50 セイブルの事情
「竜族、だって？」
「正しくは人と竜のハーフだが」
シャーロットの小屋に、大人五人と竜一匹は定員オーバー気味だ。
ラクスを元の二頭身に戻しても、やはり狭い。
セイブルの肩でご機嫌なラクスを、シャーロットはそわそわと見つめる。
今まで初対面の男性にラクスが懐いたことなどなかったので、母親としては心配なのだ。
「だからその体で、剛腕だの怪力だの噂されているのか」
まだ信じられないというように、アーサーが呟く。
ジェラルドは堅苦しく腕を組み、シリルは物珍しそうにじろじろとセイブルを観察している。
シャーロットにしてもそうだ。
我が子以外の竜など見たこともないので、自然と彼に目を向けてしまう。
彼女の視線に気づいたセイブルが、髭の奥でにやりと笑った。
「この坊やの母親は、随分と若いんだな」
「分かるのか？」
シャーロットが母親であると見抜いたセイブルに、ジェラルドが眉を顰める。
「分かるも何も、さっきからこいつがそう言ってる。ママ大好き、人間大好きってな」
皮肉っぽい口調にもかかわらず、ラクスを撫でる手は優しい。
その手つきを見て、シャーロットはなんとなく安堵した。
母親としての本能が言っている。
この男は、息子に危害を加える存在ではない。
「羨ましいよ。愛されてるんだな……」
ぼそりとセイブルが呟く。
なんとなく何も言えなくなって、シャーロットは食事を用意するため急いで席を立った。
食事の後、詳しい話は翌朝ということになり、セイブルは男性陣に連れられて夜営小屋へと向かった。
シャーロットは期待と不安に翻弄されながら、ラクスを抱きしめて眠った。
＊＊＊
「えっと、どちら様でしょう？」
ノックの音がして、扉を開けたシャーロットの第一声はそれだった。
目の前に、見知らぬ男がいる。
少し日に焼けた精悍な青年である。簡素な服に少しの武器。そしてザンバラに切った黒髪をしている。
男の後ろから顔を出したアーサーが苦笑した。
「セイブルだよ。髭を剃らせたら意外に見れる顔で驚いた」
なんだと、とセイブルは不服そうに言い返す。
アーサーは笑っているので、どうやら一晩で随分と打ち解けたらしい。
ジェラルドも苦笑している。
シャーロットはなんとなく仲間外れのような、居心地の悪い思いを味わった。
「あ、朝ごはんにしますね！」
自らを鼓舞するように、彼女は笑顔を浮かべる。
食卓に並べられた五人分の食事は、テーブルから溢れ出しそうだ。
朝採れ野菜のサラダに、自家製の玉ねぎドレッシング。切り分けたハードパンには木苺のジャムか猪肉のリエットを。あとは具だくさんのフリッタータを切り分けて完成だ。
「へえ、朝から随分と豪勢だなあ」
「そんなことないです！ 作り置きばかりで……」
「いや、シャーロットの料理はいつも贅沢だし美味だ」
ジェラルドが無感動に言う。
シャーロットの顔がぼっと赤く染まり、セイブルはなるほどと何かを悟った顔をした。
「それじゃあ冷める前に頂きますか」
なぜかセイブルが音頭を取り、朝食が始まる。
シリルはなんとなく腑に落ちないような顔をしていた。
朝食の後、夜のうちに男性陣がセイブルから聞き出しておいた内容を、整理してシャーロットに説明してくれる。
「では、セイブル様はお父様を探して……？」
ラクスと同じように母一人子一人だったセイブルは、その父の姿を知らない。
ただ人間とは明らかに違う体を、ずっと持て余して生きてきたという。
眉を寄せたシャーロットに、セイブルはむず痒そうな顔をした。
「セイブルでいい。気にすんなよ。この年になりゃもう大したことじゃない。薬草売りのルドルフにあんたの噂を聞いてな、最初は興味本位だったんだが、あの嵐の夜に飛ぶ竜を見てな。こりゃ一応確かめていくかと」
「あの時の……」
なんとなく全員が黙り込む。
やはり、あの晩ラクスは目撃されていたのだ。
「それで森に入ろうとして、森全体に竜の魔法が掛かっていると気が付いた。竜が己の縄張りにかけるバリアみたいなもんだ。どうやって入ったもんかと思案していたらなんとなく眠くなって、それであのとおり」
「はあ」
シャーロットは呆気にとられる。
なんというか、その行き当たりばったり感が凄い。
彼のように、恐れるもののない冒険者とはみんなこうなのか。
「ル、ルドルフさんとお知り合いなんですね？」
「お？ ああ、随分古い付き合いになる。昔は一緒にパーティを組んでたんだが、アイツが身を固めて店を出したいって言い出してな。それを切っ掛けにパーティは解散。おかげでこの年で孤独な一匹狼だ」
そう言う割に、セイブルの顔はどこか楽しげだ。
充実した人生を送っていると分かる、それは曇りのない笑みだった。
その後の説明は簡単だ。
セイブルは竜である父親を探して、単身各地を放浪してきたという。
「なぜ今更、父を探す？ 今更だとさっき自分で言っただろう」
ジェラルドが尋ねる。
親子の縁が薄い環境で育ったジェラルドにとって、それは当然の疑問だった。
セイブルが疲れたような笑みを浮かべる。
「別に竜相手に今更責任取れとか言いたいわけじゃない。俺はただ、知りたいんだ」
「何を……？」
全員が、彼の言葉に耳をそばだてた。
「俺がいつ―――死ぬのかを。こんなんでも、一応八十を越えたじーさまなのよ。俺」
セイブルの言葉に、誰もがかける言葉を失った。
十万字突破しました！
