22、モフモフの正体なんて言わずもがななのですよ
シーンと嫌な沈黙が流れる。
私は冷や汗ダラダラ、多分アーサーはもっと汗まみれ。
思わず普段通りにやり取りしてしまったが、これは非常にまずいのではなかろうか？
もし、もしもだよ？
しかるべき機関がアーサーの存在を知ったとしよう。
これは非常に珍しいケースだと言って、連れられてあれこれ実験されたら……されたら？ どうなる？
今の状況をちょっとは反省するかもしれんな。
「アーサー、私のことを絶壁と言ったことは許すわ。だから頑張って研究材料になりなさい」
「言ってないし、なんでいきなり研究材料!? よく分からんが恐いんですけど！」
また普通にしゃべっとるし。
まあ今更赤ちゃん言葉に戻したところで、時すでに遅しといったところだろう。
そしていきなり、銀髪美女はアーサーの胸倉つかんで持ち上げた。
「ちょっと、子供になんてことするのよ！」
「別に殺しゃしないさ。ただ今の会話が気になってねえ。なんなの18歳って？」
そこまでちゃんと聞きとってましたかそうですか。誤魔化し……は無理だよねえ。
その鋭い目に睨まれ、はぐらかせないなと諦めた。
「まあ、色々事情がありまして……」
「このガキ、ひょっとしなくても転生者ってやつかい？ へえ、こんな幼い時に前世の記憶を取り戻すなんて、面白いねえ」
そう言って、女はマジマジとアーサーを見つめた。ブランと首元掴まれ持ち上げられるアーサー。
その時、風が吹いた。
「──しまっ……！」
女が驚愕に目を見張る。その手の中には、もうアーサーはいなかった。
風は私の目の前にも吹く。そして……
「アーサー、良かった！」
思わず閉じた目を開けば、目の前には獣に咥えられたアーサーがいた。
そっと抱き上げる。
「絶壁で我慢しなさいよ」
「いやだから、俺別に絶壁だなんて言ってないし」
「思ってはいるでしょ？」
「まあちょっとばかし……嘘です、冗談です。18歳による大人のジョーク」
「そんなジョークあるかい」
家に帰ったら覚えてなさいよ？ とニッコリ微笑めば、戦慄したように青ざめるアーサーであった。
「ちっ油断したわ」
「アーサーは返してもらったし、私たちは帰ることにするわね」
「そりゃ困る」
女が言って、手を挙げる。するとまだこんなに居たのかってくらいに、武装した者達が部屋へとなだれ込んで来た。
ふと開いた壁の向こう、外を見下ろせば未だ敵を相手に無双しているラウルド様が見えた。助けは期待できないか。
自分の中に残された魔力に意識を集中させる。それはあまりに微弱で……魔力の残り少なさを物語っている。
（さて、どうしようか）
思案している私の服がクイクイと引っ張られたのはその時。一瞬でもアーサーの存在を忘れていたわと腕の中を見下ろせば、不思議そうな顔が私を見上げていた。
「なあに？」
「なあ、このモフモフの動物……これ、ひょっとして狼か？」
「あら、よく分かったわね」
そう、獣は標準よりはるかに大きいが、紛れもなく狼の姿をしている。恐いのか、顔を引きつらせながらアーサーが聞いてきた。
「いやまあ、狼だってのは分かるんだけど……でかすぎね？ あと、こんな毛色、初めて見た」
そういうアーサーの眼下には、私の足に寄り添うように座る大きな狼。それはとても、黒い毛におおわれている。
「俺の知る狼、毛色は白や茶に黒、色々あるけど……ここまで黒一辺倒なのがこの世界には存在するのか？」
それは前世の知識によるものなのか。
１歳のアーサーがこの世界の狼を見たことはないはず。知識としても知るはずもないこと。それを知っているということは、そういうことなのだろう。
そしてその前世の知識は、この世界にも通用する。
「黒一色の狼はいないわ。この子は特別な狼なのよ」
「へ～特別な狼なあ」
言ってから、何かに気付いたように、目を丸くするアーサー。
その顔がゆっくり私を見上げて、ギュッと服を握りしめてきた。
「アーサー？」
「なあ、なんか狼という単語に引っかかりを覚えるんだけど」
「引っかかり？」
「最近、狼に関する話、しなかったっけ？」
「そうだっけ？」
とぼけてみるも、「いや絶対覚えてるだろ」とアーサー。私は内心舌を出す。
まあ、別に隠すことでもないし、百聞は一見に如かずで見た方が早いと思ったのも事実。
チラッと下に目をやれば、『変化』が始まっていた。
狼が大きく体をくのらせる。
それが徐々に姿を変えて……ビックリして言葉も出ない、というようなアーサーの目の前で、それは姿を変えた。
「……ふう。やはり人の姿のほうが楽だな」
「あら、モフモフの旦那様も私は好きですよ」
狼から人へ。
姿を変えたその人は……旦那様は、私の言葉に耳まで真っ赤になるのであった。
