深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第2章：正体バレと秘密の共有

第16話 会議室の秘密サイン

　決戦の朝は、小さな戦士との綱引きから始まった。

「……うー、うーっ！ わんっ！」

　リビングの床で、豆柴のレオが四肢を踏ん張り、ロープのおもちゃを必死に引っ張っている。

　生後3ヶ月を過ぎ、日に日にやんちゃ盛りになってきた彼は、俺が起きるや否や「遊べ」と猛アピールしてくるのが日課だ。

「よしよし、負けないぞー」

　俺がロープの端を軽く握って揺らすと、レオは小さな唸り声を上げながら、首をブンブンと振って対抗してくる。

　その一生懸命な姿と、ムニムニとした肉球の感触。

　黒い毛並みに浮かぶ麻呂眉のような模様が、への字になって真剣さを物語っている。

「……おっと、強いな」

　わざと力を緩めてやると、レオは勢い余ってコロンと後ろに転がった。

　しかしすぐに立ち上がり、勝利の雄叫び（「きゅぅん！」という高い声だが）を上げて、ロープを自分のケージへと持ち去っていく。

　ドヤ顔だ。完全に「俺が巨人を倒した」という顔をしている。

「はは……元気だな、お前は」

　俺は床に座り込んだまま、その愛らしい背中を見つめた。

　今日は、社運を賭けた……とまでは言わないが、営業二課にとっては今期最大の山場となるプレゼンテーションの日だ。

　相手は大手クライアント。失敗は許されない。

　昨夜遅くまで資料を読み込み、シミュレーションを繰り返したが、やはり胃のあたりが重い。

　だが、この小さな「家族」の無邪気な姿を見ていると、肩の力が少しだけ抜けるのを感じた。

　俺には、守るべき生活がある。

　そして、帰りを待っていてくれる存在がいる。

　それだけで、戦う理由は十分だ。

「行ってくるよ、レオ。……パパも頑張ってくるからな」

　俺はレオの頭をひと撫でし、気合を入れてスーツに袖を通した。

　鏡の前でネクタイを締め上げる。

　よし。スイッチオンだ。

　午後14時。

　大会議室の空気は、張り詰めた弦のようにピリピリしていた。

　長テーブルの向こう側には、クライアントの役員たちがズラリと並んでいる。

　こちらは、営業二課の精鋭部隊。

　そして、その中央に座るのは、我らが「氷の女帝」李雪課長だ。

　彼女は純白のブラウスにグレーのジャケットを羽織り、完璧なメイクで武装している。

　その表情は冷徹そのもの。

　隣に座る俺でさえ、迂闊に話しかけられないほどの威圧感を放っている。

「……では、弊社の提案をご説明いたします」

　俺は立ち上がり、スクリーンに資料を投影した。

　メインスピーカーは俺だ。

　説明を始める。声は震えていないはずだ。

　だが、相手の役員の一人が、少し退屈そうに資料をめくる音が、やけに大きく響く。

（……反応が薄いか？）

　焦りが滲む。

　もっと声を張るべきか。それとも、データを強調すべきか。

　思考が空回りしそうになった、その時だった。

　コツン。

　テーブルの下で、何かが俺の靴に当たった。

　隣の李課長のヒールだ。

　偶然かと思ったが、もう一度、コツンと叩かれる。

　俺は説明を続けながら、視線だけで隣を盗み見た。

　李課長は前を向いたまま、微動だにしない。

　だが、テーブルクロスに隠れた手元――自身の膝の上あたりで、彼女の右手が動いていた。

　親指を立てている。

　サムズアップ。

　「ＧＪ」のサインだ。

　俺は目を疑った。

　あの鉄仮面の李課長が？ 会議中に？ こんな古典的な励ましを？

　だが、その指先は力強く、迷いがない。

　まるで「大丈夫。間違っていないわ」と語りかけてくるようだ。

　その瞬間、俺の中にあった重たい塊が、すっと溶けていくのを感じた。

　彼女が認めてくれているなら、恐れるものはない。

　俺は深く息を吸い込み、相手の役員の目を見据えた。

「……特に、この物流コストの削減案については――」

　声に力が戻る。

　説明に熱が乗る。

　役員たちが顔を上げ、スクリーンに注目し始めるのが分かった。

　プレゼン終了後。

　クライアントの専務が、満足そうに頷いた。

「面白い。……検討に値する提案だ」

　その言葉を聞いた瞬間、隣の李課長が、俺にだけ聞こえるような小さな吐息を漏らした。

　安堵のため息。

　彼女は書類を整えながら、やはり俺にしか見えない角度で、もう一度小さく親指を立てて見せた。

　その口元が、数ミリだけ緩んでいるのを、俺は見逃さなかった。

　その夜、24時15分。

　俺はいつものコンビニの前で、心地よい疲労感と共に立っていた。

　ネクタイを緩め、夜風に当たる。

　今日の勝利の余韻が、まだ体に残っている。

　ペタペタというサンダルの音。

　現れたのは、えんじ色の芋ジャージに、ボサボサのお団子ヘアの彼女だ。

　今日のTシャツの文字は、達筆な筆文字で『完全勝利』。

　……分かりやすすぎる。

「こんばんは、師匠」

「お疲れ様です。……そのTシャツ、今日のために用意してたんですか？」

「まさか。たまたま洗濯のローテーションで回ってきただけよ」

　李雪はすました顔で言い訳をするが、その足取りは明らかに軽い。

　俺たちは並んで店内に入った。

　レジカウンターの中には、長谷川が立っている。

　彼女は俺たちの顔を見るなり、「おや」という顔をした。

「……今日は随分と、晴れやかな顔をしてますね。マエストロ」

「ええ。ちょっといいことがありまして」

「そうですか。……店内の気圧が上がってる気がします」

　彼女は意味深に呟き、また手元の雑誌に目を落とした。

　相変わらず、鋭い観測者だ。

　俺と李雪は、サンドイッチのコーナーへ向かった。

「で、今日のオーダーは？ 『完全勝利』の夜に相応しいメニューをお願い」

　李雪が期待に満ちた目で俺を見上げる。

　俺は少し考え、棚から一つの商品を手に取った。

「今日はこれです。『厚焼き玉子サンド』」

「……玉子サンド？」

「はい。それも、出汁がたっぷり効いた、甘めの厚焼き玉子のやつです」

　俺はサンドイッチをカゴに入れ、さらに調味料コーナーへ向かった。

　手にしたのは『からしマヨネーズ』のチューブ。

「この甘い玉子サンドに、からしマヨを『追い足し』します」

「……甘いのに、辛くするの？」

「ええ。勝利の美酒は甘いですが、それだけでは物足りない。……今日の会議のような、ピリッとした緊張感があってこそ、その後の甘さが引き立つんです」

　俺が言うと、李雪はハッとして、それから悪戯っぽく笑った。

「……なるほど。深読みしすぎかもしれないけど、採用」

　彼女は嬉しそうに頷いた。

　さらに、ドリンクコーナーへ。

「合わせるのはこれです。『ほうじ茶ラテ』。……ホットで」

「お茶？」

「戦いの後の高揚感を鎮め、安眠へと誘う香りです。甘い玉子焼きとの相性も抜群ですよ」

　俺たちは会計を済ませ、イートインコーナーへ……ではなく、店の外のベンチに座った。

　夜風が気持ちいい。

　長谷川に「店内でお熱いのは勘弁してください」という視線を送られたからではない。多分。

　俺はサンドイッチのパッケージを開け、からしマヨネーズをたっぷりと塗った。

　黄色い断面に、白いラインが走る。

　一つを彼女に渡す。

「どうぞ」

「いただきます」

　彼女は大きく口を開けてかぶりついた。

　パンのふわふわ感と、厚焼き玉子のジューシーな食感。

「……ん！ 甘い！ ……でも、すぐに辛さが来る！」

「でしょう？ そのコントラストが癖になるんです」

　俺も自分の分を頬張る。

　出汁の優しい甘みが口いっぱいに広がり、その直後にツンと鼻に抜ける辛子マヨネーズの刺激。

　絶妙なバランスだ。

　ほうじ茶ラテを一口飲むと、香ばしいミルクの風味が全てを包み込んでくれる。

「……ふぅ。生き返るわ」

　李雪は幸せそうに息を吐いた。

　そして、横目で俺を見て、ニヤリと笑った。

「……そういえば、師匠」

「はい」

「今日の会議。……気づいてた？」

　彼女の指先が、膝の上で小さく動く。

　サムズアップの形。

「……気づかないわけないでしょう。あんな大胆なことして」

「あら。誰にも見えないようにやったつもりだけど？」

「俺には見えてましたよ。……正直、驚きました。あの『氷の女帝』が、あんな人間くさい励まし方をするなんて」

　俺が苦笑いして言うと、彼女は少し顔を赤らめ、そっぽを向いた。

「……仕方ないじゃない。貴方、ガチガチに緊張してたもの。見てられなかったわ」

「おかげで助かりました。……あれ、反則ですよ」

「反則？」

「ええ。あんなことされたら……誰だって惚れ直します」

　俺は冗談めかして言ったつもりだった。

　だが、口に出した瞬間、空気が少しだけ変わった気がした。

　李雪が、驚いたようにこちらを見る。

　そして、フンと鼻を鳴らし、誤魔化すようにラテを飲んだ。

「……バーカ。師匠の教えを実行しただけよ。『食事も仕事も、リラックスして楽しめ』って」

「そんなこと言いましたっけ？」

「言ったわよ。最初の頃に。……貴方のおかげで、私も少しは『柔らかく』なれたってこと」

　彼女はボソリと言った。

　その横顔は、街灯に照らされて優しく微笑んでいるように見えた。

　俺たちはしばらく無言で、甘くて辛いサンドイッチを味わった。

　心地よい沈黙。

　共有する秘密と、確かな信頼関係。

　会社では決して見せない素顔を、こうして曝け出し合える時間の尊さ。

「……ごちそうさま。美味しかった」

　食べ終えた彼女は、満足げに手を合わせた。

　そして、立ち上がり際に、俺の耳元で囁いた。

「……次の会議でも、期待してるわよ。私の『共犯者』さん」

　彼女は悪戯っぽくウインクをして、ゴミ箱の方へ歩いていった。

　俺はその後ろ姿を見送りながら、熱くなった耳を冷たいラテの缶で冷やした。

　自動ドアが開き、店の中から長谷川が顔を出した。

　ゴミ箱の片付けついでに出てきたらしい。

「……マエストロ」

「うわっ、びっくりした」

「アイコンタクトが多すぎますよ。ガラス越しでも熱気が伝わってきて、店内の空気中の糖度が上がってます」

　彼女は呆れたように言った。

「……見てたのか」

「特等席ですから。……まあ、お二人の『完全勝利』をお祝いして、今回は見逃してあげます」

　長谷川はクスリと笑い、店の中へと戻っていった。

　すべてお見通しか。

　俺は苦笑いして、夜空を見上げた。

　家に帰れば、レオが待っている。

　明日の朝も、きっとロープの引っ張りっこから始まるだろう。

　そして会社に行けば、またクールな上司と部下に戻る。

　だが、俺のポケットの中には、見えない「サムズアップ」が入っている。

　それがあれば、どんなに厳しい戦場でも、また戦える気がした。

　俺は軽く伸びをして、家路を急いだ。