バウムの話
私やシュワーゼとは違って、バウムには警戒心があまりなかった。
聞けばあっさり勇者だったと答えた。
魔王の呪いによって樹木に変態しているのだという。
バウムが異変を感じたのは、魔王を倒して1年ほど経ってからだった。
ある朝起きたら、足先が茶色くなっている気がした。
触ると肌が固くなっている。
気のせいかとも思ったが、だんだんと、木肌のような皮膚片が剥がれ落ちるようになった。
思い至る原因は、魔王を倒したときのことだけだ。
あのとき、死に際に魔法をかけられた。
頭蓋の中心をつぶされるような、心臓を引っ張られるような、漠然とした不快感。
どのような魔法も、術者が亡くなってしまえばその効力は失せる。
何も起こらないだろう。
そう考えていたのだが、見当違いだったようだ。
私の体は、呪われている。
しかしそれが問題だとは思わなかった。
今のところ足先の変色、そして固い皮膚片が落ちるくらいだ。
生活に支障はなく、命に危機が訪れる様子もない。
放っておいても問題はない。
「いや、問題あるだろう。呪われてるんだぞ？」
バウムに噛みついてから自分の言葉に引っかかる。
いや、呪いに対する認識は違うが、私も呪いを解こうとは思わなかったな。
「そうだな。本来なら、そうだろう。でも、あのときの私には、生きる理由がとくになかったんだ」
バウムが魔王討伐に出かけたのは、家族が亡くなってしまったからだった。
食料調達で離れている間に家を魔物に襲われ、妻も2人の子供も命を落としたのだ。
家に戻ったとき、まだ息のあった息子は魔物に必死の抵抗をしていた。
魔物の背後から剣を突き刺し、息子を助け出したものの、あと一歩及ばなかった。
血を流しすぎた息子はまもなく息を引き取り、バウムは討伐に出ることを決意した。
家族の敵討ち。
もしくは、自殺願望。
討伐できるのなら、それが一番いい。
しかしたとえできなくても構わなかった。
生きる気力がわかないバウムは、自分の命を終わらせたかった。
息子のもとに、娘のもとに、…妻のもとに、ともに逝きたかった。
無感情に、無加減に、無心で、ただただ目の前の魔物を殺していった。
自ら命を絶つことはできず、いつの間にか魔王を倒して、けれどまだ生きている自分。
呪いで命を削られようと、一向に構わなかった。
「けれど私は、死ぬどころか、まだ、こうして生きている」
バウムは、ルターの次の勇者だ。
おおよそ500年生きていることになる。
生を手放したくなる気持ちはよく理解できる。
死を選べる体なら、私は自死していたかもしれない。
「呪いが、進行していくにしたがって、食事をとらなくても、平気になった。光合成を、しているらしい。感情も揺れ動かなく、なっていった」
時が経つにつれて少しずつ人間から遠ざかる見た目。
乾きを訴え水と日光を求める体。
喜び・悲しみなどの感情の波が少なくなる心。
室内にいるのが苦痛になり、外へ、森へ、足を運ぶようになった。
そのうちに、人間のものでも、魔物のものでもない魔力を感じるようになった。
光合成をしているときのような心地の良い魔力。
緑の多いところに行くとよりそれを感じられる。
どうやら植物の魔力のようだと、そう気づいたのは植物化が始まり40年ほど経ってからだった。
時間の間隔も変化しているようで、いつの間にか大層な年月が経っている。
次の新しい魔王が現れ、そして討伐される。
人間の寿命ではありえない年月。
生きる気力はないくせに、自死することができずにずるずると、ここまで生きてきた。
「最近は、立ち止まっていたら、地面に根を、張ってしまうんだ。横になって眠ることも、しなくなった」
「呪いを解こうとは思わないのか？…私は呪いについて調べているんだ」
私の問いかけに、ゆっくりと首を振る。
「あと、どれくらいかはわからないが、もう少しで、完全な樹木となる。もう少しで、家族のもとに逝ける。私はそれで、充分だ」
「そうか」
悲しみも悔しさも手放して、長年切望していたものがようやく手に入ると、静かに凪いだ表情。
本人が満足しているのなら、口は出すまい。
