第19話 プロへの敬意と、秘書（女神）の暗躍
翌朝、私が現場に到着すると、そこには昨日とは全く違う空気が流れていた。
呪われた霧が晴れたエリアは、降り積もった黒い塵ひとつなく、綺麗に掃き清められている。騎士団が、私の指示通り、完璧に「ゴミ収集」を完了させたのだ。
「…時間通りですね、コンサルタント殿」
私に気づいた騎士団長が、自ら歩み寄ってきた。その硬質な表情に、昨日までの侮蔑の色はない。代わりに宿っているのは、プロが、自分以上のプロに向けた、純粋な敬意だった。
「指示通り、廃棄物の処理は完了した。本日の作戦区域の封鎖も、すでに完了している。いつでも開始できる」
「結構です。効率的な仕事は、評価します」
私の言葉に、騎士団長は、ほんのわずかに口元を緩めたように見えた。
一方、魔術師長グレンダルは、昨日までの傲慢な態度から一転、学術的な好奇心の塊と化していた。
「アカリ殿！ 単刀直入に伺いたい！ あなたが使用したあの中和剤、その化学式と魔術的組成はどうなっている！？ あの霧の呪詛構造を、いかにして分子レベルで分解し、不活性な炭素塵へと変えたのだ！？ これは、我がギルドの叡智の根幹を揺るがす、世紀の大発見だぞ！」
早口でまくし立ててくるグレンダル。その目は、子供のようにキラキラと輝いている。
私は、彼の質問には答えず、ただ静かに言った。
「企業秘密です。魔術師長殿は、ご自分の持ち場へ。風の制御、本日も頼みますよ」
私がバッサリと切り捨てると、グレンダルは「ぐぬぬ…！」と悔しそうな顔をしたが、大人しく風魔法の準備へと戻っていった。
こうして、浄化作業は、驚くほどスムーズな連携作業へと変わっていった。
私が前線で霧を浄化し、魔術師たちが風でそれをサポートし、騎士団が後方で警備と清掃を行う。その全てを、秘書であるアストライアが、魔法の石板を片手に駆け回り、取り仕切っていく。
『騎士団長殿！ 師匠より伝言です！ 次のエリアのスモッグ・ビーストは粘着性が高いとのこと！ 収集の際は、高圧水流での洗浄を推奨、とのことです！』
「うむ、承知した！」
『グレンダル殿！ 風速が0.2ノット低下しております！ 師匠の作業効率に影響が出ますので、速やかに軌道修正を！』
「わ、分かっておるわ！ この私に指図するな！」
いつの間にか、アストライアは、私の代弁者として、現場の第二指揮官のようなポジションに収まっていた。その姿は、少しだけ頼もしく…いや、やっぱり、かなり偉そうだ。
そんな日々が数日続いたある日。
我々はついに、汚染の発生源である、巨大な廃工場の前へとたどり着いた。
そこは、錆びついた歯車と、不気味に静まり返った機械たちが眠る、まさにダンジョンそのものだった。工場の中心からは、これまでの比ではない、濃密で邪悪な瘴気が漏れ出している。
「これより、作戦は第二段階に移行します。目標は、工場内部の完全除染」
私は、目の前の新たな「現場」を冷静に分析する。
霧は晴らせたが、内部には、固形化したヘドロや、機械にこびりついた強固な油汚れ、そして、より強力なスモッグ・ビーストが待ち構えているだろう。噴霧器だけでは、対応しきれない。
だが、もちろん、それも想定済みだ。
私はアストライアに目配せする。
「秘書、例のものを」
『はい、師匠！ 我がサプライヤーに、緊急発注をかけておきました！』
アストライアが指を鳴らすと、私たちの背後に設置されたプライベートゲートが、眩い光を放った。
ゲートから、ゆっくりと姿を現す、新たな「神具」。
それは、もはや「道具」と呼べる代物ではなかった。
頑強な無限軌道の上に、三つの異なる機能を持つアームを備えた、小型の戦闘車両。さながら、小さな要塞だ。
「な、なんだ、あの魔導兵器は…！？」
騎士団長が、驚愕の声を上げる。
私は、その無骨で、しかし、機能美に溢れた愛機に、そっと手を触れた。冷たい金属の感触が、心地よい。
「これは、兵器ではありません。お掃除用の、多目的作業車です」
私が設計し、ジルドンが魂を込めて作り上げた、究極の掃除マシーン。
液体汚染用の高圧洗浄ノズル。固体廃棄物用の空間圧縮式バキュームアーム。そして、仕上げの研磨用ポリッシャー。三つの頭を持つ、地獄の番犬。
その名も、【ケルベロス】。
私はケルベロスの操縦席に乗り込むと、目の前の、闇が口を開ける廃工場の入り口を見据えた。
「これより、内部のディープ・クリーニングを開始します。――邪魔する汚れは、すべて排除します」
私の言葉を合図に、ケルベロスは、重々しい駆動音を立てて、ゆっくりと、しかし確実に、呪われたダンジョンへと、その一歩を踏み出した。
