

　特別な戦闘訓練を受けた彼らは、下手な騎士より強かったりする。

　聖神様を絶対視し、聖神様の敵を許さないという狂信者。

　聖教会の裏組織だから、一般の人たちはあまり存在を知らないらしい。

　私の説明を聞いて、ロディが眉をひそめた。

「そんな奴らが金色の魔法薬なんか見たら、ヤバいんじゃないか？」

「でも、もう彼らは解散して後を追えないらしいの。

　再び集合して組織的活動をすれば、お父様なら気付くと思うし。

　クロスランド公爵家に歯向かえる組織は、この国にはないと思うわよ？」

　二年前から貴族院議長を務めるようになったお父様は、多くの力を持つようになった。

　今ならお父様の一存で王国軍の一部隊くらいなら動かせてしまう。

　もちろん、お父様はそんな公私混同をなさる方ではないけれど。

　敵対派閥もいなくなり、多数派を取り仕切る大貴族であるお父様に逆らえる人は居ない。

　……はず、なんだけどね。

　異端審問官たちって、損得抜きで動くから先が読めないんだよなぁ。

　そんなことをロディと話していると、フルヴィオとパトリシアもやってきた。

「二人も来てくれたの？」

「そりゃあ、僕らも心配だからね。

　たぶんショーン殿下たちも午後から来ると思うよ。

　だからお昼をご馳走になってもいいかな？」

　パトリシアがため息をついた。

「フルヴィオ、図々しいわよ？」

「だって、一度帰るのも面倒じゃないか。

　どうせだからみんなでランチにしようよ」

　私は苦笑を浮かべながら、侍女にランチの追加オーダーを出した。

＊＊＊＊

　ランチを終えて紅茶を飲んでいると、案の定ショーン殿下たちもやってきた。

　これで八人が勢ぞろいだ。

　ショーン殿下が地図を手にしながら告げる。

「私の方でも、昨日から調査を命じておいた。

　午前中に報告書を受け取ったから、その内容を共有しておこう」

　地図を広げたショーン殿下が、指で王国領内を指さしていく。

「金色のカーテンは王国領内の空に現れてるみたいだ。

　他国の上では確認できていない。

　これが何を意味するのか、ミレーヌはわかるかい？」

「邪神様は『力が封印から漏れ出てる』とおっしゃってたわ。

　たぶん、邪神様はこの国の土地に封印されてるのでしょうね。

　もう間もなく封印が破壊されて、邪神様が解放されるはずよ」

　クラリスが眉をひそめた。

「そんなことになって、大丈夫なの？」

「聖神様だって、封印されてなくても害はないじゃない？

　邪神様も『害はない』って言ってたし、問題ないわよ」

　ジェームズ殿下が腕組みをして唸った。

「だが異端審問官が野放しなんだろう？

　クロスランド公爵が神経質そうにしていた。

　かなり気にかけてるみたいだ」

「お父様が？　何かあったのかな。

　昨日から流通してる金色の魔法薬のことかしら」

　クラリスが首を横に振った。

「金色が忌むべき色だって知識は、聖教会でも知る人が少なかったはずよ。

　民衆たちでそれを知る人間はいないし、元聖教会の人たちもほとんどは知らないわ」

　ショーン殿下が頷いた。

「一部の人間が『これは邪神の色だ』なんて言っても、治癒の力を持つ魔法薬の方がありがたいからね。

　相手にされずに終わるだけだと思う。

　ただ、魔法薬を製造しているクロスランド公爵が少し心配かな」

「お父様なら、異端審問官の集団に襲われても返り討ちにできるわよ。

　この家もお父様子飼いの組織が護衛してるし、異端審問官が近づけば自滅するだけよ？」

　クリスティンが小さく息をついた。

「それなら、今はまだ心配しなくてもよさそうね」

　ロディが頷いた。

「だが封印が破壊されたらどうなるかはわからない。

　油断はしないで行こう」

　八人で頷き合い、その場は解散となった。