ダークウォッチャー

決着09

　凍てつく魔力がおとなしくなって、ネーベルはゆっくりとストリに、弟子に近付いた。

「私の言うことを聞いていれば、命を永らえたものを」

　カッと見開いたままの瞳に優しくふれ、まぶたをおろす。

　せめて、亡骸は安らかでいてほしいという師の想いだった。

「まさか、私がこのような感傷を抱くとはな。闇凍土《ネ・モルーサ》にいたころは想像だにしなかった」

　さて、とネーベルは最後まで残ったオークと人に在らざる何かを見た。

　ネ・ルガンとダークウォッチャーである。

「ここで命をもらう、我が主よ」

「私が死ねば、お前も死ぬのだよ、我が剣よ」

「構わん」

　ここに残った誰もが、命を惜しんではいない。

　もちろん、軽く見ているわけではない。

　失われた命はあまりにも多い。

　己の命ではもうあがなうことなどできないのだ。

　だからこそ、命を捨ててでも戦う必要がある。

　ネ・ルガンは弾かれたように飛び出した。

　大剣にはもう放つ死霊は残っていない。

　だから、これはただの剣だ。

　金属の塊だ。

　それでよい、とネ・ルガンは思った。

　生き物を殺すのに、無機質な金属はふさわしい得物だ。

　嵐のような風切り音をたてて、ネ・ルガンは剣を振る。

　岩を断ち、大樹を切り落とし、金属すらひしゃげるほどの威力を、ネーベルはその白刃で受け止めた。

「む！？」

「侮ったか、我が剣よ。それとも、それが全力か？」

　ネ・ルガンはさらに速さを加えて、剣を振るう。

　そして、その剣は全てネーベルによって弾き返される。

「これほどとは！？」

「生を受けて七百余年、剣に、魔法に、軍略に、研鑽を積み続けた私に百年も生きておらぬ餓鬼が敵うと思うたか！」

　次第に、ネーベルの剣がネ・ルガンを押し始める。

　速く。

　重く。

　鋭く。

　オークの巨体を押し返すほどに。

　しかし、それでもネ・ルガンは天才だった。

　三十年前に積んだ人間としての修練と、それからの三十年で積んだオークの修練が、ダークエルフとの死戦によって、今、ここに結実した。

　巨体を沈ませ、ネーベルの白刃をかわす。

　そこから跳ね上がるように距離を詰め、剣を突く。

　その挙動は目にも止まらぬほどの速さと精度をもって、ダークエルフを襲った。

　だが。

　だが、それでもダークエルフはまだ打つ手を持っていたのだ。

「時間遅滞《ディレイタイム》」

　武術の才を尽くしたオークの一撃は、ダークエルフの魔法によって阻まれた。

　オーク自身の知覚には、ダークエルフが異様な速さで動いたようにしか見えなかっただろう。

　対象の肉体及び精神の知覚を遅くさせるこの魔法は、その習得の難度によって伝承されることがなくなった魔法だ。

　使えるものがいないということは、その魔法への対策もない。

　ゆえに、ネ・ルガンは抗うことは出来なかった。

　ネ・ルガンの会心の一撃を、ネーベルは悠々と回避。

　ゆるゆると動く、オークの右胸に鋭く一突き。

　筋肉が締まる前に刃先を抜き、血をはらう。

　それで、終わりだった。

　ウォッチャーの裏切り者にして、オークの勇者。

　“死将”の名跡を継ぐ、ゴレモリアの族長。

　ネ・ルガンはここに倒れ、死んだ。

　1/1

「これで、俺とお前だけになったな」

　ネーベルは顔を上げた。

　以前、会ったときとはやや印象が違うものの、旧知の人物だ。

「ダークウォッチャー」

　幽鬼とダークエルフの間を、冷たい風が吹き抜けて行く。

　この氷の国は南方に近いとはいえ、やはり北限の一角。

　もうすぐ訪れるであろう冬の気配は、感じ取れる。

　もう雪が降るのも近い。

「お前はここで死ぬ」

　ダークウォッチャーはそれが決定事項であるかのように、はっきりとそして気負うことなく言った。

「何度、私の前に現れれば気が済むのか。いい加減、墓の下で眠っているがいい」

　ネーベルはその白刃を構えた。

　ダークウォッチャーも双刀を抜く。

「お前が死んだらな」

「埒があかぬ」

　二人はゆっくりと距離を詰める。

　そして、同時に言った。

「「もう、言葉はいらぬ」」

　白い残光と、赤と緑の双光が閃き、金属音の激突となって弾けた。

　ダークエルフは剣を下から、地面をこするように斬りあげる。

　ダークウォッチャーはその一撃を赤い宝玉の剣“暁丸《ラス・ルガ》”で受け止める。

　左手に握る緑の宝玉の剣“蘭丸《ウォ・ルガ》”を激突の隙間からねじこもうとするが、ダークエルフは体をねじって回避、そのまま距離を取る。

　かのように見せかけて、体を回転させた勢いで剣を振る。

　体重の乗った一撃をダークウォッチャーは両手の剣を重ねて防御、オークのネ・ルガンですら押した攻撃を受け止める。

　ダークエルフの顔に喜色が浮かぶ。

　本当に、全力で戦える喜びに。

　最初の戦いは一方的にネ・ルガンが勝った。

　二度目の戦いは、ネーベルとネ・ルガン二人がかりで負けそうになった。

　そして。

　今。

　二人は互角だった。

　双刀を連打するダークウォッチャーは、一撃ごとの威力こそダークエルフに劣る。

　しかし、その早さがダークエルフの切札である魔法の詠唱の機会を奪っていた。

　さらに、ダークウォッチャーの双刀は古代の付与魔法によって造られた魔剣を複製したもの。

　そのため、物理攻撃でありながら、魔法攻撃でもある。

　ネーベルの自動発動の障壁魔法では、その威力を完全に減衰できてはいなかった。

　一撃一撃は軽くても、それが蓄積されれば大きなダメージとなる。

　その変哲のない一撃。

　今までかわし、受け止め、防御してきたダークウォッチャーの右の振り下ろしをネーベルは受け損ねた。

　それはダークウォッチャーの剣の冴えが衰えないためであり、蓄積されたダメージが集中力と足の体力を奪ったためであった。

　左の肩口から左胸を縦断する裂傷。

　そこから、真っ赤な血が吹き出る。

　追撃しようとするダークウォッチャーへ、ネーベルはあえて近づきその血を目潰しとして使った。

　ダークウォッチャーは相手を見失い、ダークエルフは距離をとることに成功する。

「神聖スキル“大治癒”詠唱破棄」

　詠唱をしないことで高速化した治癒魔法が、ダークエルフの傷を癒していく。

　しかし、失われた血液まで戻るわけではない。

　その闇の色の皮膚でもわかるほど青ざめたネーベルに、ダークウォッチャーは迷うことなく突撃した。

　連続する赤と緑の残光に、ネーベルは防戦一方となる。

　さきほどの一撃が、まだ頭の隅に残っていて、それを避けようと防御と回避を優先しているのだ。

　恐れているのだ、と。

　突然、ネーベルは自覚した。

　私は恐れている。

　この、よくわからない死者のようなモノを怖れている。

　私が。

　闇《ネー》の王《ベル》たる私が！？

　恐れを抱くなど、ありえない。

　あってはならない！

　ネーベルは前に出た。

　ダークウォッチャーの双剣をすんででかわし、側面へまわる。

　そう、攻撃し伸びきったダークウォッチャーの隙へ。

　右足を強く踏み込み、右手にもった白刃を力一杯斬りつける。

　ダークウォッチャーの右の脇の下へ、吸い込まれるように刃は潜り、切り裂いた。

　真っ赤な、血のような炎か噴き出す。

　そうだ。

　こいつは人ではない。

　血のかわりに炎が体内を巡り、魔法の力で命を繋ぎ止めている。

　ならば、その炎が噴き出しきったなら、命は潰えるのか。

　試してみる価値はあるだろう。

　共に闇を戴く者として、どちらが上か。

　ネーベルは今まで感じたことのない高揚感に包まれていた。