半面との対話
それからの数日間、私は毎日バウムの元に来て、あの半面の者を待った。
バウムと話し、魔具の研究をし、収集した情報に抜けや矛盾点はないかを確認して時間を潰す。
情報を書き記しているノートは、備忘録だけではなくシュワーゼとの情報共有にも使う。
情報の伝え漏れはできうる限りなくしたい。
そうこうして4日。
「ゲルハルト。戻って、くるぞ」
魔具を作る際に生じる欠片を何かに使えないか試していたら、バウムが言った。
あの半面が戻ってくる。
視力を強化して周りを探してみると、行きに比べて荷物の増えた姿を確認できた。
まっすぐバウムの方へ向かってくる。
「バウム様、無事に戻ってこられました。周辺に問題はないでしょうか」
「ああ。村は、無事。周辺にも、問題はない。1つ、いいか」
「何でしょう？」
不思議そうに半面は目を見開く。
「話がしたい、そうだ」
そう言って、目線で私を示すバウム。
バウムにしか向いていなかった半面の目が私の方へと動く。
「話ですか。…何でしょう」
「呪いについて調べているんだが、何か知らないか？」
私の言葉に、半面の眉が少し寄った気がした。
「呪い、ですか。あなたは何を知っているのですか。当たり障りのないことしか知りませんよ」
「私が知っているのは、対象者の体に魔力を入れることで呪う、それを取り除けば解呪できる、ということだ」
「それだけ知っていれば十分でしょう」
「それ以外の解呪方法はないのか？」
「…ありませんね」
本当は隠された“外”の村に入りたいところだが、いきなりそれを要求しては断絶されること必至だ。
まだ差しさわりが無いだろう呪いに関する話題で、怪しまれないように交流を図りたい考え。
「…あなた、我々とは“違う”者ですね？」
だったのだが、早々に不信感を持たれたようだ。
半面の表情が険しくなっている。
私から距離を取るように後ろに数歩下がり、バウムに問いかける。
「バウム様、この者は何ですか」
「すまない。君たちに、害はなさない、はずだ。私と、同様の者だ」
「外見上、そうは見えませんが」
バウムは半面にどこまで話しているのだろうか。
半面にどの部分まで話していいかを測りかねている私。
バウムの知人らしき私を信用していいのか疑う半面。
お互いに踏み込むことができず、空気が膠着する。
「全てで、なくてもいい、秘密を、明けてみれば、いい。分かり、合える部分が、あるはずだ」
睨み合う私と半面に、バウムの言葉。
人間どもは、魔王を倒した私を危険だとみなし忌避した。
変わらぬ見た目を気味悪がり、異物であると排除した。
奴らとは分かり合える余地などない。
呪いに関することを話そうとは一切思わなかった。
半面も、隠れた村の者も、私と同様に何かを隠している。
居住地には他者が入れないようにし、顔も面やフードで覆う。
分かり合える部分があるのだろうか。
呪いについて話して、白眼視されることはないだろうか。
バウムに視線をやってから、目の前の鋭い目つきに向き合う。
「…呪われているんだ。解き方を探している」
顎を上げて、居丈高に腕を組む半面。
「解呪方法は自分で言っていたでしょう。解けばいいではないですか」
「それでは解けなかった。違う解呪方法があれば知りたい」
「…面を外しなさい」
面を外して顔を見せると、さらに半面の顔つきが険しくなる。
「どこが呪われているというのですか」
「見た目が変わらないんだ」
半面は眉間に深く皺を刻んだまま、バウムへ顔を向ける。
「バウム様、本当なのですか？」
「ああ、本当だ。ゲルハルトは、ズィレンデ・ズィリンダが、子供のときから、この顔のままだ」
「あのお二方が子供のときから…」
あの双子も、今ではもういい老人である。
「…そうですか。バウム様が言うのです。信じましょう」
「お前は、お前たちはなぜ面をしている？なぜ村を隠しているのかを聞いてもいいか」
「攻撃されるからです。我々はただ、平和に暮らしたいだけです。何者とも対立は望んでいません」
「私は攻撃しない。お前たちの平和は保とう。お前も面を外してくれないか」
半面の訝しむような視線。
信用できないのはわかる。
私が半面の立場ならば、恐らく面を外さない。
信頼している者と親し気だからといって、その者まで信頼できるとは限らない。
変化を望まず、ただ平穏に暮らしたいというのなら、話に乗る必要はない。
やはり駄目か。
「…誓いを立ててもらいます」
