竜の子を産んだら離縁されたので森で隠居することにしました

01 ボンボンの夢

　シャーロットは貧乏貴族の次女として生を受けた。

　髪は口に含めば甘くとろけそうなキャラメルブラウン。雨の日には広がってしまって手におえないロングパーマ。

　目の色は春の空みたいに霞がかった淡いブルーだ。

　七人兄弟の真ん中で、特に溺愛されたわけでも放任されたわけでもなく育った。

　兄二人と姉が一人。それに少し意地悪なすぐ下の弟と、とても可愛がっている男の子と女の子の双子がいる。

　上の三人は既に結婚してしまったので、次は私の番だわと胸をときめかせたりしている十五歳。

　社交界デビューはお金がなくてできなかった。

　そして決まった結婚相手は、十歳年上の商家の息子。

　城下では飛ぶ鳥を落とす勢いの、アニス商会の一人息子だ。

　ほんのわずかな持参金と一緒に嫁いだシャーロットは、婚家であんまりいい扱いをしてもらえなかった。

　いや、本当のことを言えば、かなりひどい扱いをされた。

　なんたって旦那様のヒューバート・アニスは、外に妾を囲っておいでで殆ど家に帰ってこない。

　夫不在で義理の両親と同居しなければならなかったシャーロットの苦労というのは、推して知るべし。

　それでも基本的に楽天家で、天然なところがあるシャーロットはあまり事態を悲観していなかった。

　元々、貴族の結婚というのは好き嫌いでするものではない。

　自分が結婚したことで実家は援助を受けられたし、これで弟もいい所からお嫁さんを貰うことが出来るだろう。

　そう思えば、義母に怒鳴られ使用人のように扱われることも、たいして苦ではなかった。

　けれど、彼女の不幸はそこで終わったりはしなかった。

　　＊＊＊

　彼女はある日夢を見た。

　ホットミルクみたいな濃い霧の中。ナッツ入りのチョコブラウニーのようにザクザクする地面を歩いて行くと、広い広い湖に辿りつく。

　霧が滑る水面をじっと見ていたら、その中心に波紋が生まれ、そして見たこともない生き物が顔を出した。

　二本の角と、鋭い牙。狼のように大きな口と、四枚の羽根を持つ生き物だ。

　その表面はオパールのように角度によって色の変わる鱗で覆われ、目はブルーサファイアのように深い知性に満ちていた。

　それが冒険者の間でドラゴンと呼ばれる生き物であることを、シャーロットは知らなかった。

(なんて綺麗な生き物かしら)

　世間知らずのシャーロットは、ただそうしてほうっと溜息をついた。

　不思議と、恐ろしいとは思わなかった。

　あまりにも現実感がなかったからかもしれない。

　彼女はそうして、じっとそのドラゴンに見惚れていた。

　どれくらいそうしていただろう。

　突然、羽根を羽ばたかせたドラゴンは、辺りを覆う霧をたった一度の羽ばたきで払ってしまった。

　そしてその巨体を軽々と湖から浮かびあがらせ、一瞬にしてシャーロットとの距離を詰めた。

　ドラゴンはその大きな体に反して、とても俊敏な生き物だ。

　それは羽根の力でなく、鱗に宿る魔力を使って飛ぶからだとも言われている。

　事実その鱗には魔力が宿っていて、一枚あれば人間でも数時間は飛行が可能なのだ。

　だからドラゴンの鱗が一枚でもあれば、一生遊んで暮らせるほどの金になる。

　けれど、シャーロットは当然そんなこと知らなかった。

　ただただ目の前の信じられない出来事よりも、目の前の生き物の美しさに見とれていた。

“お前だ”

　突然、シャーロットの頭に声が響いた。

　それは不思議な声だった。まるで沢山の人間の言葉が重なったような、これ以上ないほど低い声だ。

（大叔父様がお風邪を召した時でさえ、こんなお声にはならなかったわ）

　シャーロットはなんとなく、そんなことを考えた。

　ドラゴンはおもむろに、己の首元にある鱗を一枚引き剥がした。

　赤い血が迸る。

　人の物とは違う、もっとドロドロとした血だ。

　驚いたシャーロットは、思わず口を覆った。

　そして恐る恐る手を伸ばす。

　ドラゴンを刺激しないように、そっとその傷口に手を添えた。

　なんとなく、その生き物が傷つくのが嫌だったからだ。

　しかし両手で傷を覆っても、傷が治るわけではない。

　血はどくどくと流れ続けた。

　悲しくなって、シャーロットは一粒の涙を零した。

“人間。気にするな。それよりもこれを受け取れ”

　そうしてドラゴンは、口にくわえた鱗を差し出した。

　平たく削ったオパールに、クジャクの羽根のような模様が浮かび上がる。

　淡く発光するそれを、シャーロットは恐る恐る受け取った。

「これを、どうすればいいのですか？」

　尋ねると、ドラゴンは四枚あるうちの小さな二枚の羽根を少しだけ動かした。

　今度は小さな風がシャーロットの頬を撫でる。

“それを食べて、体の一部とするのだ”

　ドラゴンの指示は、思いもよらないものだった。

　シャーロットは思わず、手の中の鱗を眺める。

　それはいくら薄くてもシャーロットの掌ほどは大きくて、食べるのには難儀しそうだった。

　それにさっきまで傷口を押さえていた手で受け取ったので、血で汚れてしまっている。

「どうしても、食べなくちゃだめですか？」

　一応、シャーロットは聞いてみた。

　手の中の鱗は確かにきれいだけれど、あまり美味しそうには見えなかったからだ。

“そうだ”

　彼女はごくりと唾を飲んだ。

　“彼”がそう言うのなら、そうしなければいけない気がする。

　不思議と、シャーロットはドラゴンのことをオスだと分かっていた。

　そして恐ろしいからではなく、彼の願いを叶えたくて鱗を口に入れた。

(不思議……この血も鱗も、全然生臭くない。むしろお砂糖みたいに甘いわ)

　シャーロットの口の中で、鱗はボンボンのように甘く解けた。

　血は聖夜祭で飲むとっておきのワインよりも濃厚で薫り高い。

　そうしてシャーロットは、目の前のドラゴンからずっと目を離さなかった。

　いや、離せなかったのだ。

　そして酩酊したように体がふわふわして、とても気持ちが良かった。

(ああ私、ずっとこの生き物と一緒にいたい)

　そう思ったのに、いつの間にかシャーロットは夢から覚めていた。

　しかし驚くことに、夢から覚めたシャーロットは子供を身ごもっていたのだ。