53、行きはよいよい、帰りは恐い！
「……で、どうしてキミがいるのかな？」
「ついてきた（テヘペロ）」
魔の森奥へと向かおうとして、背後でノンナリエの「あ」が響いた。不穏なことこの上ない「あ」に、もしやもう魔物が出たのか！？ まさか魔族！？ と緊張と共に背後を振り返れば、視線を下にずらすこと数十センチで、私はその存在を目にすることになる。
もうすぐ八歳、現在はまだ七歳の茶色の癖っ毛頭の持ち主、それをゼンという。
そのゼンが、なぜかそこに立っていたのだ。
「いや、テヘペロじゃないし！ どうして付いてきちゃったの！？ 危ないからすぐに帰るか、薬草採取中の大人たちと一緒にいてちょうだい！」
「嫌だ！」
はい、出ました。
大人の言うことを素直に聞かない、子供の「嫌だ」出ましたよ。
「嫌だじゃないでしょ！ 危険なの！ 奥には昼間でも魔物が出る可能性があるの！ 危険なの！ 何度でも言うわよ、あ・ぶ・な・い・の！」
どうだ、理解したか！ と鼻息荒く言えば、「変な顔～」と言われてしまった。よしいい度胸だ、表出ろ。「もう表に出てるよ」そうですね、ノンナリエのツッコミが冷静で悲しくなる。
思わずお尻ペンペンしそうになるが、よその子にそれはさすがにしちゃまずい。
冷静になるべく、一度大きく息を吸って吐く。もう一回吸う。「吸って～吸って～」じゃないわよ小僧、肺が空気でパンパンになって痛いわ。
「ゼン」
これは私ではなくノンナリエ。ゼンの登場に動じること無く、常に冷静な彼女は今も冷静に声をかける。
「吊り橋渡って村に帰りな」
「嫌だよ、あの橋恐いもん」
いや、今キミ渡ってきたよね？
「メリッサ、知らないの？ 行きはよいよい帰りは恐いって言うんだよ」
「そんな前世的な知識、どこで手に入れた」
「みんな言ってるよ」
「さいで」
どうやら行きはよいよい……はどの世界線でも共通認識だそうです。
「ならそこで大人たちと待ってな」
「やだよー。あっちの大人より、ノンたちと一緒のほうが安全ぽい！」
「そりゃ私は強いさね。メリッサはともかく。でもね、この先なにがあるかわからないんだよ、未知数の危険が潜んでいる場所に、あんたを連れて行くわけにはいかない」
「もう戻れないよ」
私と違って説得力ある話し方に、ゼンは一瞬悩む素振りを見せたが、不意におかしなことを言い出した。
もう戻れない？ どゆこと？
ゼンが指し示す、元来た道……私とノンナリエの背後を振り返り、私は呆気にとられてしまう。
「え。み、道がない！？」
なんと、すぐそこ、見えていたはずの森の入口がどこにもないのだ。あるのは鬱蒼と生い茂る木々と緑だけ。つい先程まですぐそこで作業していた、薬草採ってた人たちはいずこへ！？
「ノンナリエ、メリッサ様、大丈夫ですか！？」
いや、いた。
声だけは聞こえた。
どうやら一瞬にして森が姿を変え、私達の間に突如として木が現れたらしい。さすが魔族管轄の森、やることがスケールでかい。
「私らは大丈夫だけど、あんたらは一度村に帰りな。なんだか今日の森は変だ」
ワサワサ生えて邪魔する葉や木の幹で見えないが、たしかにそこにいるであろう大人たちに声をかけるノンナリエ。分かりましたと返答はすぐにあり、引き上げる足音が聞こえた。
「私達はどうするの？」
「ま、最終手段は木々をぶった斬るしかないだろうね」
「できるんですか？」
「できないと思うのかい？」
かあっこいい～。
そこに微塵の不安も感じさせぬ自信に満ちた笑みが、私達を安心させる。
「ま、最悪私とゼンだけ闇魔法で出ることもできるしね」
「置いてけぼりは勘弁してね！？」
本気なのか冗談なのか分からぬ、あまりにいつも通りすぎる笑みを浮かべるノンナリエに、思わず涙目で懇願したわ。
とまあ、冗談はさておき。
進むしかなくなった状況に、思わずゴクリと生唾呑み込む。
不意に手に温かな何かが触れる。
見ればゼンが不安そうに私の手を握ってきたのだ。
それを見た瞬間、私の中の恐怖心は一気に消え失せる。子供を守らねばという母性本能、すごい。
安心させるようにギュッと握り返して、私は森の奥を睨む。
