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４５：恋人の祭典

　夕食後、エマが部屋で待っていてくれと言い、カサンドラと何処かへ消えていった。

　部屋のソファに身を投げ出しぼーっとしていると、部屋のドアがノックされた。俺の返事のあとに、エマが扉の隙間からピョコッと顔を出した。

　可愛すぎるだろう、その行動。と、心の中で悶えつつ、平静を装って使用人たちを全員下がらせた。

「あのね、もう、ほとんどバレてると思うんだけど……」

「んー。たぶん、そうだろうな、程度だ」

　過剰な期待はしたくない。

　横に座るよう言うと、エマがコクリと頷いて隣に座った。後ろ手にカサカサと何かを持っているが、美味いことスカートで隠している。

「これ、バレンタインのプレゼントです」

　エマがズイッと差し出してきたのは、両手より少し大きめのラッピングされた何か。

　バレンタインは何かと説明されたので知っていると伝えると、少ししょんぼりして「やっぱり、全部バレてた」と呟いていた。

「ん。開けていい？」

「はい」

　リボンを解いて袋の中を覗き見ると、一粒ずつ包装された果物のようなものが見えた。何かにコーティングされていそうなことを考えると、先日話していたフルーツ飴だろう。

　一つ手に取り光にかざすと、宝石のようにキラキラと輝いていて見えた。

　これを作るために、あんなに早起きしていたのか。俺に食べさせたくて。俺のために、エマが作った。

　こんなに幸せなことがあるのだろうか。

「エマ、ありがとう」

「っ、うん……あのね………………」

　エマが何かを言おうとして、ハクハクと口を動かしたり、しょんぼりした顔になったり、なんだか忙しそうだった。

　まだ、昼前のことを引きずってしまっているんだろうと思った。

「食べていいか？」

「あっ、うん」

「確かちょっと舐めてから噛むのがおすすめなんだよな？」

　先日聞いたことを確認すると、嬉しそうに笑ってくれた。うんうんと何度も頷いて、イチゴやパイン、オレンジも美味しいが、ブドウはバツンと弾ける感覚が楽しいんだと、前のめりで教えてくれた。

　――――あぁ、可愛い。

　手にとっていたイチゴから食べたが、食感が本当に楽しかった。パリパリとした飴と、甘酸っぱいイチゴの柔らかさ。これはハマるだろうな。

　次に手に取ったブドウは、串に二粒刺さっていた。

　一粒だけ引き抜いて歯を立てると、パリッとした飴の次に、バツンと弾けるブドウ。口の中に広がる瑞々しさに驚いていると、こちらを覗き込んでいたエマの顔が『美味しい？　美味しい!?』と言っていた。

　二粒目を引き抜き口に含んで、エマに顔を寄せた。

「っん……ふぁ…………」

「ん、ほら、噛んで」

　口移してブドウを渡すと、顔を真っ赤にしてパニックを起こしかけていた。やりすぎたか？　でも、まぁ……いいか。

「噛んで」

　もう一度言うと、真っ赤な顔のままで頷きながらブドウをバツンと噛んだところで、すかさずキスをした。

「美味いな？」

「…………っ、は…………い」

　涙目で必死に呼吸をしようと頑張るエマが可愛くて仕方ない。

「これは、オレンジか」

　オレンジは水気が多いせいだろう。飴が少し柔かったが、それでも美味かった。

　エマの口の端から垂れた果汁を舐め取り、二人でオレンジの匂いに包まれながら、何度もキスをした。

「エマ、愛してる」

「っ……私が言いたかったのに」

　真っ赤な顔で、オレンジのような瞳を潤ませたエマ。

　ああ、エマは『恋人の祭典』の意味をちゃんと理解していたのか。ほとんどがイベントと化していて、仲のいい友人に菓子を渡すだけのものになっていたのに。

「ん、聞きたい」

　そう言うと、エマの顔がさらに真っ赤になっていた。

　…………頼むから、気絶だけはしないでくれよ？