3章 本当の始まり
「猛、どうしたの？」僕は聞いた。
「俺は…腹が減っているんだー！」…え？聞かなきゃよかった。でも、僕もお腹空いたし…
「で？あんたの言うこと聞いてる暇のないんだけど。」
おーい！夏奈ー！なんでそんなこと言うんだよ…僕もお腹空いてるから何か食べようかって言おうとしたのにーー！言えなくなった…。
「え～。でも腹減ってんのは慎司も同じだろ？俺ら朝7時からなにも食ってないんだぜ？」
ナイス猛！僕は心の中でそう思った。
「仕方ないわねー。じゃあいつものところに連れて行ってあげるわよ。」
いつものところ？
「いつものところって何？」「え？ああ、いつも盗み食いしてるお店。」
ちょっと！ぬ、盗み食いって…嘘でしょ…びっくりした。(怒)
「え…？何かおかしい？」
当然しょ？って顔でいうなよ…。
「い、いやおかしいだろ！！」猛さんの言う通りでございます。
「え？だって、何も食べなければ死んじゃうじゃん。」「そこら辺の森で食料調達しろよ！」「めんどくさいじゃん。」「はあ？」また喧嘩…でも今回は猛が正しいな。
よく考えてみれば夏奈って物分かり悪いよな…。
「とりあえず西の建物にいこう。そこでご飯をもらえるかもしれないし？」僕は言った。
「う～、分かった。俺、我慢する。」いいぞ！猛！
「じゃあ、出発～！」
～30分後～
「え？…ここ？」目も前にはボロボロの建物があった。コケも生えていたし、つたも伸びていた。
よく見ると入り口の所に『＊＊研究所』と書いてあった。名前は隠れていたが、ここは研究所［だった］のは間違いないようだ。
「うっそ…じゃあこの建物にはもう誰もいないって事？」「そう…なるよね。」そう言いながら猛を見ると、今まで見たことないような顔をして下を見ていた。え！？どうしてそうなったん！とつっこみしたくなった。
「ど、どうしたの？」「ああ…だって、ここに誰もいないなら…飯、食えないじゃん…」ああ！そういえば我慢してたな。
「ああ。そんなこと？大丈夫でしょ。何とかなるよ！」いやー、我慢できないと思うよ？
「そっか…何んとかなるんだ…アハ、アハハハハ」ヤバい！猛の自我が崩壊してきた！
「夏奈！大丈夫じゃないよ！とにかく猛に何か食べさせないと…何か食べ物持ってない？」
「え？何も持ってないけど。」あー！こんな時にー！何かないかー！
「あ！そういえば私、葡萄持ってるよ！」それはありがたい…ってなんで葡萄⁉
「なんで持ってるの？」「ああ、盗んだやつ。」「え！盗んだ物食べさせるの⁉」「そうでもしないと死んじゃうよ！」「う～…気が引けるけど、仕方ないか…」よし！そう言って夏奈は猛に葡萄を食べさせた。そうしたら、猛はすっかり元気になっていた。今思えば何であんなことで騒いでいたのやら。
「よし！気を入れなおして、この建物の中に出発！」さっきまで死にそうになってたのに…って、え！？中に入る？この建物の？
「何で入るの？意味ないよね？そうでしょ、慎司さん」「そうだね。」「え！？意味なくないよ…だって、看板に［こい］って書いてあったじゃん。」「そうだけど…」猛の態度を見て諦めたように。
「はあー…いいんじゃない？あいつ何言っても聞かないから。慎司さんも暇してたんでしょ？暇つぶしに行ってみよう！」と、夏奈が小声でいった。
「まあ…いいか。」こうして、建物の中に入った。
この先、恐ろしい試練が待っているとも知らずに…。
建物の中は、外観に負けず劣らず汚かった。暗いし気味悪いし…ちょ、ちょっとだけ…怖いし。
そう思っていると、パッと電気がついた。全員が息を飲んだ。その瞬間、扉がギギーと閉まった。閉じ込められた！？でも、明かりがついたってことはここには、僕たち以外の誰かが［いる］ということか…？
「おい！どうなってんだ！？」「私に聞かれても分かんないよ！」「とにかく、ここから［脱出］しないと！」
《ガガーピー。ここは藤原研究所だ。ここから出るにはこの部屋に隠されている６つの謎を解いてもらう》‼いきなり、部屋中に老人のような…だが甘い声が響き渡った。誰だ？ここは藤原研究所！？それって夏奈の苗字じゃん…
「おい夏奈！どうなってんだよ！ここってお前の家族が造ったんだろ！」「し、知らないし！」
夏奈は反論した。
「…あ、でも…」と夏奈がぽそっとつぶやいたが、誰も気付かなかった。
《もういいかな？…1問目だ。》こっちの都合お構いなしにそうスピーカーで流れた後、僕達の目の前に画像が映し出された。
「おい！いきなり何を言っているんだ！」
《おいおい、落ち着きたまえ…鬼頭猛君。》!!どうして猛の名前を…。
でもここに誰かがいるということは確定した。猛は驚愕していた。多分、僕と同じことを考えているのだろう。
《そんなに驚かないで欲しいな。まあいい。続きを話そう。1問目は、この部屋から脱出することだ。入口や窓からの脱出は禁止とする》
「おい！いきなり閉じ込めておいて、何が【謎を解いてもらう】だ。そういうのいいからここから出せ！」「そうよ！」「なんなんですか貴方は。」全員で訴えたが、
《うるさい。ならばヒントをやろう。》無駄だった。
「いいから出せ！」《黙れ！あと一回でもワシに逆らったら…殺す。それが嫌なら言うことを聞け！ ヒントは、画像だ。》そのあと、いくら夏奈や猛が訴えても男からの応答はなかった。駄目だこりゃ。そう思いながら画像を見ると〖新〗という字の下に人の耳に音符が入ってくⒶと描いてあるイラストと、何かの試合を(多分サッカーの試合)見て盛り上がっている観客がⒷと描いてあるイラストと、部屋の中に何かの絵が飾ってあるⒸと描いてあるイラストが映し出されていた。
「なんだこれ？」「新っていう字は大事そうだな。」「んー、新っていう字以外全てイラストだし…あー！全然分かんない!」「これ、分かる奴いる？」「ん？一番下に何か書いてあるよ？」「なんて書いてあるんだ？」「えーと…≪このイラストで、意味が分からないものを１つ選べ》て。」「問題の説明か。聞いても、謎が解けるってわけでもないしなー。」といろいろ考えた。良くわかんないままだ。
≪まだ分からないのか?まだ簡単な方だぞ？…よし！もう一つルールを追加しよう。制現時間を追加する。タイムは、10分だ。せいぜい頑張りな。》…ち！あいつの声が聞こえたと思ったら、そんなめんどうくさい事を…！
「わかった！」解けた！という声で猛が言った。答えは何なんだ、と思い唾をのんだ。
「で？答えは？」と夏奈。こいつ、猛にだけ態度がキツイんだよなー。
「答えは、Ⓒだ。」と猛はスピーカーに向かって冷静に言った。
≪正解！おめでとう！》男の声がスピーカーから響き渡った。画像が映し出されていた場所を見るとコンクリートの地面から赤いスイッチが出現していた。
スイッチを押すと、玄関とは真逆の方の壁に黒い扉が開いた。
≪次のステージえお進み下さい。》男の声が流れた。だが僕は男が笑っていたのは聞き逃さなっかった。
不安に思いながら僕達は次のステージに進むことにした。
