ダークウォッチャー

闇を見る者の帰還1

　炎に消えたダークウォッチャー、ゲイルを取り戻す旅。

　ストリ・ボーグ。

　アウラ・ウィンタリア。

　オアネモス。

　この三人は、氷の国のレイヴン連合軍の駐屯地を出て、雪の国へ向かうことになった。

　あの日。

　ボーグ邸でダークウォッチャーは、ダークエルフのネーベルと、オークのネ・ルガンと戦っていた。

　ストリもアウラも見ているしかできなかった。

　そこへ、オアネモスが乱入しダークウォッチャーを突き刺した。

　オアネモスは、ダークウォッチャーの内に囚われたすべてのウォッチャーの魂を解放しようとしたのだ。

　しかし、魂の解放は起きず、ダークウォッチャーは炎に包まれ大爆発を起こした。

　ストリ、アウラ、オアネモスは生き延びたが、戦場となったボーグ邸は爆風に吹き飛び、あたり一面焦土と化してしまった。

　ストリを助けたネーベルの様子から、どうやらネーベル、ネ・ルガン、そしてもう一体いたオークは生き延びたようだった。

　ダークウォッチャーは対闇の種族戦において、最強の駒。

　兵の質に劣る人間が勝利するには、彼の戦線への帰還が必須だと、ストリは考えていた。

　そのために、ダークウォッチャーを炎から取り戻すことにしたのだった。

「で。なんで私のわけ？」

　はじめて会った時はおしとやかな淑女だったアウラは、戦闘訓練を重ねるうちにどんどん化けの皮が剥がれていった。

　活発、ややもするとヤンチャな少年のような性格のアウラは、連合軍に参加してから素を出すようになっていた。

　今では、完全にレディらしさはどこかへ行ってしまったようだ。

「アウラさんのレンジャー能力がおおいに役に立つと思いまして」

「私より凄い人はたくさんいたけど？」

「戦闘に参加しにくい立場の人間で、能力がなるべく高い人を選びましたが？」

「それは私が実戦で役立たずということか！？」

　カチンときたアウラはストリに詰め寄る。

「あなたを戦闘に参加させると怒る人がいるんですよ。わかりますよね？」

「むう」

　おそらくは、元王太子だったフリーズのことだろう。

　スライド公爵を除けば、彼の親族というのはアウラしかいない。

　血筋から言えば遠い親戚なのだが、一度はフリーズの息子ドーヌとアウラは婚約関係にあった。

　フリーズからすれば息子の嫁、言い換えれば娘のようなものなのだろう。

　それに、王位継承権はアウラが持っている。

　戦争が一段落すれば、空位となっている冬の国の王位をアウラが継ぎ、それを持って国を復興することになるだろう。

　その未来のためにも、アウラが死ぬようなことがあってはならない。

　そのため、アウラはダークウォッチャー探索にまわされたのだった。

「まあ、正直危険度はこっちも高いとは思うんですけどね」

　呟くように言ったストリの言葉にアウラは笑う。

「危険で結構。私だって、やればできるんだから」

「ええ。頼りにしてますから」

「ところで、どうしておじいさん連れてきたの？」

　オアネモスのことである。

　白髪、しわ、曲がった腰、ゆっくりとした動作。

　これでもかというほど、老人である。

　アウラからすれば、長旅などできそうにもないし、もし戦闘になったとき足手まとい、とまでは言わないが足を引っ張ることにはなりそうな気がする。

　旅の仲間としては、おおいに不満がある。

「うーん。そうですね。そろそろ確かめておきますか」

　ストリは足を止めずに、オアネモスを見た。

「一つお聞きします。オアネモスさん……とっくに正気ですよね？」

「え？」

　アウラが何を言ってるのだこいつは、みたいな顔をしてストリを見る。

　その視線に構わず、ストリはオアネモスをじっと見ている。

「なにゆえ、そう思った？」

　老爺然としていたオアネモスのハッキリとした言葉に、アウラは目をみはる。

「なにゆえもなにも、人の話を聞いてないふりして、全部聞いているじゃないですか。それに視線、足運び、みんな演技ですよね」

「面白いことを言う小僧じゃな」

　オアネモスは曲がっていた腰を伸ばした。

　それだけで身長が伸び、今まで感じられなかった威圧感のようなものが老人から放たれる。

　ボサボサの白髪を、目にも止まらぬ動きで結わえてまとめる。

　顔中をはしっていたしわも、ほとんど目立たなくなっている。

　老人の印象は変わらないものの、十も二十も若返ったようにアウラは感じた。

「元ウォッチャー、今は諸国を巡るウォーカーのオアネモス。単体戦力なら北限三国でも最強レベル。そうでしょう？」

「さてな」

　ストリの言葉に、オアネモスはそれだけ答えて、ゆらりと揺れた。

　次の瞬間。

　ストリの目の前に青白く発光する半透明の壁が出現する。

　自動発動の障壁魔法である。

　ストリが危機を感じる前に発動する魔法だ。

　自動的に、ストリが危機に陥ると判断して放たれる。

　そして、その障壁が押し止めているのは、オアネモスの剣だった。

　つまり、直撃すればストリが命を落とす可能性があったということだ。

　アウラでさえ、何が起こったのかわからなかった。

「流石に強い」

「顔色一つ変えぬかよ」

　楽しげにオアネモスは笑う。

「それでは旅の行程ですが」

　オアネモスの攻撃を、それ以上話さずストリは次のことを話はじめた。

「わしの剣は無視か？」

「オアネモスさんの実力は知ってましたし、わかりました。それ以上、何も検証する必要はないでしょう」

「可愛いげのない小僧じゃ」

　言葉とは裏腹に満足したようなオアネモスは剣をしまった。

　アウラはもうハラハラしながら見ているしかない。

「僕たちは、なるべくオーク軍の警戒網に引っかからないように冬の国に向かいます。そして、ボーグ邸跡地で燃え盛る守護炎《ガードファイア》の中からダークウォッチャーを取り出します。そして、氷の国へ帰還し、オークを殲滅します。以上です」

「ずいぶん簡単に言ってくれるじゃない」

　アウラが楽しげに笑う。

「なに、物事は簡単にするほうが楽に済む」

　オアネモスも笑う。

「僕たちは、仲間です。それも友情だの、愛情だので縛られたそれではない。ダークウォッチャーという復讐の炎に巻き込まれた仲間です。だからこそ、僕らは互いを裏切らない。目的を果たすまで仲間で居続ける。そういう取引です」

　ストリは他の二人を見ながらそう言った。

　ずいぶんと奇妙な仲間だと自分でも思う。

「そうね。そういう仲間もいいんじゃない？私たちは利害によって結びつけられた仲間。闇の種族やダークウォッチャーによって平穏を奪われた者の絆。私はそれを裏切らない。誓うわ、私の前に倒れた全ての人たちに」

　アウラは遠くを見て言った。

　彼女の前に倒れた人たち。

　父や祖父、コールディン王に、ドーヌ、従兄弟たち。

　彼らの死を無為にしないためにも、ダークウォッチャーを起こし、闇の種族は倒さなければならない。

「わしはダークウォッチャーを憎んでおる。奴はわしの妹《つま》をはじめとしたウォッチャーたちの魂を内包している。その魂は解き放たれなければならぬ。そして……わしはあの時のウォッチャーの言葉の真意を知らなければならぬ。ゆえにお前たちの仲間になろう」

　バカめ、とダークウォッチャーの口を借りて放たれた言葉を、オアネモスは今も反芻している。

　ゼフィロナを、妹《つま》を解放せんとダークウォッチャーを刺した時の言葉だ。

　自分が何をしたのか、オアネモスはいまだにわかっていない。

　呆けたふりをして考え続けてもわからなかった。

　ならば、実際にダークウォッチャーに会わねばならない。

「行きましょう。僕らに残された猶予は……おそらく短い」

「ええ。行きましょう」

「うむ。雪の国へ」

　ダークウォッチャーを取り戻す三人の旅は、このように始まったのだった。