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　そして、ルイス王子の心は沈んでいた。

　シャーレーン（実際はラナの扮装だったが）に会えなかったことが、彼を深く打ちのめしていたようだ。

　時々、彼はあたしを茶会に招いては自分の不満をこぼしていた。

　いや勉強させてくれ。

◇

　今日も、午後の茶会という名目で、あたしは中枢領域の騎士団本部の応接用庭園に招かれていた。

　湖に浮かぶ白鳥を眺めながら、あたしたちは静かにティータイムを過ごしている。

　優雅に泳ぐ白鳥を見つめ、ルイス王子は大袈裟に溜息をついた。

「はあ……なぜシャーレーンは僕に会ってくれなかったのだろう……」

　声には途方もない失望が込められていた。

　あたしはうまくフォローしようと努めた。

「ええと……ほら、シャーレーン様は、殿下に前を向いて欲しいんじゃないですか。過去にとらわれず、新たな出会いを見つけて欲しいというお気持ちがあるのでは？」

　励ますあたしの言葉に、ルイス王子は顔を上げる。

「新しい出会い……？」

「そうです。新しい出会いです」

「シャルテのことか？」

　王子は私をじっと見つめてきた。

「いや、私じゃなくて。その……私、既婚ですので」

　き・こ・ん。の言葉に力を込めつつ、あたしは薬指を指差し、力を込めて言った。

「そ、そうだったな。あはは」

　王子は慌てて笑ってごまかす。

　そしていきなり、真剣な表情で身を乗り出して尋ねてきた。

「ところでシャルテ、子供の予定は」

「最低だなあんた！」

　思わずシャーレーンの地で叫ぶ。

　その後、シャルテちゃんスマイルでえへへと場を和ませる。

「……って、シャーレーン様の声が今聞こえてきました」

「なんだって⁉　しゃ、シャーレーンが僕を罵倒してくれたのか⁉」

「ひっ」

　彼は興奮を隠さずに身を乗り出し、もっと聞かせてくれとばかりに爛々と目を輝かせる。

「それは嬉しい！　シャーレーンは今も僕のことを忘れず、見守ってくれているんだ……」

「そ、そうかもしれませんねえ〜」

「ああ、シャーレーン……そしてありがとう、シャルテ。きっと君の僕に対する心配がシャーレーンに通じて、この奇跡を起こしたんだ」

「ち、近いです王子、近いです」

　もーやめて。疲れる。

　テーブルの下であたしのスカートから蛇が大量に顔を出して、あんたの下半身食らいつこうとしてんだぞ！　止めてんだぞ！　あたしは！

　王子が処《・》されないように、神様をなだめるのも一苦労だ。

　慌てているところに、メイドがタイミングよくワゴンで新しい紅茶を持ってきてくれる。

　王子は我に返ったように体を離し、こほんと咳払いする。

「失礼。君の前にいるとこう……今でも気持ちが抑えられなくなってしまって」

「えへへ……」

　あたしは誤魔化す。

　それからしばらくの間、王子は紅茶を傾け、無言で時を過ごす。

　白く輝く繊細なティーカップを持ち、遠くを見つめる彼の姿は、相変わらず美しかった。

　――ずっと黙っていたらいいのに、喋ってしまうとこの人は……。

　そんな失礼なことを思っていると、彼がポツリと呟いた。

「……彼らがルルミヤへの思いをこじらせたのも、思えば僕が不甲斐ないせいだ」

　王子はふっと遠い眼差しをして空を見上げた。

「ルルミヤに頼ることでしか、未来に望みを見出せない――サイティシガ王国の現状は、我々王族の責任でもある」

　その横顔は、王子が事件を真剣に重く受け止めている様子を示していた。

　ギュッと、王子の逞しくなった右手が拳を作る。

「僕は今回の件をしっかりと受け止め、鍛錬に励むよ」

　ルイス王子は、あたしに向けてふっと微笑んだ。

「『聖女聖父の祈り』の信者たちへの事後対応は、中枢領域でやっていく。未遂で終わったものの、今回の事件は善良な国民たちの平和を脅かすもの。決して許されない」

「そうですね……」

「今回はなぜか投薬されていた信者も、依存症を起こさずすっきりと回復した。だからまだ良かったが、本来なら数百人単位で被害者が出ていたはずだ。『聖女聖父の祈り』関係者に対するしかるべき処罰は当然だ……しかし」

　王子は言葉を切る。

「……ルルミヤという存在に縋ろうとした彼らも、また彼らの言葉を信じた者たちも、全て我々の福祉が届かなかった民だ」

　ルイス王子は言う。その言葉は重たかった。

　一瞬の静寂を挟んで、彼は続けた。

「彼らと同じ苦しみを抱える者、ルルミヤに救いを求める新たな人々も、また存在するだろう。『聖女聖父の祈り』関係者の話に耳を傾けることで、より良い政治を目指したい」

　彼の横顔には改革への前向きな決意が浮かび上がっていた。

「殿下……」

　感銘を受けながら、あたしは呟く。

「きっと、シャーレーンの奇跡(・・)が、信者たちの薬依存を断ち切ってくれたのだろう」

　国内各地で噴出した霊泉の力で、信者たちは奇跡的に回復していた。

　その奇跡を起こしたのが神様(カインズ)だとは、ルイス王子は気づいていない。彼はそれをシャーレーンの奇跡だと信じている。

　国民も同様であり、教会もシャーレーンの願いが神に届いた結果として記録している。

　――その記録作業は、ある巡礼神官の担当に決まったそうだ。

　あたしはその説を否定せず、神様に国民の記憶をいじってもらわなかった。

　奇跡を起こせる「シャーレーン」と、ただの薬師「シャルテ」の立場を少しずつ離していきたいから。今はまだシャーレーンの御使として扱われているが、いずれ王宮から呼ばれることもなくなるだろう。そうならなければ困る。

　王子はふう、と熱っぽい息を吐く。

「はあ……シャーレーンは僕が立派になったら、僕の前にも奇跡を起こしてくれるかな」

「それはどうでしょうか」

「どうだろうシャルテ。この湖なんて奇跡を起こしやすいと思わないかい？　水辺だし、白鳥は綺麗だし、何より教会総本山が近い中枢領域内の湖だ」

「池の生態系が変わるようなこと、しないんじゃないでしょうか？　だってこの池には白鳥もいますし魚もいます。神様の思し召しでこのような美しい湖が作られているのですから、そこを壊すようなこと、シャーレーン様は」

「……」

　王子があたしをじっと見ている。

　言いすぎただろうか、と謝罪しようとしたところで、王子は静かに微笑んだ。

「そうだな。確かに……シャーレーンは、そんな軽々しく僕の前に出てきてくれないよ、もう。それでもいいんだ。……彼女がこの国を見守ってくれているだけで、十分嬉しい」

　そう語る横顔が、急にぐっと大人びた顔つきに見えて。

　あたしは――彼もどうか、幸せになって欲しいと心から願った。

　彼がどんどん逞しくなっていくのは嬉しい。

　それを理解してくれる誰かができたら、きっと彼はもっと、強く立派な施政者になっていくだろう。