続 ヘフテの話
ヘフテは村で一番の年下だった。
そして、年齢よりも２回りは背の低い小柄な体をしていた。
村の者はみな優しく、よく遊んでくれるが、体格が違いすぎる。
加減がされている雰囲気。
全力を出しても敵わない差。
村の兄姉のことは好きだが、どこか物足りなさも感じていた。
ダモンと遊ぶときには差を感じない。
同じ背丈。
同じ興味関心。
腕力には差があるようだが、かけっこでは良い勝負だった。
兄姉との遊びに加わらず、たびたび姿を暗ますヘフテ。
怪しい行動はすぐに見咎められ、ある日森へ足を踏み入れる前に連れ戻された。
両親や村の大人たち、兄姉たちに酷く叱られた。
森へ行ってはいけないと教えていただろう。
１人で遊びに行くのも駄目だ。
あの村の者に会ったら殺されるぞ。
ヘフテのことを思って叱ってくれているのはわかる。
大人たちが心配してくれているのはわかる。
けれど、たびたび挟まれる森向こうの村を貶す言葉。
あいつらは人の心を持っていない。
何をしてくるかわからない。
ヘフテの心にちくちくと刺さる。
ダモンは違う。
村については知らないけど、ダモンは絶対に違う。
…そんなことなかったもん。
つい小さい声で言い返すと、一層叱る勢いが増した。
数日の間ヘフテは家に閉じ込められることになった。
必ず家に誰かが居て、ヘフテを監視する。
毎日毎日、なぜ森向こうの村と敵対しているのかを説明される。
なんとなく理解はしても、それでもダモンと仲良くしてはいけない理由はわからなかった。
謹慎が解け、懲りずに１人で森へ行き、寂しそうなダモンの姿を見て反省なんて一瞬で吹き飛んだ。
地面に生えている草花を摘み、虫を捕まえ、木に登ろうとするダモン。
寂しげに1人遊ぶダモンが、近づいてくるヘフテに気づいて表情を明るくする。
ダモンと仲良くできないなんて嫌だ。
もっと遊びたい。
一緒にいたい。
村に居るとダモンと一緒に居られないなら、村から出ればいい。
考える前に口から出ていた。
一緒に旅に出よう。
もっといっぱい遊べる場所、仲良くできる場所、村を探そう。
そこに行こう。
ダモンはどこまで理解していたのか。
ただ森以外の場所に遊びに行こうと捉えていたのか。
あっさりと頷いた。
そのまま、魔物を避けられる魔具だけを持って2人で旅をした。
ヘフテもダモンも、自分たちの村から遠く出歩いたことはなかった。
人間とは茶色い肌をしているものだし、時には動物のように毛が生えていたり、鋭い牙や爪が生えていたりする。
そういうものだと思っていた。
白や黄色の肌の人ばかりを見る。
村から離れれば離れるほど、茶色い肌の人は見なくなっていった。
毛深い人や、鋭い牙や爪を持つ人なんていない。
面を被る人も、体を衣服で隠す人もいない。
なんとなく理解をする。
村の兄姉の中に居た、尻尾が生えている人や蹄がある人。
厳しく面や衣服で隠すようよく言われていたが、村の外には同じような人たちがいないからなのだ。
理解するとともに、だんだんと不安になる。
ダモンと仲良く暮らせる村はあるのだろうか。
出会うのは面や衣服で隠す必要のない人たちばかりだ。
一度、どこだったかの村でダモンの面を外された。
ダモンは犬のような口をしている。
長い舌に黒い口。
面を外した子はそれを見て、「気持ち悪い！」と言った。
すぐに面を取り返してその子から離れたけれど、ダモンは傷ついた顔をしていた。
二度とあんな顔はさせたくない。
ダモンには笑っていてほしい。
ダモンと一緒に、楽しく、仲良く遊ぶために村を飛び出してきたのだ。
面を外されて悲しむようなことはダメだ。
不安と、責任感と、少し芽生えた警戒心。
ダモンが悲しむようなことが起こらず、赤や黄色の肌の人と仲良くできる場所は見つかるだろうか。
でも、自分が連れだしたのだから、自分がダモンを引っ張っていかないといけない。
面を外されたら酷いことを言われるかもしれないから、面だけは外されないようにしないと。
どこへ向かえばいいのか、あてもなく歩く。
森を彷徨い、村で泊まらせてもらい、時には危ないから自分の家に留まるよう言ってくれる人もいた。
けれどそれを断り、また彷徨う。
赤か黄色の人しかいないところは、たぶん、ダメだ。
絶えず魔具に少量の魔力を流しながら、ダモンと一緒に歩いた。
魔具によって友達意識を持ってもらえると、魔物が手助けしてくれることがある。
果実が生っている場所。
雨風をしのげる洞窟や茂み。
そこまで魔物が案内してくれるのだ。
魔具が効かない動物から、魔物が守ってくれることもある。
だから食べ物の心配も寝床の心配もあまりしていなかった。
それよりも、目的地を見つけられるかどうかの方が不安だった。
そんなときに、マーツェとゲルハルトに会った。
肉が焼ける香ばしい匂いに導かれて、見つけたのだ。
赤い肌のマーツェと、面を被ったゲルハルト。
一緒だ。
自分たちと同じだ。
この人たちに付いて行けば大丈夫。
この人たちの村に行けば、自分たちも楽しく、仲良く、暮らせるはずだ。
そう、思ったのだ。
