ヘフテの困惑
魔具に関する情報を引き出そうとしている間に、魔物への“友達効果”が薄れたらしい。
威嚇する猫のように喉を鳴らす魔物が2体、とびかかる間合いを図るようにじりじりと近づいている。
俊敏に動き回る種類だ。
とびかかられる前に倒しておかないと厄介である。
「ダメ！」
右手に魔力を練り始めた途端、ヘフテに止められた。
「なぜ止める」
「さっき友達だって、言った。嘘になっちゃう。怒っちゃう。他のにもたくさん、襲われるよ」
「ならどうするんだ」
「友達だって、言いなおす」
すぐさま魔具に魔力を送るヘフテ。
喉を鳴らしていた魔物の威嚇体制が弱まっていく。
襲い来る気配はなくなったが、立ち去る様子はなく、じっとこちらを観察している。
しばし膠着状態になったとき、がさりと木が揺れて１体新たな魔物が現れた。
こちらを観察していた2体と視線を交わし、一鳴きして背中を向ける。
ゆっくり歩き去るその魔物に付いて行くようにして、２体の魔物も去っていった。
マーツェは小さくなる魔物の姿から視線を外さずに、口を開いた。
「すぐに引き返すわけじゃないんだね。こっちの様子を窺ってた。変なことしたら襲われてたね。あれは」
「戦いそうだったから。信じられないよ。急に友達って、言われても」
私とマーツェがすぐに反撃体制に移ったのが原因だという。
本当に仲間なのか。
自分たちを攻撃してこないのか。
様子を見ているところに、新たに現れた魔物が大丈夫だという趣旨を伝え、それに従って立ち去って行ったということらしい。
「こういうことかな。
一度“友達”って受け入れたら、襲われない。しばらく大人しくしててくれる。ときには手助けだってしてくれる。
そのかわり、しばらくの間にこっちが敵対したら、襲われる。一気に反撃される。
始めに攻撃的な態度を取った場合は、“友達”だと思ってくれない」
「うん」
「ふうん。便利そうで不便というか。面倒だな。本当に伝えるだけなんだね。その魔具は」
ヘフテの視線が魔具と私を行き来する。
「なんで、ゲルハルトはダメだったの？ゲルハルトも、ダモンと一緒じゃないの？」
面を被っている私を見て、ダモンと同じだろうと、異形の者なのだろうと判断していたヘフテ。
ダモンと同じなら使えるはずの魔具が私には使えなかった。
逆に、褐色肌でも異形の部位を持つわけでもない、赤色肌のマーツェに魔具を使うことができた。
困り顔でヘフテは問いかけてくる。
「なんで、マーツェができたの？」
「私はヘフテとダモンの仲間みたいだ。遠い遠い親戚なんだよ。どうやらね。だから魔具を使えた。ゲルハルトは違う。仲間じゃないんだ。残念ながらね。面は被っているけど」
「同じじゃ、ないの？」
「うん。ゲルハルトは違う」
「じゃあ、どこに行けばいいの？」
震える声とともに、ヘフテの目に水膜が張り、揺らめいた。
「２人の村、行けばいいと思ったのに。ダモンと仲良く、できると思ったのに」
だんだんと大きくしゃくり上げていく。
瞬きをして涙が零れ落ちると、堰を切ったようにヘフテは泣き出した。
ヘフテの姿にダモンは狼狽え、涙目で「泣かさないで！」と怒る。
「ヘフテ。大丈夫。一緒に探そう？私も仲良くできる場所を探すよ。絶対に見つかる。どこかに存在するよ。
だから事情を話してほしい。なんでダモンの村は敵なのか。どうしてヘフテは村を出てきたのか。詳しく教えてくれないか？」
マーツェはヘフテの背中をゆっくりとさする。
大きくしゃくり上げていたのが少し納まったようだ。
ヘフテは涙をこぼしながらマーツェを見る。
「ほんと？探してくれる？」
「うん。探す。一緒に探すよ」
「わかった。話す…」
泣いた後の鼻声で、子供なりに情報を整理しながら、ヘフテは説明を始めた。
