５３：勇者は相棒に翻弄される（２）
今回も勇者・光輝視点になります。
今朝のことだった。
この世界の習慣にならい、日の出とともに起きたオレは、リビングで深刻そうな顔をしたベルタを見つけた。
「・・・どうした？」
「これよっっ！」
ベルタが指し示すのはこの家に住む猫たちについている＜隷属の首輪＞だ。
この＜首輪＞は＜ルナリア帝国＞の暗部・通称＜影＞と呼ばれる兵士が、猫狂いのベルタを従わせるために、つけたものである・・・・人質ならぬ、猫質だ。
「昨日はあなた、わざと追撃しなかったでしょ？
あの時、もし追撃して、あの大柄な彼を殺していたら、この子たちの首輪は取れていたと思うとね・・・・はぁあああああ」
あからさまな嫌味をいいながら、オレを見つめわざとらしく溜息を吐くベルタに少しむっとする。
だが、感情的にならないように右手でこめかみをおさえながら、いらっとした気持ちを受け流した。
ベルタに感情的になっても仕方ないと、短いながらも同居生活で学んでいたのだ。この女性は基本、猫以外には全く興味がないのだ。
現に昨日襲撃したアルフレッドの名前はおろか、オレの名前さえ憶えていない。
・・・・・・・怒っても無駄だ。
「首輪が取れる？聞いた話だと、依頼された４人全員を殺さないと、＜影＞に＜隷属の首輪＞は取ってもらえないんじゃなかったのか？」
「そうだけど！それだと私のモチベーションが上がらないっ！と抗議したのっ！！！
４人全員なんて、仮に同じ国に全員いてもすごく時間がかかるじゃないっ。
そうしたら、１人殺すごとに、５にゃんこ解放するって約束してくれたのよっっ！！！」
数えたことはなかったが、１人5匹ということは、猫質にとられた猫はどうやら20匹らしい。
ちなみにオレは出会った当初、ベルタの前で猫を数えるのに「匹」を使ったところ、猛烈に怒り狂われて、「匹」ではなく「にゃんこ」を使うよう強制されている。
その時彼女は、猫に敬意を称して数える時は「匹」ではなく、「にゃんこ」を使うのだと力説していた。
「１にゃんこでも早く解放したいの。
この首輪があるから、あのくっらい男（影）の理不尽な命令を聞かなきゃいけないなんて・・・・っっ！！なんて不憫な猫ちゃんたちなのっっっ！！！！」
そう言って、１匹の猫を抱き寄せる。
ちなみに、猫に＜隷属の首輪＞をつけた＜影＞が猫に命令している内容は１点だけである。
「ベルタに飼われろ」
抱き寄せた瞬間、猫がギニャーと鳴いて彼女を引っ掻くのを見て、オレは「確かに理不尽な命令かもな・・・・」と頬をひきつらせ、思わずうなずいてしまった。
「あなたは、昨日、長距離転移を多用しましたし、あと１週間は転移魔法が使えないんだっけ？
昨日みたいな襲撃はまだしばらくできない・・・・・・とすると・・・・んんん～。
そうね！今日出来ることと言ったら、大柄な彼と一緒にいた、もう一人の暗殺対象者の男の子を私がこの目で見ることくらいかぁ」
そう続けたベルタの言葉に、オレは心の中で疑問符を浮かべた。
オレの１週間転移魔法が使えないというのは、もちろん＜ルナリア帝国＞用の設定だ。
そして、ベルタは＜固有魔法＞という特定の個人、もしくは血族のみしか使えない魔法が使える。
彼女の固有魔法は「一目見た相手でさえあれば、その人物の＜現在の様子と場所＞が正確に分かる」というもの。
つまり音声を聞くことはできないのだ。
だから、オレの襲撃現場にいた少女を＜フレデリック・フランシス＞だと思っている。だからいま、一緒にいた＜男の子＞と言った。
＜影＞がアルフレッドはいま、＜南の領主＞嫡男＜フレデリック・フランシス＞の魔法騎士養成の講師をしていると言っていたから、当然彼と一緒に少年風の人物がいたら、そう思うのも当然である。
いつものオレならその間違いをすぐに訂正しただろう。彼女が誤って殺されたらと想像するだけで・・・・なぜだか胸がつぶれそうに痛くなるのだから。
だけど、疑問に思ったことに気を取られ、それを訂正せずにベルタに疑問をぶつけてしまう。
「ベルタは実際に目で見た人物しか、固有魔法を発動できない・・・・だから、一緒にいたやつを見に行きたいというのは・・・・・・分かる。
暗殺対象を全員、固有魔法の射程内に収めたいのは当然だしね。
でも・・・・＜今日出来ること＞と言ったが、今日出来ないんじゃないのか？
昨日、彼らはここから早馬でも２日はかかる場所にいたはずだろう？」
「いやいや～、それがいるのよっ！びっくり！！
あなたみたいに、時空魔法＜テレポート＞が使えるわけでもないのにね！
その男の子は昨日の昼頃、＜深縁の森＞からアルフレッド君を乗せた白い馬と一緒に走って、夕方には、この迷宮都市＜アッシド＞に来たんだよ」
なんでもないことのように淡々とベルタは喋るが、この世界に来て、色々な人物の実力を知るオレとしては、とても信じられるものではなかった。白い馬は＜精霊＞だというから、そのくらい出来るのかもしれないが・・・・。
それと並走できる彼女は一体、何者なのだ。いや、あの時、本物の＜フレデリック・フランシス＞が「レティ」と呼んでいたのだから、大体の予想はつくが・・・・。
呆然としているオレをしり目にベルタは、おもむろに眼帯を外し、固有魔法を発動させた。
そうして、「んんん～？・・・・大柄な男と神殿にいるのかな？ふーん、なんか面白いことになってる？まぁどうでもいいかっ！」と言いながら、颯爽と出かけて行った。
「すぐ帰ってくるからね」・・・と猫たちに話しかけ、オレに「私が帰ってくるまで猫ちゃんの面倒よろしくね」と言いながら。
そうして、出て行ってから数刻、もう１０時間は経っただろうか。
そろそろ夕方になるというのに・・・・・・
ベルタは一向に帰ってこない。
