聖女ですか？ いいえ、邪神の巫女です！

20.聖女との婚約

「お帰りなさいませ、お父様！」

　一か月ぶりに公爵邸に戻ってきたお父様に、思わず抱き着いて行く。

　お父様は幼児をあやすかのように私を抱え上げ、くるくると回った。

「ただいま、ミレーヌ。

　良い子にしていたかい？」

「当然ですわ！

　お父様こそ、良い子にしてらして？」

「私は当然、悪い子だったとも」

　お母様がクスクスと笑みをこぼしながら近寄ってくる。

「お帰りなさい、ヴィンセント。

　それで……どうなりましたか？」

　お父様が私を見上げながら応える。

「何も問題はないよ。

　少し休暇を取ったら、再び貴族院の再編を行うことになる。

　聖教会の解体も進めないといけないね」

「お父様！　そろそろ下ろしてくださいまし！」

「――おっと、我が家の淑女がお怒りだ」

　ようやく下ろしてもらえた私は、お父様を見上げて尋ねる。

「私、邪神の巫女であることをばらしてしまいました。

　それでも何も問題がないのですか？」

　お父様が微笑んで頷いた。

「ああ、問題ないよ。

　きちんと陛下にも確認を取ってきた。

　仮に問題になったとしたら、国外に家族で逃げればいい。

　私たち親子を止められる軍隊など、いやしないさ」

　うーん、そりゃあ『近衛騎士団を蹴散らしてたクラリス』と互角の実力なら、そうかもしれないけど。

　私の奇跡も合わせれば、ほとんど無敵と言っても良いかもしれないけども。

　本当に大丈夫なのかな～？

　お父様の手が私の頭を撫でる。

「心配は要らない。

　何か兆候があれば、私が先に勘づく。

　お前もしばらく、ゆっくりするといい」

「えっと、そういうことなら、納得いたしますけど」

　ん？　あれ？　お父様、少しお痩せになった？

「お父様？　魔法薬は飲まれなかったんですか？」

「あれは怪我人に優先して飲ませていたからね。

　私は怪我をしなかったから、クラリスの相手をし終わってからは飲んでいないよ」

　そんな……希釈魔法薬ぐらい、口にしてもいいだろうに。

　こういうところ、お父様は変に意地っ張りな気がする。

　お母様が私に告げる。

「さぁミレーヌ、あなたは部屋へ戻りなさい。

　疲れているヴィンセントを休ませてあげましょう」

「――あ、それもそうですね。

　では、失礼いたしますわ」

　私は淑女の礼を取り、足取りも軽やかに階段を上って部屋に戻った。

＊＊＊＊

　国王の私室に、ショーン王子の姿があった。

「父上、お呼びでしょうか」

「ショーン、クロスランド公爵が帰還した。

　ついては以前からの話を先に進めようかと思っている」

　ショーン王子が小首を傾げた。

「以前からというのは？　なんのことでしょうか」

　国王が呆れたように告げる。

「お前がクラリスとの婚約を望んでいたのだろうが。

　今の聖教会に聖女クラリスを置いておくと、何をされるかわからん。

　『婚約のために王宮に滞在してもらいたい』という名目で、お前が連れて来い」

　ショーン王子の顔がパッと華やいだ。

「――では、クロスランド公爵が許可を出したのですか？！」

「いや、それはまだだ。

　私から話を切り出すのが難しかったのでな。

　だからショーンよ、クラリスと共にお前がクロスランド公爵から許可をもらって来い。

　私が直接言うより、子供のお前たちの方が角が立つまい」

　ショーンが眉をひそめて尋ねる。

「しかし、クラリスは洗脳されていたとはいえ、王国騎士を何人も手にかけています。

　そんなクラリスを王家に迎えて、問題はないのでしょうか」

「ない訳がない。

　次期王妃が疵物であることを、お前は覚悟せねばならん。

　必ず貴族たちや遺族たちからの反発が出る。

　だが、その程度に屈する様では婚姻など最初から分不相応と知れ」

　ショーン王子が国王の言葉を口の中で噛み締めた。

「……わかりました。

　ではクラリスを迎えに行ってまいります」

　ショーン王子が辞去し、部屋を去っていった。

　私室に居た王妃が国王に尋ねる。

「ショーンは大丈夫でしょうか」

「あの子はお前に似て賢い。問題はあるまい」

　国王は王妃の手に手を重ねた。

　王妃は頷き、国王に体を預けた。

＊＊＊＊

　聖教会前は、緊張感に包まれていた。

　メッシング大司教殺害の犯人がわからないまま、一か月が経過している。

　再び襲撃されることのないように、私兵たちはピリピリとした空気で周囲を警戒していた。

　そんな聖教会前に、ショーンを乗せた王家の馬車が止まった。

　護衛は最低限の騎兵が六人。

　ショーンが馬車を折り、聖教会前の私兵に告げる。

「クラリスに会いに来た。現在の責任者は誰か」

　私兵たちが顔を見合わせて相談し合う。

　大司教亡き後、次の大司教の座を巡って激しい抗争が繰り広げられていた。

　複数の派閥が権利を主張しあい、現在の聖教会に主導者と言える人間が居ないのだ。

　私兵たちの様子でそれを察したショーン王子が、彼らに告げる。

「では、クラリスの身柄を預かっているのは誰か。

　今回は婚約の件で話をしに来た。

　『クラリスを王宮に迎え入れたい』とその者に伝えよ」

　私兵の一人が頷き、中へ駈け込んでいった。

　しばらくショーン王子が待っていると、一人の司教が姿を現す。

「お待たせしました、ショーン殿下。

　私はマスラニー司教と申します。

　それで、『聖女クラリスを預かりたい』とのことですが……本気ですか？」

　ショーン王子が頷いて応える。

「父上から話を進める許可は頂いた。

　これからクロスランド公爵と直接話し合い、婚約の切り替えを交渉する。

　そのためにもクラリスは王宮で身柄を預かりたい」

　マスラニー司教の目が、計算高くショーン王子を値踏みした。

「……聖女クラリスは罪人、その意識はありますかな？」

「彼女に罪はない。あれは不可抗力だ。

　それでも責める者がいるなら、彼女をかばうのが私の役目だ」

　しばらく思案してから、マスラニー司教が微笑んで頷いた。

「そういうことでしたら、聖女クラリスをお引渡ししましょう。

　これを機に、私とも是非懇意にして頂ければありがたく存じます」

「考えておく」

　そっけないショーン王子の言葉に、マスラニー司教が小さく舌打ちをした。

「……おい、聖女クラリスを連れて来い」

　私兵が三人頷き、聖教会内部へと歩いて行った。

＊＊＊＊

　公爵邸に向かう馬車の中で、クラリスは安心したように息をついた。

「ようやく息苦しい場所から逃げられました。

　もうあそこは聖神様を信仰する場所ではありませんね。

　あれでは信徒も、逃げる一方でしょう」

　ショーン王子が苦笑を浮かべて応える。

「やはり、そこまで酷いのか。

　マスラニー司教も大概だが、他の司教も大差はなさそうだな」

「どんぐりの背比べですね。

　誰もが聖教会を率いる力を持たず、足を引っ張り合ってます。

　せめて協力し合えば、立て直すことも可能でしょうに」

　ショーン王子がクラリスの手に手を重ねた。

「そんな場所から君を救いだせて、ホッとしている。

　だがこれから、私たちはクロスランド公爵と交渉しなければならない。

　私たちの未来のため、一緒に戦ってくれるか」

　クラリスが微笑んで頷いた。

「そう仰ってくださるなら、どこまでも」

　微笑みあう二人は、固い決意を新たにして馬車に揺られていた。

＊＊＊＊

「ミレーヌお嬢様、旦那様が応接間でお呼びです」

「応接間で？　何かしら」

　私は読んでいた本を閉じ、椅子から立ち上がった。

　スカートの裾を直すと、ゆっくりと歩きだす。

　確か、先ほど馬車の音がしていた。

　でも、戦場から帰ったばかりのお父様に会う人なんているんだろうか。

　応接間のドアをノックして中に入る。

「失礼します。お呼びでしょうか、お父様」

　客人は私に背中を向けて座っている。

　子供のような姿――っていうか、ショーン殿下とクラリス？！

　驚く私に、お父様が微笑んで告げる。

「お前は私の横に座りなさい。

　――さぁショーン殿下。お話であれば伺いましょう」

　私がお父様の横におずおずと座ると、緊張した様子のショーン殿下が口を開く。

「父上から許可を頂いて話をしに来た。

　ミレーヌとの婚約を解消し、新たにクラリスと婚約したい。

　今なら、時期は悪くないはずだ」

　――話って、そのこと？！

　思わず口を開けた私に、クラリスが頭を下げて告げる。

「ごめんなさい、ミレーヌ。

　あなたのパートナーを奪ってしまうことになって」

「そんな……それは前から織り込み済みですもの。

　クラリスが気にすることじゃないわ」

　お父様が低い声で告げる。

「それでショーン殿下、あなたは我が娘ではなく、聖女クラリスを妃とする――その考えで間違いないかな？

　聖女クラリスが背負うものも、すべて理解しているのか。

　今ならまだ、話を聞かなかったことにできるが」

　ショーン殿下は真っ直ぐお父様を見つめ返した。

　膝に置いた手が、細かく震えている。

　その手にクラリスが手を重ね、彼女もお父様を強い眼差しで見据えた。

「私が何を背負っているのか、それは誰も教えてくれません。

　ですがどんな厳しい道でも、私は耐えてみせます。

　ショーン殿下と共に歩めるのなら、何も怖くありません」

　殿下の手がクラリスの手を握り返す。

「クロスランド公爵、私たちの意思は翻らない。

　聖教会が崩壊寸前なのも確認してきた。

　王家が聖女を取り込んでも、利権が生まれることはないはずだ」

　お父様が足を組み替えて告げる。

「聖女クラリスの罪をはっきりさせずに話を進めるのは、アンフェアというものだろう。

　戦場で私が見てきたクラリスの行い、その全てを語らせてもらう。

　その上でなお、二人の気持ちが揺るがないのであれば――私も応じよう」

　私は思わず声を上げる。

「お父様？！　知らずに済むなら、教える必要はないじゃありませんか！」

　お父様は私に応えず、黙って二人を見据えていた。

　ショーン殿下が頷く。

「いいだろう、公爵。彼女に伝えてやって欲しい」

　お父様がニヤリと微笑み、ぽつりぽつりと話をしだした。