深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第4章 公私混同の同棲生活

第38話 嵐の前の静けさ

　木々が色づき始め、吐く息がわずかに白みを帯びてきた晩秋の日曜日。

　俺は、自宅の玄関で靴紐を結びながら、足元にまとわりつく黒い毛玉を宥めていた。

「……くぅ〜ん、わんっ！」

　愛犬の豆柴、レオだ。

　俺が外出用のコートを着ているのを見て、自分も連れて行ってもらえるのだと勘違いし、リードの置いてある棚を見上げて尻尾を振っている。

　その期待に満ちたキラキラとした瞳を裏切るのは心苦しいが、今日ばかりは仕方がない。

「ごめんな、レオ。今日はパパ、一人で出かけるんだ。お留守番、頼むぞ」

「……きゅぅ？」

　俺が申し訳なさそうに頭を撫でると、レオは露骨に耳をペタンと下げ、この世の終わりのような悲しげな顔をした。

　そして、「抗議」の意味を込めて俺の靴下を軽く甘噛みする。

「痛い痛い。……帰ってきたら、新しいおやつをやるから。な？」

　俺は後ろ髪を引かれつつも、なんとかレオをケージに誘導し、家を出た。

　冷たい秋風が頬を撫でるが、俺の足取りは驚くほど軽かった。

　無理もない。今日は、李雪との「デート」なのだから。

　深夜のコンビニでの密会でも、お互いの家での「おこもり」でもない。

　昼間の街を、二人で堂々と歩く。

　あの日、お揃いのマグカップを買いに行って以来、俺たちの関係は確かな安定期に入っていた。

　会社では厳しい上司と冴えない部下。しかし、オフの時間は心を許し合えるパートナー。

　そのメリハリが、日々の生活に心地よいリズムを生み出している。

　待ち合わせは、少し離れた繁華街にある映画館のロビー。

　俺が少し早めに到着して待っていると、人混みの中から、目を引く女性が歩いてきた。

　ベージュのトレンチコートに、深みのあるボルドーのタートルネックニット。

　ボトムスは落ち着いたチェック柄のタイトスカートで、足元は黒のショートブーツ。

　髪は緩く巻いて下ろしており、大人の女性の艶やかさと、休日のリラックスした空気が絶妙にブレンドされている。

　すれ違う男性たちが、思わず振り返るほどの美しさだ。

　李雪だ。

「……お待たせ、師匠」

　彼女は俺の姿を見つけると、ふわりと花が咲くような笑顔を見せた。

　会社での「氷の女帝」の面影は、そこには微塵もない。

「おはようございます。……すごく、似合ってますよ」

　俺が素直に見惚れながら言うと、彼女は少しだけ頬を染め、コートの襟元を直すふりをした。

「……ありがとう。貴方も、今日は一段と胸板が厚く見えるわね。コートの上からでも分かるくらい」

「からかわないでください。……さあ、行きましょうか」

　俺たちは自然な動作で並び、シアターへと向かった。

　選んだ映画は、少し複雑なプロットが話題の本格ミステリーだ。論理的思考を好む彼女のチョイスである。

　売店に立ち寄る。

「ポップコーン、どうします？」

「もちろん、Lサイズで。味は……キャラメルと塩のハーフ＆ハーフがいいわ」

　彼女は即答した。

　さすがは隠れ食いしん坊だ。映画館のポップコーンというジャンクな誘惑に抗うつもりは毛頭ないらしい。

「飲み物はホットティーで。冷えるから」

「了解です」

　俺は大きなポップコーンのバケツと飲み物を持ち、彼女と共に薄暗いシアター内へと足を踏み入れた。

　指定された席は、後方の見やすい位置。

　二つのシートの間にある肘掛けを上げ、ポップコーンのバケツを二人の間に置く。

　やがて照明が落ち、本編が始まった。

　スクリーンに映し出される映像と、迫力のある音響。

　俺たちは無言で画面に見入りながら、時折、間に置かれたポップコーンに手を伸ばした。

　甘いキャラメルの香りと、塩気の効いたバターの香り。

　暗闇の中、バケツの中で俺の手と彼女の手が偶然触れ合う。

　俺がハッとして手を引っ込めようとすると、彼女の細い指先が、俺の指にそっと絡みついてきた。

「……っ」

　俺は息を呑み、隣を盗み見た。

　彼女の視線はスクリーンに向けられたままだ。その横顔は真剣そのもので、映画の謎解きに集中しているように見える。

　だが、俺の指を握るその手は、温かく、そして力強かった。

　俺は彼女の体温を感じながら、そっとその手を握り返した。

　映画のストーリーが、半分くらい頭に入ってこなくなったのは言うまでもない。

　映画が終わった後、俺たちは近くの落ち着いたカフェに入った。

　アンティーク調の家具が並ぶ、コーヒーの香りが漂う静かな店だ。

「……あのトリック、途中で気づいた？」

　彼女はブレンドコーヒーを一口飲み、少し興奮した様子で聞いてきた。

「俺は最後の種明かしまで完全に騙されてましたよ。……でも、アリバイの崩し方は見事でしたね」

「でしょう？ 私は中盤で『あの時計の時間が怪しい』って睨んでたの。……ふふ、やっぱり私の論理的思考力は正しいわね」

　彼女は得意げに笑い、俺が注文したモンブランのケーキをフォークでつついた。

　自分の分のチーズケーキがあるのに、俺のケーキも味見したいらしい。

　本当に、よく食べる人だ。

「……師匠」

　ケーキを頬張りながら、彼女が不意に声のトーンを落とした。

「はい？」

「……なんだか、すごく平和ね」

　彼女はカップの縁を指でなぞりながら、窓の外を眺めた。

　色づいた街路樹の葉が、風に揺れている。

「会社にいると、毎日が戦いで……常に誰かを評価して、自分も評価されて。気を張ってないと潰されそうになるけど」

　彼女の視線が、俺に戻る。

「貴方とこうしていると、鎧を全部脱ぎ捨てられる。……ただの『私』でいられる気がするの」

　その言葉は、俺の胸の奥をじんわりと温めた。

　彼女にとって俺が、そういう「安全基地」になれているという事実が、何よりも嬉しかった。

「俺も同じですよ。……貴方といる時が、一番自然体でいられます」

　俺が静かに返すと、彼女は少し照れくさそうに微笑んだ。

「……私たち、すっかり『共犯者』が板についてきたわね」

「ええ。もう、誰に見られても誤魔化し通す自信がありますよ。あの時みたいに」

　あの時――深夜のコンビニでミチルに目撃された時や、公園で山下課長たちに遭遇した時のことだ。

　スリルはあったが、今となっては二人の結束を強める良いスパイスになっている。

「そうね。……もしバレたら、その時はその時よ。堂々としていればいいんだから」

　彼女は力強く頷き、残りのコーヒーを飲み干した。

　その表情には、迷いも恐れもない。

　ただ、今のこの幸福な時間を純粋に楽しんでいるようだった。

　夕暮れ時。

　俺たちは駅の改札前で別れを告げた。

「今日はありがとう、師匠。……良い気分転換になったわ」

「こちらこそ。楽しかったです。……レオにもお土産を買えましたし」

　俺の手には、ペットショップで買った新しい犬用のおもちゃが握られている。

「ふふ。レオくんによろしくね。……じゃあ、また明日。会社で」

「ええ。また明日、李課長」

　会社での呼び名。

　だが、その響きは以前のような冷たいものではなく、俺たちだけに分かる甘い秘密の合図のようだった。

　俺は人混みの中に消えていく彼女の背中を見送りながら、満ち足りた思いで帰路についた。

　俺たちの関係は、今、最高に安定している。

　この幸せな日常が、いつまでも続くような気がしていた。

　――しかし。

　俺たちは忘れていたのだ。

　「嵐の前の静けさ」という言葉の意味を。

　同じ頃。

　日曜日の夕暮れを迎えた、とあるワンルームマンションの一室。

　部屋の主である石井ミチルは、デュアルモニターが輝くゲーミングデスクの前に座っていた。

　普段ならFPSゲームに熱中している時間だが、今日の彼女はゲームを起動すらしていなかった。

　彼女の視線は、手元のスマートフォンに釘付けになっていた。

　画面に映し出されているのは、一枚の写真。

　あの日、深夜のコンビニで「見知らぬイケメンとジャージの女」に遭遇した帰り際。どうにも気になったミチルが、店を出ていく二人の後ろ姿を、半ば無意識にスマホのカメラで盗撮してしまっていたものだ。

　遠くからズームで撮ったため、画質は粗い。

　背が高く、ガタイの良い男性。

　そして、えんじ色のジャージを着た、小柄な女性。

　女性の手が、男性のシャツの袖をしっかりと握りしめている。

「……」

　ミチルは無言のまま、スマホの画面をピンチアウトして、写真を限界まで拡大した。

　彼女のゲーマーとしての並外れた動体視力と観察眼が、粗い画素の中から「ある真実」を抽出していく。

　拡大された、男性の腕。

　袖を捲り上げたその腕に巻かれている、黒いデジタルウォッチ。

　量販店で売っている、何の変哲もない安物の時計だ。だが、ベルトの端に付いたごく小さな擦り傷の形まで、ミチルの目には見覚えがあった。

　彼女がミスをするたびに、優しくキーボードを叩いて修正してくれる、あの大きな手首に毎日巻かれているものと完全に一致している。

　さらに、彼女の指は、ジャージの女性の手元を拡大する。

　男性の袖を掴む、その白くて細い指。

　中指の第二関節にある、ごく小さな、ペンだこのような薄いアザ。

　それは、いつもバインダーを叩きながら厳しく指導してくる、完璧な上司の指先に刻まれた努力の証。

　ミチルは、息を吐き出した。

　点と点が、完全に線で繋がった瞬間だった。

「……やっぱり」

　薄暗い部屋に、ミチルの乾いた呟きが響く。

　彼女はスマホを机にコトリと置いた。

　ヘーゼルナッツ色の瞳に、複雑な感情が渦巻いている。

「……やっぱり、そうですよね。……橋本センパイ」

　驚き。混乱。

　そして、ほんの少しの、胸の奥がチクッとするような痛み。

　深夜のコンビニ。

　冴えないはずの先輩の隠された素顔と、恐ろしい鬼上司の信じられない姿。

　二人は、あんな真夜中に、あんなに親密な距離感で一緒にいたのだ。

「……どういうことなの、これ」

　ミチルはゲーミングチェアに深く背中を預け、天井を仰いだ。

　この「決定的な証拠」を前に、彼女の探偵ごっこは、もはやただの遊びではなくなってしまった。

　営業二課の根幹を揺るがすかもしれない、巨大な秘密。

　彼女の指先が、無意識にスマートフォンの画面をトントンと叩く。

　その規則的な音は、営業二課の平穏な日常に終止符を打つ、時限爆弾の秒針のように静かな部屋に響き続けていた。