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会いたくて震える

　連絡先を交換し、その後は廊下で恋治先輩を見送った。控えめに小さく手を振って、淑やかに微笑みを浮かべながら。

　逞しい背中を目に焼き付け、姿が見えなくなったところで、ようやく私はラヴァーソウルの名を呼んだ。

「ラ、ラヴァーソウル……ラヴァーソウル……」

「はぁぁい☆　素敵で激可愛(げきかわ)女神のラヴァーソウルよぉ。お呼びかしらぁぁぁ」

　後ろ手を組んで腰を折り、私の顔を覗き込むラヴァーソウル。

　その瞳は燃えるように紅く煌めき、それはまさに今の私の盛る心情を投影しているかのようで――

「愛してるわ！　ラヴァーソウルッ！　心の底から愛してる！　あなたは本当の本当に、最高の恋の女神だわ！」

　溢れる感情が爆発し、両手いっぱいにラヴァーソウルを抱き締めた。

　ラヴァーソウルはそんな私の背に手を回し、優しく頭を撫でてくれる。

「お褒めの言葉、とぉっても嬉しい。奥までじんじん響いちゃったぁ。愛子はとぉっても可愛いからぁ、大丈夫。絶対にうまくいくからぁ、だから安心して頂戴ねぇ」

「うん……うん……！」

　耐えに耐え続けた私の人生。

　しかし今の私に感情を抑え続けることは不可能で、ラヴァーソウルにだけはその全てを打ち明けることができる。

　仮にこの場を見られたら、怪しい奴だと思われるに違いない。

　だけど、なぜだか今は安心できる。この優しい空間が、私とラヴァーソウルだけのものだということを、不思議と感覚で理解できた。

　浮き立つ足で教室に戻ると、友香と遥はすぐに私に駆け寄ってきた。

　乱暴はされなかったかと、脅されたりはしなかったかと、不安な眼で私を見つめる。

　そのどちらもされるにはされたが、私は二人を心配させたくはないし、悲劇のヒロインぶるつもりもない。

　大丈夫だったと一言、それを伝えて笑って見せる。

　私が無理をしているのではと、そんな疑惑の念も見え隠れしたが、当の私は本当の本当に、心の底から幸せな気持ちに満ち溢れている。

　それが自然と二人にも伝わったのか、深く追求されることもなく、この話はひと段落を終えたのだった。

　そろそろ授業も始まるし、席に戻って準備をはじめる。

　すると同時に届く端末へのメッセージ。宛名は早乙女恋治。その名が目に入るや否や、即座に返事をしようと五指が唸る――のだが、ラヴァーソウルは素早く私の手を掴んだ。

　なぜ？　どうして？　せっかく恋治先輩が送ってくれたメッセージ、早く返してあげないと――そんな想いで振り払おうとしたのだが、手首を握るラヴァーソウルは、まるで万力のように押さえ込む。

　痩せた細腕からは信じられない程の膂力(りょりょく)で、私の抵抗を軽々と捻じ伏せる。

　腕力ではどうにもならないと分かり、代わりに威圧の視線を送りつけてやるが、神の精神が一小娘の圧力に屈するはずもない。私の必死を前にして、涼しげな顔を浮かべている。

　すると次の瞬間、あたかも本当に首が伸びたように、ろくろ首のように頭をうねらせ寄せてきて、その口先は耳元に、囁く吐息が肌をくすぐる。

「駄目よぉぉぉ。急かしと焦らしぃぃぃ。相手のペースに合わせなきゃぁ」

「え……あ……」

　私の抗う力が弱まると、合わせてラヴァーソウルの力も緩みはじめる。

「ほらぁ、ねぇ？　愛子が抗うほどに私の力も増していき、逆もまた然りねぇ。愛子の返事のペースは恋治にそれを強制しちゃぁう。それはストレスでぇ、面倒臭い女への第一歩ぉぉぉ」

　私が……この柊愛子が、恋治先輩にとって面倒臭い女になるなんて。

　そんなの嫌だ。嫌嫌嫌、絶対に嫌ぁあああ！　

「分かったらぁ、返事はすこぉし時間を置きなさぁい。その内に恋治の好む返事の感覚もぉ、分かるようになるからぁぁぁ」

「で、でも……最初の返事くらいは……」

「これは愛子の為でもあるのよぉ？　最初が良ければその次も、またその次も。先っぽだけってぇ、そんなの絶対無理無理無理ぃぃぃ。意志を決めるのは最初が肝心」

　言いたいことは分かるけど、やっぱり辛い。逸る気持ちをぐっと堪えて、端末を握り締める。

　だけど一つだけ言えること。ラヴァーソウルの言うことをこなせば間違いない、それは明白だ。

　体感ではウン時間にも及ぶ一コマを乗り越えた後、ようやく私は恋治先輩からのメッセージを開き、そして返事をしたのだった。

　家に帰り、その日の夜のこと。夕食も済んた私は部屋のベッドに転がった。

　私の好きが詰まった、私の愛部屋(まなべや)。過去にはキャラクターグッズに満たされていた私の部屋は、今は恋治先輩色に染まっている。

　昨日のこと、初めてラヴァーソウルを招く際には、部屋を見せるのに気が引けた。だけどラヴァーソウルは私の部屋を見てただ一言、素敵ね――と言ってくれた。

　私はラヴァーソウルとは、初め気が合わないと感じていた。でもそれは間違いかもしれない。

　人には一見しただけでは計り知れない深さがあって、闇である者もいれば、慈しみである者もいたり。

　それは付き合い時間を共にすることで、次第に次第に露わになるんだ。

「あぁ……もっともっと恋治先輩と、たくさんお話したいなぁ。一日ずぅっと、やり取りしたり、電話したり――」

　それを聞いて、ラヴァーソウルは困った笑みを浮かべた。もともと垂れ気味の目と眉で、困り顔と判別するのは難しい。

　でもそれが分かりはじめたのも、関係の深まりの一つの現れ。

「それはちょぉっと、さすがに厳しいんじゃないかしらぁぁぁ」

「なんでぇ？　ラブラブってそういうことじゃないの？」

　目線を上に向けて、細顎を摘まむラヴァーソウルは、少しの間の後にこう問うた。

「じゃあ愛子は、恋治に何をお願いされても、それに応えられるのかしらぁ？」

「もちろんよ」

　溜めて焦らして、何を言うかと思えば、そんなこと考える間もなく即答できる。

　答えを聞いて満足したのか、慈愛を帯びた眼差しで微笑むと――

「そ、感心ね。その言葉、絶対に忘れては駄目だからね」

　そう、戒めの言葉を述べて私の部屋を後にした。

　翌朝は木曜日。

　ラヴァーソウルと会って二日が経った。それはつまり、恋治先輩との距離が詰まってから三日目ということ。

　はじめは火曜日で、まさしく私の心に火を付けた記念すべき曜日と言える。

　正直それからの日付は毎日が記念日だ。記念日、記念時間、記念分に記念秒。付けはじめたらキリがないほどに、素晴らしい想い出の数々が記憶を彩る。

　全てを祝えば鬱陶しいと、さすがの私も思いはするが、私の心は確実に、それらを忘れることはないだろう。

　その日も学業がてら、何通かのメッセージのやり取りを恋治先輩と行った。

　なんとささやかでいじらしい、文明の利器が聞いて呆れる。これではまるで筆を走らせる文通だ。

　昼休みの時間も、依然もやもやと疼く気持ちが止まらない。気休めに外の空気を吸おうと廊下の窓を開くと、中庭には仲間内で談笑している恋治先輩の姿があった。

　変わらず多くの男女の集まる賑やかなグループだが、そこに恵美を含めた塵共の姿はない。

　周囲の女はそれはそれで目障りだが、それでも恵美が消えたことは大きな一歩で、少しばかり晴れた心は、再び昨日の勝利の余韻に入り浸る。

　すると私の視線に気付いた恋治先輩が顔を向けた。変な顔をしていないか、身だしなみは崩れていないか、慌てて前髪に手を乗せる。

　しかし恋治先輩はそんなことを気にせずに、手を振り笑顔を振り撒いた。その裏のない無邪気な笑顔は私の不安を解きほぐし、淑やかに微笑み返して、小さく手を振り返す。

「なぁに、にやにやしてるんだか――」

　その嘲りは私の背後から、こちらとしては聞き捨てならない。

　むっとむくれ顔を向けると、そこにいるのは悪戯な笑みを浮かべる、小麦に焼けた黒髪の男の子。

「京介――」

「気持ちわりぃぞ、愛子。まぁ、幸せそうで何よりだが」

　小馬鹿にするような言い種も、この男だったら許すことができる。京介は私にとって大切な人。といっても、恋愛感情はまるでないが。

　京介は過去、友香と共に私をいじめの渦から引き上げてくれた。口は悪いが、根はとても善良。

　一見すれば分からないが、親しくすればそれが分かる。幼馴染の私は、そのことを誰よりもよく知っている。

「やっぱり、ちょっと変な顔してたかなぁ？」

「おいおい、真に受けるなよ。別段可笑しくなんかは……」

　気落ちする私を見て、おろおろと戸惑いを見せる京介。

　私の方はもちろん冗談で、京介はこのように悪ぶるくせにすぐボロを出す、心配性の気にしいなのだ。

「騙されたっ！　京介の顔、変っ！」

「て、てめぇぇぇ……」

　指を突き付けて満面の笑みの私と、怒りを露にする京介。そして――

「ぷ……あっはっはっはっは！」×２

　二人一斉に息を噴き出す。

　変に飾る必要もない、気の許せる私の親友。

「ったく、愛子には敵わねぇよ」

「京介が弱いだけだよ。私はか弱い乙女だもん」

　そう、京介は――強い。

　私なら、いじめは見て見ぬふりをする。関わって自分の人生まで台無しにしたくない。京介はそれを承知で私を助けた、勇気を秘めた強い人。

　そして私は――強い。

　いや、強くなったが正解だ。以前の私は弱かった、しかし今の私は最強だ。

　そしてこれからもっと強くなる。

「愛子さ、次の日曜なんだけど――」

　ブルルルル……

「あ、ちょっと待って」

　分かる、分かるぞ……この揺れは。心を躍らす、このバイブレーションの間隔は。

　端末を手にして、やはりそれは恋治先輩からのメッセージ。内容は踊る心を止めかねない、天上へと誘う一文だった。

『柊さん、今週の日曜は空いてないかな？』

　き、き……

　きぃいいいたぁああああああ！！！

　早ぇえよ！　マジ早ぇえよ！　こんなに早く遊びの誘いを貰えるなんてッ！　これはあれか？　お泊りコース一直線か？　ませて買った勝負下着がここにきて封印を解かれるか！？　いや待て、日曜じゃお泊りコースはありえないか。そもそもまだ付き合ってないし恋治先輩は清純だ。私は全然OKだけど――

　まあいい、どちらにせよ急接近できるのは間違いない！

「ど、どうした愛子？　なんか怖えぞ？」

「あ……ううん。なんでもないの。先輩から連絡が来ただけ」

「先輩？　愛子に親しい先輩っていたっけ？」

「早乙女先輩だよ」

「！？」

　言葉もなく京介は目を丸めた。

　そうか、そういえば京介には言ってなかったな。そりゃあ陰気だった私が、学校でトップクラスの人気者と知り合いだなんて、驚きもするだろう。

「そういえば京介、さっき何か言おうとしてなかった？」

「あ、いや……なんでもないよ」

「？」

　またなと、それだけを残して場を去る京介。

　なんだか少し様子がおかしいし、恋の悩みでも相談したかったのかな？　

　時間がある時に、お菓子でも作って持っていってあげよう。そしてたまには京介の相談にでも乗ってやるか。

「愛子はいい子ねぇ。とても優秀よぉ。普通はそこまで盲目にはなれないものぉ」

　にんまりとラヴァーソウル、お返しに顰(しか)め面を向けてやる。

「よく分からないけど、馬鹿にしてる？」

「いいえぇぇぇ、純粋な褒め言葉」

　ラヴァーソウルは時々よく分からない。神様だから仕方のないことなのかもしれないけれど。

　でも京介と同じで、いずれきっといいところがもっと沢山見えてくる。