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エピローグ1

　あたしと神様は、二人で旅に出た。

　最近、国で初めて敷かれた鉄道を使った旅で、あたしたちにとって初めての経験だった。

　神様がどこまでも続くレールを見つめ、「まるで龍神だ」と言う。

　あたしはシャーレーンの姿で過ごしたかったので、ボックス席で人目を避けて二人だけの時間を楽しむことにした。

　あたしは窓の外を興味深そうに眺める神様に尋ねた。

「……神様、初めての乗り物だけど平気か？」

「平気か、とは？」

「魔道具で動く奴だけど、体調が悪くなったりしてねえか？　こう……神様の権能に悪い作用を起こす、みたいな」

　あたしは大丈夫だけど、魔道具の魔力に弱い体質の人や、乗り物酔いをしやすい人は具合を悪くする場合もあるという。神様は丈夫な男だけど、やっぱりちょっと心配だった。

　だってほら、鉄道を敷いた人たちも神様を乗せて運行することなんて、想定してないだろうし。

　心配するあたしに、神様は首を横に振って答えた。

「大丈夫だ。それはない」

「そりゃよかった」

「俺はただ、幸せなだけだ」

　神様はあたしを見つめ表情を緩めた。

「シャーレーンと一緒にいる時間が、嬉しい」

「……そうか」

　人間じみた表情にあたしはドキッとしつつ、照れ隠しに窓の外へと目を向ける。

　目の前に広がるのどかな景色は、まるで絵画のようだ。

　美しい田園風景が続き、心が落ち着いていくのを感じる。気忙しい日々から離れるのもいいな、と思う。

　そう思ったところで、あたしは自分がそれなりに神経をすり減らしていたと気づく。

　試験勉強、今後の悩み、ロバートソン商会長など複数人への身の上暴露。国を揺るがす大きな事件と、それにまつわる冒険と解決。そして試験と、合格。

　――念願だった、父との邂逅。

「そりゃ、シャルテちゃんには荷が重いイベントばっかりだったな」

　あたしは一人、呟く。

　心を読める神様は、あたしの呟きを静かに受け止めていた。

　それから――神様とあたしは、余計なことは何も話さなかった。

　心の中では、綺麗だなとか、眠いとか、そんな他愛のない会話はしたけれど。

　沈黙の時間が心地よい。

　風が、気持ちよく吹き抜けていく。

◇◇◇

　優雅な鉄道の旅を終え、とある駅で降りた後。

　あたしたちはのどかな田園地帯を馬車で三日かけて進み、大きな湖にたどり着いた。

　湖は海のように広がっていた。

　まるで空と水面が溶け合っているかのようだった。

　周囲には人の住む家は一軒もなく、ただただ、静かだった。

　あたしたちは船着場の係に通行証を見せて、魔道具を動かす小舟に案内される。

　その小舟は魔力で動く自動運転の仕組みで、湖牢に収監された者の逃走を防ぐために、人は一緒に乗れないようになっていた。

　静かに水面を滑る小舟で、湖の中央へと向かう。

　湖の中ほどにある四角い小さな建物が見えた時、あたしたちは湖牢の受付に到着したことを悟った。

　湖牢は水底の地下に、深く深く、罪人たちを閉じ込めていた。

　面会室でしばらく待った後、部屋を二分するガラスごしに女がやってきた。

　あたしは片手をあげる。

「よお」

「……なんであんたがここにいるのよ」

　ルルミヤが睨む。

　彼女はボロボロになっていた髪をショートボブに整えていた。

　くっきり左半分だけが白髪になっていて、それはそれで洒落た髪型に見えるのは、ルルミヤの容姿の特権だろうか。

　真っ白な囚人服もどこか仮装のようにすら見えた。

　しかし彼女は確かにここで、囚人として人生を続けている。

　あたしは椅子に座ったまま、静かに伝える。

「あんたに会いたくてさ」

「わたくしを笑いに来たのッ⁉」

　彼女はカッと目を剥いてガラスに近づく。

　だが彼女の両手両足の枷が、ガラスを叩こうとする彼女を許さない。

　腕を振り上げた瞬間、バチッと音を立てた。

「……ッ」

「模範囚なんだろ、こんなところで余計なマイナスつけない方がいいぜ」

「……ほんと、最悪だわ」

　彼女は顔を顰めながら椅子に座った。

「久しぶり。少しは肉がついたみたいだな」

　ルルミヤは今もまだ痩せていたが、回復しているように見えた。

「何よ、笑いに来たの、わたくしを」

「そういうんじゃないけどさ」

「……」

　沈黙が続く。神様は基本的に自分から話さないので空気同然になっている。

　ルルミヤは、あたしがシャルテではなくシャーレーンの姿で面会に来たことに驚いていない様子だった。

　やはり、あたしがシャルテとして生きていることを悟っているのだ。あの王都の騒乱で、シャルテ(あたし)がシャーレーン(あたし)だと気づいたのはルルミヤだけだ。

　――皮肉な話だ。あたしの正体がわかるくらい、この女は。

「本当、あんたあたしのこと嫌いだよな」

「嫌いに決まってるでしょ」

　ルルミヤは苛立ったようにこちらを睨む。

　あたしはこうして面会しながら、不思議な気分だった。

　同じ聖女同士だった時代にも、筆頭聖女だった時代にも、ルルミヤとこうしてまともに話したことはなかったように思う。

　大抵はルルミヤの方から喧嘩をふっかけてきて、あたしが適当に流していた。

「……何がおかしいの」

　つい笑ってしまったあたしに、ルルミヤが鬱陶しそうに言う。

「いや、なんでもないよ」

　いい加減ルルミヤの堪忍袋が切れそうだ。

　あたしは鞄から手紙を取り出し、ルルミヤに掲げて見せる。

　ここで直接渡すことはできないが、見せることはできた。

「何それ」

「あんたに助けられたって連中が、手紙を書いてたよ」

「は？」

　何を言ってるのかわからない。そう言いたげな怪訝な様子で、ルルミヤは片眉をあげる。そこでふとあたしは、ルルミヤの眉毛がほとんどなくなっていることに気づく。

　やはり聖遺物を行使した体の負担は、そう簡単には回復しないらしい。

　――こいつもしっかり取り返しのつかないことになってるんだなと、少し胸が痛む。

　しかし同情を見せてやる義理もないので、あたしは片眉をあげて肩をすくめて言った。

「いや、いろいろあってさ。あんたがここで大人しくしてる間にね」

　それから、あたしは看守に怒られない程度に、ここ最近起きた『聖女聖父の祈り』にまつわる顛末を話して聞かせた。

　ルルミヤは神妙な顔をして話を聞いていた。

　感じいっている顔にも見えたし、どうでもよさそうな顔にも見えた。

　無表情で静聴するルルミヤを見ていると、この湖牢での日々が、彼女に穏やかさを与えているように感じた。

　――ずっと、野心と欲望と承認欲求に塗れて生きてきた女だ。

　もしかしたら、今が最も彼女にとって静かな日々なのかもしれない。

　あたしはそう思いなら、話をまとめた。

　たっぷり沈黙したのち、ルルミヤは視線を落とす。　

「……感謝されたって、あたしの人生は破滅してるから意味ないわ」

「そうだな、あんたの人生は終わってるよ」

　嘘はついても仕方ない。あたしは言う。

「でも、一度終わっただけだろ。湖牢の中でもできることはあるさ。そのための終身刑なんだから」

「……それはあんたが勝ち組だから言えるのよ。このハリボテ聖女が」

「あんただってあたしよりうまくやれてただろ？　自滅して不幸だと思ってるからって、あたしに八つ当たりすんなよ」

「あんたのそういうところ、わたくしはずっと嫌いだった」

「あたしは好きでも嫌いでもねえよ、あんたのことは」

　手紙の束に目を落として、あたしは思う。

　――ルルミヤのせいで人生が破滅した人がたくさんいる。

　――ルルミヤがこれまでの人生でやった罪は、決して安易に許されることではない。

　でも、彼女はこれから生きていく。

　その中で罪を償って反省していく未来《・・》は、彼女にはある。

「少なくともあんたのおかげで、人生を取り戻した人も多少はいる。その人らにとってはあんたは一生忘れられない聖女だってこと、忘れんな」

「……何よそれ」

　あたしも、結局、ルルミヤに何が言いたいのかわからない。

　お綺麗なことを言ってると思う。

　だけど――ルルミヤにこの事実は隠したくなかった。

「もちろん、あんたは救った人の数以上に何倍もの人に苦労させた。不幸にした。命も奪った。罪はチャラとはもちろん思わねえ。あたしはあんたの罪は憎んでいるし、あんたのことは嫌いだよ」

「……」

「ただ……あんただって、多少は人の役に立ったことはあるってこと、ちゃんと言っておきたかったんだ」

「上から目線で最低」

「あんたほんとそういう女だよな」

「……反省してるわ。あたしは、二度とここから出る気はない」

「ルルミヤ……」

「生まれ変わったら覚えていなさいよ」

　ルルミヤは睨んだ。

「必ず生まれ変わったら、あんたを引っ叩いてやるから。大嫌いよ、シャーレーン」

「楽しみにしてるぜ」

　あたしは神様に頷くと、立ち上がる。

　面会室を出る前に、ルルミヤを振り返った。

「ああ、あと最後に」

「ん？」

　首を傾げるルルミヤに、あたしは最後に伝えた。

「あたしがシャーレーンだって気づいてくれたの、ちょっと嬉しかったよ」

「……っ」

「じゃあな。また見舞いに来るよ」

「二度とくるな！　クソ女！」

　あたしが部屋を出ると、部屋の方からバチッと何度も音が鳴る。

　ルルミヤが暴れている姿を想像して、あたしは少し笑った。

　ルルミヤは今後も人生をかけて、自分の罪を償っていく。

　聖女異能でポーションを作り、日々慈善事業を行う日々。

　処刑で死ぬのは簡単だ。けれど死ねば終わりだ。

　反省する機会すら与えられない。

　彼女が壊れたのは、初代筆頭聖女だったあたしの聖遺物のせいだ。

　――あたしもまた、彼女の現状に対して全く罪がないとは言えない。

　彼女が反省して湖牢で静かに、少しでも穏やかな日々を過ごせることを祈るくらいは、したいと思う。

「大っ嫌いな女だけどな」

　神様が少し笑った気がする。

　あたしたちはまた再び、湖牢から出て船に乗り込んだ。

　外は変わらず、美しい景色が続いている。

「シャーレーン」

　神様が穏やかな声音で尋ねた。