第11話 勝利のハイタッチ（はしない）と、二人の共同作業
書庫に、秩序の光が満ちていく。
私がリッチの生み出す汚染を神具で浄化し、アストライアがその力の源である散らばった本を棚に収める。はじめはおぼつかなかった彼女の手つきは、いつしか必死の集中力によって、驚くほどスムーズになっていた。
『やめろ…やめろぉ！ 我が混沌が、我が楽園が、秩序に塗り替えられていく…！』
本棚が埋まるにつれて、大司書のリッチの体はどんどん透き通り、その声もか細くなっていく。
そして、アストライアが最後の一冊――分厚い神々の歴史書――を、本棚にぐっと押し込んだ、その瞬間。
リッチの力が、完全に霧散した。
『秩序あるべきものに、混沌は滅びる…！ これもまた、宇宙の真理なり…！ ぐおおおっ！』
最後の断末魔と共に、リッチはその形を保てなくなり、千年分のホコリと知識の光の粒子となって崩れ始めた。
私は、その瞬間を逃さない。
「お疲れ様でした。あなたはもう、あるべき場所へお還りなさい」
私は【空間湾曲式チリトリ】を構え、リッチの残骸を、敬意を込めて一滴残らず吸い込んだ。チリトリの亜空間で、彼が安らかに眠れるように。
しん、と静まり返った書庫。
そこには、 exhaustion と、達成感が漂っていた。
「……」
『……』
私とアストライアは、部屋の両端で、互いを見つめ合った。二人とも、ホコリとインクにまみれて、お世辞にも綺麗とは言えない姿だ。
アストライアは、自分の泥だらけの手をじっと見つめ、それから、自分が本を収めた棚を見上げた。
そして、ふわり、と笑った。
いつもの、取り繕ったような笑みじゃない。心の底から湧き上がってきたような、晴れやかで、少しだけ誇らしげな笑顔だった。
『わたくし…やりました…！』
「ええ。あなたの働きがなければ、浄化はもっと長引いていたでしょう。……お見事でした、クライアント様」
私が素直な称賛を口にすると、アストライアはぱあっと顔を輝かせ、駆け寄ってきた。そして、勢いよく両手を上げる。
『はい！ 師匠！ 勝利のハイタッチです！』
「それは丁重にお断りします」
私は真顔でその手を払い、アストライアが『ええー！？』と不満そうな声を上げる。
…こういう馴れ合いは、私の主義じゃない。
「感傷に浸るのはここまでです。見てください、この惨状を」
私が指し示す先には、魔物はいなくなったものの、いまだに混沌の極みにある書庫が広がっている。
「ここからが、清掃の第二段階。『整理・整頓』フェーズに移行します」
私は、この日のために頭の中で練り上げていた、壮大な図書館再生計画を打ち明けた。
題して、【アカリ式・神界図書館分類法】。
「まず、全ての書物を内容別に分類します。神々の歴史、魔術理論、天体物理学、そして…ゴシップ週刊誌」
『ゴ、ゴシップ！？』
「ええ、あそこの山、ほとんどそれですよ。で、分類したものを、私が考案した請求記号順に本棚へ配架していきます」
私の完璧なプランに、アストライアはぽかんと口を開けていた。
「というわけで、クライアント様。あなたの次の業務です。床にある本を、一冊ずつタイトルを確認し、こちらの『歴史』『魔術』『ゴシップ』の三つの箱に仕分けてください」
『は、はい！ あの、わたくしが、本を読んで…？』
「当然です。まさか、中身も確認せずに適当な箱に入れるつもりですか？ そんな甘えは、私の現場では通用しません」
私の厳しい言葉に、アストライアは背筋を伸ばして『滅相もございません！』と叫ぶと、早速一冊目の本を手に取った。
それは、彼女が幼い頃に読むのを挫折した、神界の歴史の教科書だった。
『あ…これ…。『第一章、世界の成り立ち』…。む、むずかしくて、すぐに読むのをやめてしまった本です…』
彼女は懐かしそうに、そして少しだけ寂しそうに、そのページをめくった。
私はその様子を横目に、高所作業用のマジカル脚立に乗り、高い場所にある本棚の清掃を開始する。
静かな書庫に、私が棚を拭く音と、アストライアが小さな声で本のタイトルを読み上げる音だけが、心地よく響いていた。
それは、決して交わることのなかった二人が、一つの目標に向かって作業を進める、奇妙で、しかし、悪くない時間だった。
（まあ、グループワークも、相手がこれだけ素直なら、たまにはいいか）
私は、眼下で真剣な顔で本と格闘している女神を見下ろし、ほんの少しだけ、口元を緩めた。
この果てしない書庫が、本当の意味で「聖域」になるまで、もう少しだけ、この奇妙な共同作業は続きそうだ。
