竜の子を産んだら離縁されたので森で隠居することにしました

19 ジェラルドと誓い

(どうしてこんなことになったのかしら？)

　山小屋に戻ったシャーロットは、首を傾げていた。

　そのそばではラクスが、やっと戻ってこれたと楽しげに飛び回っている。

「あ、ラクス待って。あんまりはしゃぐとどこかにぶつかって―――」

　バタン！

　シャーロットが言い終える前に、ラクスはそれ(・・)にぶつかってしまった。

「ごめんなさい！　だいじょうぶですか？」

「いや、大丈夫だ……」

　それ(・・)は呆然とした様子で、途方に暮れたように呟いた。

　　　＊＊＊

「さて、全員の目指す方向が定まったところで、具体的な対策に入ろうか」

　国王はてきぱきと、まるで読み書きを教える教師のように高らかに言った。

「対策、ですか？」

「そうだ。ラクスだったか？　彼が無事独り立ちできるまで、国内の貴族や諸外国から守るための対策だ」

　『独り立ち』という単語に、シャーロットの胸はずきりと痛んだ。

　しかしそれはたとえ人の子であったとしても、いつかは迎えなければいけないことだ。

(それよりも今は、ラクスを守り切らなくちゃ)

　シャーロットはラクスを抱え、力強く頷く。

「よし。その意気だ。それで、私達からの提案なんだが―――」

　国王は顎髭を撫でながら、本当に何気ない仕草で、己の横を指差した。

「え？」「は？」

　指差されたジェラルドと、シャーロットの声が重なる。

　二人は目を丸くして、お互いを見つめ合った。

「君達は今まで通り、森に暮らすといい。どうやらあの森は、君に招かれない者は迷い込むか立ち往生してしまい、決してその奥の湖にまでは到達できないようなんだ。それでも何者かが侵入したとしても、心配しなくていい。護衛としてこの男をつけよう」

「まあ」

「はあ！？　何を言っているのですか兄上！」

　食らいつかんばかりに、ジェラルドは身を乗り出した。

　その迫力に、シャーロットは思わず腰が引けてしまう。

　くすくすと、王妃はおかしそうに笑った。

「あら？　陛下のご命令なら、なんでもお聞きになるのでしょ？　それが忠義と言うものですわ。殿下」

「……忠義と言うのは、主君の間違いを正すことでもあります。姉上」

「正すほどの愚策だとは思えないのですけれど？　あなたは剣竜騎士団を率いる国一番の騎士ですし、その剣技と身分があれば、大抵の問題は解決できますわ」

「なにより、公けにできない我らの先祖の罪を共有している」

「あの」

「それはたった今貴方達に聞かされたばかりで―――ってさては、そのために私をこの場に呼びましたね？　初めから私をハメるつもりだった。そうでしょう？」

「ハメるなんて人聞きの悪い。私達は頼りになる弟を信頼してだな」

「そうですわジェリー。たった一人の兄上をお疑いになるなんて……」

「あのう……」

「誠実そうな目をしてもだめです！　いままでそうやって、何度面倒事を押し付けられてきたことか！」

　その瞬間、バタンと大きな音が響き渡った。

　今度はジェラルドではない。勿論国王や王妃でもない。

　突如立ち上がったシャーロットが、両手をテーブルに叩きつけていた。

　言い合いをしていた三人が、ぎょっとして彼女を見る。

「ラクスを面倒事だなんて言う人に、護っていただかなくても結構です！！」

　シャーロットは肩を怒らせて宣言すると、ラクスを抱え部屋を出ていく。

「ま、待ってシャーロット」

　慌てて王妃がそれを追った。

　それに少し遅れて、我に返ったジェラルドがその後を追おうとする。

　しかし突如として国王に腕を掴まれ、追跡を阻止されてしまう。

「何をするのですか兄上！　離してください」

「離したらどうするんだ？　生真面目なお前のことだ。シャーロットに謝罪するつもりだろう。けれどその後はどうする？　申し訳ない事をしたが、それでもやっぱり行けませんというのは通用しないぞ？」

　尋ねられ、ジェラルドは眉間の皺を深くした。

　何度も反論しようとして、そして言葉を呑み込む。

「分かっているのか？　ジェリー」

「は？　一体何を……」

「他国にファーヴニルが狙われるということは、それ即ち我が国の侵略を意味するんだぞ？」

「っ！　どういう意味です」

「そのままの意味だ。それほど大きくもない我が国が独立を守っていられるのは、背後に広がる不可侵の森が、そのまま城壁の役割を果たしているからだ」

「それが何だと言うのですか」

「さっきの話を思い出せ。あの森はファーヴニルがいるからこその不可侵なんだ。そしてその母親が認めた者だけが、招き入れられる。つまりあの小さなドラゴンが、再び人に傷つけられないための巨大な殻なんだ。ジェリーお前は、黄味を抜かれたタマゴが……強固なままでいられると思うか？」

　ごくりと、ジェラルドの息を呑む音がした。

「勿論、竜がいなくなっても森は不可侵のままかもしれない。しかし、そうでなくなる公算は高い。そして我々為政者は、常にそのもしもを想定して動かねばならんのだ」

　重苦しく言って、王は手を離した。

　先ほどまで一刻も早く部屋を出ようとしていたジェラルドは、しかし動けなかった。

　己の命じられた任務が、どれほどの重要事なのか。

　その重みが、ジェラルドに迷いを与えた。

「お前しか、任せられる人間がいないというのは本当だ。分かってくれ、ジェラルド」

　久々に、愛称ではない名で呼ばれた。

　それは妙に重苦しく、ジェラルドの胸に響いた。

　彼はゆっくりとその場に跪くと、兄に正式に忠誠を誓った。

「必ず、陛下のご期待に添えてみせます」

「頼んだぞ」

　シャーロットの知らないところで、物語は刻々と動き始めていた。