呪いについての共有
使用人に飲み物と菓子を持ってくるようにシュワーゼは伝え、場所を移動した。
生を得てまだ４年の子供の部屋とは思えない広さの自室。
大の大人でも広々と寝れる寝具に、数人でお茶ができるテーブルに椅子、執務机に棚も揃っている。
大人仕様の部屋だな。
「ガキの自室にしては大層な部屋だな。親と寝たいお年頃なんじゃないのか」
「ガキってやめてよ。本来の年頃はそうだろうけどさ。中身は大人だよ。むしろ老人。
この家では世話係と相室になるのが通例だけどやめてもらった。自由に動き回りたいし。そもそも必要ないからね。“子供”じゃなくて“大人”として扱ってもらえるように孤軍奮闘したんだよ」
頼まれた茶と菓子を速やかに持ってきた使用人は、テーブルに準備を整える。
ティーポットから注がれて、蒸気とともに気品ある香りを届ける紅茶。
複数色があり味が違うと思われるスコーンに、付け合わせのクリームや蜜。
準備を終えて出ていく使用人にシュワーゼは礼を言い、椅子によじ登る。
私は反対側の席に座り、シュワーゼと向き合う形になった。
「じゃあ始めようか。お茶飲みながらでも。扉を閉めてれば声はまず聞こえない。安心してね。まずはぼくの話をしていいか？」
「ああ」
遠慮なく菓子に手を伸ばして返事をする。
上質なバターを使ってある香しい匂いがする。
さすが金持ち。
シュワーゼは紅茶を一口飲み、頭の中を整理するように一呼吸おいてから言葉を紡いだ。
「ぼくの最初の、本当の名前はルター。
王族の護衛をしてた。魔王を倒したのは40半ばだったかな。数年後に死んで、生まれ変わって…。
始めは普通に過ごしてたんだよね。出所のわからない記憶が頭の中にあったけど。夢物語だと思ってた。
呪いに気づいたのは…、自分の孫に会ったから。
驚いたな。夢物語じゃなく現実だって。自分の経験だったんだって。そこから呪いについて調べるようにもなった。
今までで知識はだいぶついたけど、魔王の呪いについては全然だな。死んでは生まれ変わって、を繰り返して今に至るよ」
「生まれ変わる期間は決まってるのか」
「いいや、規則性はないね。10年ぽっちのときもあるし、100年くらいかかったこともあった」
スコーンにたっぷりのクリームと少しの蜜をつけて、そのまま飲み込むかのように胃に素早く送るシュワーゼ。
こいつちゃんと噛んでいるんだろうか。
まだ1つ目のスコーンの半分も消化していない私は新たに蜜をつける。
「ゲルハルトの話も聞いていいか？」
「…ああ、そうだな」
紅茶で口を湿らせる。
軽く1000年は越える私の年齢。
それだけ生きてきても、呪いについて他者に話すのは初めてだ。
柄にもなく緊張しているらしい。
再び紅茶に口をつけた。
「私が…、私は、お前の１つ前の代の魔王を倒した。そのときに不死の呪いがかけられた。ゆっくりとだが、一応老いていっている。…が、普通の人間からしたら変わらなく見える。不振に思われるから根城にこもってずっと過ごしていた」
「ずっと？何百年もあそこでずっと？」
「そう。ずっとだ」
代り映えのない毎日。
気が遠くなるような時間。
止まっているのか、進んでいるのか、それすらもわからなくなるような。
「そっか。それは…、想像もつかないな。…不死っていうのは、どう分かったんだ？老いるのが遅いだけっていう可能性もあるでしょう?」
「助かる見込みのない致命傷を負ったことがある。それでも生きていた」
死にたくなるほどの痛みと、それでも死ねない絶望。
死体としか言えない状況になってもなお、変わらず動く心臓。
自身ですらおぞましく気持ち悪いと思う、あの有り様。
「なるほどね。あの伝説はどこまでが本当なんだ？ハンナって女の人が言ってたこと」
「話半分に聞いてたから詳しく覚えてないが…、大筋としては合ってる気もしたな。脚色はすごかったが」
「単独で魔王を倒した？」
「途中何度か共闘したが、最後は一人だったな」
「輝く魔法陣と魔法技術は納得できるな。突如消息不明になったっていうのは？」
「さあな。それは知らない。討伐後デルアンファに戻って数年暮らした。住民からの煙たそうな視線と態度で、むしろ追い出されたと言っていい」
「ふうん。それはだいぶ印象が違うな。腕の魔法陣は？自分で彫ったのか？」
「いいや。師匠に彫ってもらった。これのおかげで私は魔法を制御できるようになったんだ」
「へえ。魔法制御のためなんだ。その時代って魔法陣はぜんぜん世に出てなかったよね。どうやって術を身に着けたのかな。そのお師匠さんは。何もないところから開発した？うーん。…お師匠さんの出身地は？どのあたり？」
「どこだったかな…。一般区の、王都から遠い地区だと言っていた気がする」
「王都から遠い、ね」
何か含みのある言い方。
「何かあるのか」
飲み干したカップに新たに紅茶を注ぎながら、子供らしからぬ笑みを浮かべる。
「数十年前までは全然だったんだよね。王都での魔具研究。今は王都でも研究盛んだけど。でもそれも、魔具が出てきてだいぶ経ってからだ。国や王族の威厳を考えると、早々に積極的に研究してていいと思うんだよね。…なにかありそうじゃない？」
魔具研究へ乗り出すのが遅れた王都。
制御の魔法陣を作り出した師匠は王都から離れた一般区出身。
これらは関係があるのか、否か。
「まあ調べるとしても後々かな。今は王城に入れないし。現状、ぼくはほぼ特区しか動けない。特区中心に調べていくよ。ゲルハルトには外部の情報収集を頼みたい。それで随時、情報共有していこう」
異論はなかったのでうなずく。
