偽聖女として私を処刑したこの世界を救おうと思うはずがなくて

【続】

愚かな者たち

　処刑場として使用された広場から離れ、路地に入ると、肩で息をしていた。

　吐くのは何とか堪えて、胸を押さえて気持ちを落ち着かせる。

　喉の奥が重い。

　これが現実なのだという事だけは分かったけど、自分の置かれた状況も、これから何をすればいいのかも分からない。

　私がここにいてはいつまでもこの国は聖女(私)の恩恵を受けてしまう。

　国から、大陸から、離れたい。

　いっそのこと、もう一度死ねば……

　何の為にこの体で生きているのか分からないのだ。

　そんな事を考えながら、広場から逃げるようにアテもなく歩いていると、物陰からすっと出てきた足に引っかかって、およそ綺麗とは言えない地面に、体が倒れ込む。

　膝と、地面についた手に痛みが走り、あれだけ痛めつけられたのに、慣れることはないのだと改めて嘆く。

「痛いな、お嬢ちゃん。俺の足を痛めつけて、どうしてくれるんだ」

　目の端に涙を滲ませていると、明らかに身なりの良くない男達に囲まれていた。

　ニヤニヤと、値踏みするように私を見ている。

　地面に手をついたまま、髪を掴まれ、顔を覗き込まれる。

　嫌な笑いを浮かべた強面が間近に迫り、引っ張られた髪が痛くて、また、私は痛みに晒されるのかと苦悶に顔を歪めていた。

「身代金が取れなければ、どこかに売るのもいいな」

　勝手に金勘定を始める始末だ。

「その前に、体の具(・)合(・)を確かめるのもいいな。血を見たら、興奮しちゃってさぁ。若い女が殺されて血を流す姿が、あんなにも興奮させてくれるとは思わなかったな」

　地面に押し倒される。

　瞬時に、これから起こる事を悟る。

　どうしようもない者達。

　救う価値などない、愚かな者達。

　ボーッと、私を押し倒している男の背後の空を見上げていた。

　灰色の空。

　晴れ間は見えない。

　こんな者達に、加護など、与えたくはない。

　何故こんな目に遭わせるために、私をまだ存在させているのか。

　どこまで、私を痛めつければ気が済むのか。

　もう、これ以上の苦痛の中で生きたくはない。

　身知らぬ男達に穢されることを受け入れたくはない。

　例え、他人の体だったとしても。

　私にできることは、

　私にできることは……

　あの悲惨な拷問の最中でも自死を選ばなかったんだ。

　こんな男達にくれてやるものなんかない。

　グッとお腹に力を入れ、私の肩を押さえつけている男の腕に、思いっきり噛みつく。

　悲鳴をあげて腕を引っ込めた男を蹴り付けて、その下から逃れ、地面を転がるように走り出す。

　抗ってまで生きたいわけじゃないのに、それでも体は動く。

　必死に足を動かす。

　追ってきている男達を一瞬振り返って見たのがいけなかった。

「ふぶっ」

　正面にいた誰かに思いっきりぶつかり、そして抱き止められ、一瞬の間に外套の中に引き寄せられる。

　視界が薄暗くなった途端に、

「この国は、どこまでも、腐っているな」

　知らない男の声が頭上からした。

　いつぶりか分からない、人の体による温かなものに、守られるように包まれる。

　複数人いるこの人達がどんな人かもまだ分からないのに、妙に心地良いものだった。

「うぁ、ぐっ」

　ほんのわずかな間に、くぐもった悲鳴が聞こえ、血飛沫が飛び散ったのが、隙間から見えた。

　おそらく、この外套も血で汚れていると思う。

　この人達は、躊躇なく人を殺すことができる人達。

「レイン、時間をかけるな」

　今度は、別の男の声がした。

　ドサドサと、人が倒れる音が立て続けに聞こえ、覆っていた外套が外され視界が明るくなると、そこには多くの血溜まりと、倒れて動かない男達の姿があった。

　それらを前にして、呆然と立ち尽くす。

　剣をしまった男と目が合うと、何故かニヤリと不敵な笑いを向けられる。

　年上だけど、まだ若い。

「レオン。お嬢ちゃんが困っているぞ」

　守るように私の肩に腕を回していた人は、ボーッと広場の方を見つめていたけど、名前を呼ばれたことにより、ようやく私の肩から腕を離した。

　この場にいる男達は、５人。

「遅かったか……では、あの地震も関係があるのか」

「聖女を処刑などと、狂気の沙汰だ。おそらく全ての前触れだろう」

「ここが真っ先に戦場となり、滅ぼされるだろうな」

「それも、この国の愚か者達が選んだ末路だ」

　この人達は、何を話しているのだろう。

「レオン、自棄になるなよ」

「ならない」

　私のすぐ間近にいる、レオンと呼ばれた人がこの中で一番若い人だ。

　さっきも今も、悲しげな顔で広場の方向を見ていた。

　そして、また思い出したかのように私に言った。

「大丈夫か？怪我はないか？必要なら、家族の元へ送り届けるが」

　“レオン”から少し離れる。

　改めて顔を見上げると、黒い髪に黒い瞳の、穏やかな雰囲気をもつ青年だ。

　ただ、鍛えてあるのだろうその体型は、平均よりは大きい。

　殺された時の私の年齢と変わらないように見える。

　そもそもこの体は一体、何歳なんだろう。

「相変わらずのお人好しだな、レオン」

「世の中の人間全てを救えないぞ。ましてや、この国の人間を救ったところで」

「星の聖女、エルナトを救えなかったように」

　言外に放っておけと、男の人達は口々に言うけど、

「目の前にいる一人くらいは救える。せめて。それに、選べばいいだけだ。家族と最期を迎えるかどうかは」

　この人はゆずらなかった。

　そして、やはり意味は分からなかった。

　男達が全員一斉に、私の首(・)が晒されている広場を向いた。

「むごい事を……」

「何故あそこまでの事ができるのか」

　彼らは一体何者で、どうしてエルナト(私)を気にかけているのだろうか。

「俺はもう少し調査してくる。港が封鎖されるまでには戻るつもりだ。お前たちは、そのオマケの子をどうにかして、その後は先に戻って報告だ。急げよ。時間はないぞ、レオン」

「分かった。歩けるか？」

　レオンが、私に手を差し出してくる。

　港を、封鎖？

　この人達は船に乗るの？

「喋れないのか？怖い思いをして、言葉が出ないのだな。ここは危険な場所になる。君はどうする？家族は、帰る場所はあるのか？」

　未だに喋らないでいた私に、さらに丁寧に問いかけられたから、首を振って答えていた。

「なら、俺達と来るか？」

　レオンがそれを言った途端に、

「おい、連れて行くのか？」

「代わりにはならないんだぞ」

　止めようとする人がいれば、

「レオンの好きなようにさせてくれ」

　レインと呼ばれていた、唯一剣を抜いた人がさらにそれを止めた。

　何処に行くつもりなのだろう。

　私をどこに連れて行く気か分からないけど、どうせなら、こことは違う大陸に連れて行ってくれればいいのに。

　そうすれば、この国を中心とした大陸の大半が、禍に見舞われて混乱に陥る。

　例え私が連れて行かれた先で、また酷い目に遭うとしても、この国の最後を見届けることができる。

　私の沈黙を肯定と捉えたのか、レオンは、私を気遣いながら手を引いて歩いていく。

　目立たないように王都を抜ければ、馬を預けていたようで、それに乗って港を目指していた。

　レオンは、私を自分の後ろに乗せて、手綱を器用に操る。

　私が王都から離れて行くほどに、星が動き、この国から様々な加護が離れていくのが手にとるように分かった。

　“星”は大気に潜む精霊達。

　その中の凶星は居座り続けて、災はこの大地に降り注ぐ。

　厚い雲に覆われた国を背にして、レオン達一行はどんどん離れていく。

　密かに私が願う通りに。