忌み嫌われた右腕が、誰かの希望になるまで。 ～正体を隠した半魔の少年、人間と魔族を繋ぐ英雄譚～

第5話 黒鉄（くろがね）の店

　宿を探す前に、僕たちは師匠の案内で「武器屋」へ向かうことになった。

　バルディアのメインストリート。 　

　そこにある光景は、僕が育った辺境の村とは、何もかもが違っていた。

　まず、視界に入りきらない。 　

　建物はどれも灰色で、見上げるほど高い石積みだ。

　万が一、魔物が壁を越えて侵入してきても、建物そのものが「砦」になるように造られているらしい。　　　

　 村のような木の温もりや、のどかな畑なんてどこにもない。 　

　あるのは冷たい石と、鉄の塊だけだ。

「どけっ！　荷車が通るぞ！」

「おい、そこの田舎者！　道の真ん中で突っ立ってんじゃねぇ！」

　ガシャナ、ガシャナと鎧の音をさせて衛兵隊が行進し、行き交う人々も皆、どこか殺気立っている。

　漂ってくるのは、鉄の錆びた匂いと、微かな血の臭い。 　

　ここにあるのは「生活」ではなく「戦い」なのだと、肌で感じさせられる。

（……すごい。これが「バルディア」なんだ）

　あまりの迫力に、僕は師匠の背中に隠れるようにして歩いた。

　そんな殺伐とした大通りを抜け、さらに奥へ。 　

　僕たちが向かったのは、華やかさとは無縁の、鉄を叩く音が絶えず響き渡る「職人街」の一角にある、煤（すす）けた店だった。

「ここじゃ。『黒鉄（くろがね）屋』。偏屈な店主じゃが、腕は確かだ」

　師匠が重い木製の扉を開ける。 　

　カラン、と乾いたベルの音が鳴った。

「へい、らっしゃい」

　店内は薄暗く、鉄と油の匂いが充満していた。 　

　壁一面に剣や槍、斧が所狭しと並べられている。 　

　カウンターの奥から現れたのは、岩のように厳つい顔をした初老の男だった。 　

　短く刈り込んだ白髪に、右目の上を走る古傷。 　

　その眼光は、客を見る目というより、獲物を品定めするそれに近かった。

「……見ない顔だな。冷やかしなら帰んな」

「客に向かって減らず口を叩くな、ガントン」

「あ？」

　店主――ガントンと呼ばれた男は、師匠の顔を見て片眉を跳ね上げた。

「……なんだ、ガルドじゃねぇか。まだ生きてたのか、この化石野郎」

「お前こそ、肺が油で詰まってくたばったかと思っておったわ」

　二人は憎まれ口を叩き合うと、互いにニヤリと口の端を吊り上げた。 　

　言葉は汚いが、その表情には奇妙な信頼感が滲んでいる。 　

　どうやら、師匠の古い知り合いらしい。

「で？　今日は何の用だ。まさか、その歳で現役復帰するわけじゃあるまい」

「まさか。……今日は、この弟子に剣を見繕ってやりたくてな」

　師匠に背中を押され、僕は恐る恐る前に出た。 　

　ガントンさんが、ギロリと僕を睨む。

「……ひょろいガキだな。こんなのが剣を振るのか？」

「見た目で判断すると痛い目を見るよ、親父さん。この坊主、結構やるからさ」

　後ろからミレイユさんが口を挟むと、ガントンさんは鼻を鳴らした。

「ふん……。まあいい。予算は？」

「金貨二枚までじゃ」

「ほう、そりゃ奮発したな。なら、そこら辺の棚にあるやつを見てみな。どれも一級品だ」

　言われた通り、僕は棚に並ぶ剣を手に取ってみる。 　

　どれもピカピカに磨かれていて、今まで使っていたボロボロの剣とは雲泥の差だ。 　

　でも――。

（……軽い）

　一本目の剣を振ってみる。軽い。 　

　二本目。やっぱり軽い。 　

　三本目。重心が手元にありすぎて、振った気がしない。

　ここ数年、魔物の硬い皮膚を叩き斬るような修行を続けてきたせいか、普通の兵士が使うような剣では、頼りなく感じてしまうのだ。

「どうした坊主。気に入らねぇか？」

　首を傾げる僕を見て、ガントンさんが声をかけてきた。

「あ、いえ……すごく良い剣だと思うんですけど、その……少し、軽すぎて」

「軽いだと？　お前、身長の割には筋肉質だが……それでも普通の体格だろ」

　ガントンさんは怪訝（けげん）な顔でカウンターを出ると、僕の右腕を見た。 　

　フードの下、包帯でグルグル巻きにされた右腕。

「……おい、その腕。怪我してんのか？」

「えっ、あ、はい。ちょっと昔の火傷が……」

「見せてみな。グリップの太さを調整してやる」

　ガントンさんが僕の右腕に手を伸ばす。 　

　ビクリ、と僕は腕を引いた。

「い、いいです！　大丈夫ですから！」

「あ？　なんだよ、客の手に合わせた調整をするのが俺の流儀なんだ。遠慮するな」

「本当にいいんです！　触らないでください！」

　僕が強い口調で拒絶すると、店内の空気が凍りついた。 　

　ガントンさんの目が細められる。

「……おいガルド。こいつ、何か『訳あり』か？」

「…………」

　師匠は沈黙を守っている。 　

　まずい。変に怪しまれたかもしれない。 　

　しかし、ガントンさんは僕の怯えた目と、頑なな態度をじっと見つめると、「……ふん」と鼻を鳴らした。

「ま、客の事情に首を突っ込むのは職人の仕事じゃねぇか」

　彼はそれ以上追求せず、店の奥へと引っ込んだ。 　

　そしてすぐに、一本の剣を持って戻ってきた。

　ドンッ！

　カウンターに置かれたのは、黒ずんだ鉄の塊のような剣だった。 　

　装飾も宝石もない。 　

　ただ、その刀身は分厚く、見るからに頑丈そうな黒革の鞘（さや）に収まっている。

「店の看板は『黒鉄（くろがね）』だが……こいつは違う。読みは同じでも、格が違うんだ」

「え？」

「鉄を超えた最強の金属……『黒鋼（くろがね）』。そいつを、俺の持てる技術の全てを注いで鍛え上げた、俺の最高傑作だ」

　ガントンさんは愛おしそうに、けれど悔しそうに剣の峰を撫でた。

「重すぎて、並の人間じゃ持ち上げることすらできねぇ。作ったはいいが、使い手が現れなくてな。ずっと店の奥で眠ってたんだ」

「……持ってみても？」

「ああ。もし扱えるなら、こいつにとっても本望だろうよ」

　試すような、祈るような目で、ガントンさんが腕を組む。 　

　僕は鞘から剣を抜き放ち、その柄（つか）を握った。

　ずしり、とした重み。 　

　でも――重くない。 　

　右腕の奥が、ドクンと脈打った気がした。 　

　まるで磁石が吸い付くように、その重さが僕の手のひらに馴染む。

「……ッ！」

　僕は片手でその剣を振り上げた。

　ゴォォォォンッ！！

　低い風切り音と共に、黒い刀身が空を裂く。 　

　まるで空気が悲鳴を上げたかのような音だった。

「なっ……！？」

　ガントンさんが目を見開いた。 　

　ミレイユさんも「へぇ、やるねぇ」と楽しげに口笛を吹く。

「どうじゃ、アレン」

「……うん。これなら、いける気がする」

　しっくりきた。 　

　この頑丈さなら、オークの骨だろうが、岩だろうが砕ける。 　

　僕は興奮してガントンさんを見た。

「おじさん！　これ、ください！」

「……ふん。まさか、俺の最高傑作が、こんなガキに懐（なつ）くとはな」

　ガントンさんは呆れたように、けれどどこか満足げに鼻を鳴らした。

「持ってけ。代金はいらねぇ」

「えっ！？　でも、タダなんて悪いですよ！」

「バカ野郎。金のために打った剣じゃねぇ。……そいつが『行きたい』って言ってるんだ。俺に止める権利はねぇよ」

　ガントンさんは、じっと僕の目を見た。

「いい目をするようになったじゃねぇか。入ってきた時のおどおどした目より、そっちの方が数倍いい」

　ぶっきらぼうな言葉。 　

　でも、その顔は職人の笑みを浮かべていた。

「ありがとうございます！」

　僕は礼を言い、新しい相棒――黒鋼の剣を黒い鞘に納め、背中に背負った。 　

　背中にかかるずっしりとした重みが、頼もしい。

「あと、防具はどうする？　その布切れ一枚じゃ、命がいくつあっても足りんぞ」

　ガントンさんが顎で棚をしゃくった。 　

　そこには剣だけでなく、革鎧や鉄の胸当ても並べられていた。

「あ、そうでした……。えっと、じゃあこの革鎧を……」

「サイズを測ってやるから来い。緩いと動きにくいぞ」

「い、いえ！　このままで大丈夫です！　紐で自分で調整しますから！」

「……チッ。勝手にしろ」

　結局、僕は動きやすそうな「魔獣の革鎧」と、予備のブーツも一緒に購入することにした。 　

　これで装備は一通り整った。

　店を出ると、外はもう夕暮れ時だった。 　

　空が赤く染まり、バルディアの街に長い影を落としている。

　師匠は立ち止まると、懐から革袋を取り出し、ミレイユさんに放り投げた。

「受け取れ。……約束の護衛料じゃ」

「おっと」 　

　ミレイユさんは軽々とそれを受け止め、紐を緩めて中身をチラリと覗き込んだ。 　

　ジャラリ。

　隙間から鈍い黄金色の輝きが溢れ出し、彼女はニヤリと口元を緩めた。

「……へぇ、意外と弾むねぇ」

　しかし、師匠の目は笑っていない。 　

　鋭い眼光で彼女を射抜くように見据え、低い声で告げた。

「多く入れた分は、貴様の記憶を消す代金と思え。……あの路地裏での約束、忘れるでないぞ」

　その言葉に、空気が一瞬張り詰める。 　

「もし他言したら殺す」という警告。 　

　師匠はそれを再確認しているのだ。

　ミレイユさんは肩をすくめ、革袋を懐にしまった。

「はいはい、わかってるよ。アタシは口が堅いのが売りでね」

　彼女は片目を閉じ、パンパンと懐を叩いた。

「これだけ貰えりゃ十分さ。秘密は墓場まで持ってってやるよ」

「ならばよし。……これで契約は終了じゃ。わしらは宿を探して休む。お前は好きに行け」

「えっ、師匠？　ミレイユさんとお別れなの？」

「当たり前じゃ。これ以上、部外者と馴れ合うつもりはない」

　師匠の言葉は正論だ。 　

　僕の正体を怪しまれ、あんなやり取りがあった以上、いつまでも彼女と一緒にいるわけにはいかない。

　ここで縁を切るのが、お互いのためだ。

　僕は少し寂しい気持ちを抑えて、ミレイユさんに頭を下げた。

「ミレイユさん、ありがとうございました。命を助けてもらって、ここまで送ってくれて……」

「なーに湿っぽい顔してんだい、アレン」

　ミレイユさんはニカっと笑うと、当然のように僕の肩に腕を回した。

「金も入ったことだし、今日はパーっと飲もうじゃないか！　ほら爺さん、いい宿を知ってるんだろ？　案内しな！」

「なっ……！？　貴様、人の話を聞いておったのか！　契約は終わりだと言ったはずじゃ！」

「堅いねぇ。旅は道連れって言うだろ？　それに、アタシはこのボウヤが気に入ったんだ。もうちっと付き合ってやるよ」

「頼んでおらんわ！　帰れ！」

「あーあー、聞こえなーい。さあアレン、行こうか！」

　ミレイユさんは師匠の抗議を完全に無視して、僕をグイグイと引っ張っていく。 　

　師匠はこめかみに青筋を浮かべ、わなわなと拳を震わせている。

「ええい、離さんか馬鹿者！　アレン、流されるな！　わしらの旅は遊びではない！　過酷な修行の旅だと言ったであろうが！」

「あはは……」

　僕は苦笑いするしかなかった。

　師匠には悪いけれど、この騒がしい時間がまだ続くことが、僕には素直に嬉しかった。

　ギャーギャーと言い合いながら歩く僕たち。 　

　その背中を、街行く人々が怪訝そうに見ていることには気づかないふりをして。

　だが、その背後には――既にドス黒い影が忍び寄っていた。

　路地裏の闇の中、数人の男たちが息を潜めている。 　

　僕たちの背中にへばりつくようなその視線は、明らかに獲物を狙う狩人のようだった。