聖女ですか？ いいえ、邪神の巫女です！

15.悪夢再び

　襲撃事件から随分と時間が経った。

　ジェームズ殿下が十歳になる誕生日に、クリスティンとの婚約を発表した。

　聖水需要がなくなり、治癒の奇跡も巧く使えないクリスティンは、王宮へ移住することが決まった。

　クラリスは聖教会に残り、聖女の修行を続けているらしい。

　お父様の話では『もう聖教会に挽回の目はない』とのことなので、私とショーン殿下の婚約も近々解消されるだろう。

　そうすればクラリスも王宮へ移住し、救い出すことができる。

　一方の私は魔法薬需要が続き、毎日忙しい日々を送っていた。

　毎日公爵令嬢としての教育を受けつつ、一日三時間を魔法薬作りに費やしている。

　ショーン殿下と会う時間はなんとか確保しているけれど、目が回りそうだった。

　久しぶりに会ったショーン殿下が、私の顔を見て告げる。

「なんだか顔色が悪い。無理をし過ぎじゃないか？」

「大丈夫ですわ。かつてのクラリスたちよりも、ずっと人道的な生活をしておりますし」

　そう言って微笑んだけれど、ショーン殿下の顔色は冴えない。

「君が無理をする必要は、もうないんじゃないかな」

「私は何も無理なんてしておりませんわよ？」

「議長派閥は貴族院で信用を失い、今や影響力は一割程度だと聞く。

　聖教会の影響力も、聖女の力が信用を失い信徒は減る一方だ。

　ここで君が体を壊したら、全てが台無しになるんじゃないかい？」

　そうは言うけど、助けを求める声があるなら応じたい。

　これは『クラリス』の記憶がそう思わせてるのかなぁ。

　『ミレーヌ』はそんな女の子じゃない気がするんだけど。

　今は一日百本の魔法薬を作れてる。

　半数を希釈魔法薬として流通させ、残りを国内外の貴族たちに流通させている。

　ほとんどの病を治す万能薬として、お父様の求心力の源になってるらしい。

　今ここで手を抜くと、せっかく追い詰めた聖教会が力を復活しかねない。

　クラリスたちを聖教会から奪還するまで、手を緩める訳にはいかない。

　ショーン殿下が私の手に手を重ねて告げる。

「もう少し、私たちを信用してくれてもいいんじゃないかな。

　ここまで来たら、必ずクラリスも救い出してみせる。

　聖教会の権威もほとんど形骸化させるのに成功してるんだ」

　私はニコリと微笑んで応える。

「だとしたら、なおのことですわ。

　あと一歩なのでしたら、気を抜くことなく最後まで走り切りましょう。

　それに私、殿下たちのことも頼りにしてましてよ？」

「……だと、いいんだがな。

　そうそう、ロディが君と会いたがっていたよ。

　今度のジェームズ婚約披露会、来てくれるんだろう？」

　私は頷いて応える。

「ええ、もちろんですわ。

　私たちの社交界デビューになりますわね。

　少し早いですが、きちんと着飾っていきますとも」

　本来なら社交界入りは十三歳頃が通例だ。

　十一歳となると、やや早いどころではない。

　だけど第二王子の婚約披露会なら、友人として参加しない訳にもいかない。

　何より私は、未だに第一王子の婚約者なのだし。

　私の言葉に、ショーン殿下が苦笑を浮かべた。

「今回が最初で最後のエスコートになると思う。

　せめて君に恥をかかせないよう、精一杯頑張るよ」

　私はにっこりと微笑みを返した。

＊＊＊＊

　婚約披露会の当日、私は青いドレスを着込み、お母様と一緒に王宮へ向かった。

「お母様、私はちょっとクリスティンの控室に行ってくるわ」

「ええ、行ってらっしゃいミレーヌ」

　お母様に見送られ、控室への廊下を歩いて行く。

　控室に入ると、クリスティンに微笑んで告げる。

「おめでとうクリスティン。これであなたも第二王子妃候補ね」

「あら、どうせなら王妃候補が良かったわ」

　微笑んで応えたクリスティンも、まんざらでもなさそうだ。

　純白のドレスを着込んだクリスティンは、双子だけあって前世の『クラリス』を彷彿させる。

　どこか懐かしい気持ちと、何故か不安な気持ちがないまぜになる。

　――きっと、嫌な思い出が蘇るからだろう。

「ショーン殿下は来ないのかしら」

「殿下は先に会場で貴族たちに挨拶をしてくると言ってたわよ？」

　婚約するジェームズ殿下の兄として、貴族たちとの関係を深めておきたいのかな。

　クラリスと一緒に真面目な顔で『弟をよろしく』とか言ってそうだ。

　他愛ない言葉を交わしながら、ジェームズ殿下を待つ。

「――遅いわね。そろそろ出番だと思うんだけど」

　ふと嫌な予感が走り、部屋を見回す――従者が誰もいない。

　この既視感はまさか――。

「クリスティン！　私はちょっとジェームズ殿下のところに行ってくるわね！

　あなたは絶対にここから動かないで！」

　戸惑う表情のクリスティンをその場に残し、私は駆け出していた。

＊＊＊＊

　王族の控室に向かって駆けていく――ドアの前に衛兵が居ない。

　どうか杞憂であって欲しいと願いながら、乱暴にドアを開けた。

　ドアの中では、白いドレスに身を包んだクリスティンと、何が起こったか理解していないジェームズ王子が抱き合っていた。

　その足元に、大量の血液がこぼれ落ちていく。

「――クラリス！」

　私の声に、クリスティン――に変装したクラリスが振り返る。

　その目はどろりと濁っていて、とても正気には思えなかった。

　クラリスは驚くほど俊敏に私の横を駆け抜けていく。

　追おうか迷ったが、どう見ても優先度はジェームズ殿下だ。

　人の目がないのを確認し、私はすぐさま邪神様への祈りを捧げる。

　――邪神様、どうかジェームズ殿下の命をお救いください！

　体から大きな力が抜けていき、それがジェームズ殿下に注がれていった。

　力の奔流が終わって目を開けると、気絶するジェームズ殿下が倒れ込んでいる。

　その胸は鋭利な刃物により切り裂かれているけれど、服が破れているだけで体に傷はなさそうだった。

　私は脱力してその場にへたり込み、大きく息を吐く。

　――良かった、助けられた。

　おそらく、命を失う手前だったから間に合ったんだ。

　急激な眩暈を感じた私は、なんとか踏ん張ろうとしたけれど――耐え切れずに倒れ込んだ。

「クラリス……待って……」

　彼女を追わないと……。

　なぜこんなことになったのか。

　なぜクラリスばかりがこんな目に遭うのか。

　今度こそ、クラリスもショーン殿下も救えたと思った――のに――。

　私の意識は、そこで途絶えた。

＊＊＊＊

　ミレーヌが戻ってこないのを心配したクリスティンが、ジェームズ王子の控室を訪れた。

　そこには倒れ込むミレーヌと、呆然とするジェームズ王子の姿。

「何があったの？　ねぇジェームズ」

　一瞬、ジェームズ王子はクリスティンを怖がる素振りを見せた――だがすぐに「ああ、本物か」と息を吐いた。

「本物？　本物ってどういうこと？」

「……私にも意味がわからない。

　だがクリスティンがやってきて、人払いをした後、私の胸を刺したんだ。

　今も何故生きているのか、それすらも理解できていない」

　クリスティンがすぐに気が付いて周囲を見回した。

「姉様はどこに？！」

「私は知らないぞ。兄上と一緒じゃないのか？」

　クリスティンは「ミレーヌをそこで守っていて！」と叫び、会場へ向かって駆け出した。

＊＊＊＊

　ジェームズ王子の控室にショーン王子を連れて引き返してきたクリスティンが、改めて事情を説明していた。

「――という訳なの。

　私そっくりというなら、犯人はクラリス姉様しかありえないわ」

　ショーン王子が困惑して眉根を寄せた。

「まさか、ありえない。

　クラリスは人を傷つけることを何よりも嫌う人だ」

「私もそう思う。

　ミレーヌなら何かを見たと思うんだけど、起きる様子がないのよね」

　少し考えたショーン王子が告げる。

「すぐにクラリスを捜索しよう。

　それと、クロスランド公爵に今回のことを報告してくる。

　二人はここを動かないでくれ」

　頷くジェームズ王子とクリスティンを残し、ショーン王子が駆け出した。

　――間違いであってくれ！

　悲痛な願いが、廊下に残響音として響き渡った。

＊＊＊＊

　ショーン王子から事情を聴いたクロスランド公爵が難しい顔で告げる。

「何者かに洗脳された、と見るのが可能性が高い。

　だがクラリスほど気弱で優しい少女が、人を死傷させるほどとなると……」

　クロスランド公爵には一つだけ心当たりがあった。

　隣接するアズレッド帝国には、強烈な洗脳魔法薬があるという。

　死兵を作り出すことすら可能という、そんな魔法薬ならあるいは――。

　クロスランド公爵の部屋に、部下の一人が息を切らせて駆け込んできた。

「閣下！　緊急事態です！

　アズレッド帝国が不可侵条約の破棄と宣戦布告をしてきました！

　現在国境では守備軍が応戦中ですが、旗色は悪いとのことです！」

　――ならば、やはり帝国の工作員が入りこんでいたか。

「すぐに王国軍を編成しろ！

　指揮はリッカーズ伯爵に任せろ！

　周辺領地へも援軍要請を飛ばせ！

　――それと、議長の動向はどうなっている！」

「はっ！　議長は依然、自宅から外に出た様子はありません！」

　――嫌な予感がする。

「議長宅へ押し入れ！　強制捜査だ！　容疑は反逆罪で構わん！」

「はっ！」

　部下が部屋の外へ駆け出すと同時に、入れ替わりに別の部下が駆け込んでくる。

「閣下！　聖教会が襲撃を受けました！　メッシング大司教が暗殺され、犯人集団は逃亡中！

　現在、聖教会の私兵が追跡中とのことです！」

　さすがのクロスランド公爵も、事態を飲み込むのに時間がかかった。

　だがおそらく、犯人は議長と目星をつけた。

　汚職の生き証人である大司教の口を封じ、自身は帝国に亡命する――おそらくはそんなところだろう。

　帝国の目的はわからないが、今は防衛線を確保するのが先決だ。

「聖教会の捜査は後回しでいい！

　今は総力を挙げて帝国を迎え撃つ！」

　部屋から出ていくクロスランド公爵の背中を、ショーン王子は茫然と見送った。

　あそこまで余裕がない公爵を見るのは初めてだった。

　それはつまり、王国存亡の危機ということだ。

　――クラリス、どうか無事でいてくれ。

　ショーン王子は聖神に対し一心に願った。