忌み嫌われた右腕が、誰かの希望になるまで。 ～正体を隠した半魔の少年、人間と魔族を繋ぐ英雄譚～

第11話 目醒める稲妻

　目の前には、絶望的な光景が広がっていた。

　影縛り(シャドウ・バインド)に足止めされた師匠。 　

　カラスの群れに阻まれ、あと一歩が届かないミレイユさん。 　

　そして、その無防備な首筋に迫る、怪人ガラの漆黒の大鎌。

　距離がある。間に合わない。

　今の僕には、彼女を救う術なんてどこにもない――。

　しかし、世界が残酷なほどゆっくりと回り、死の刃が彼女の命を刈り取らんと迫ったその時。

(死なせない。死なせないッ！！　今度は、僕が守るんだ……ッ！！)

　奥歯を砕けんばかりに噛み締め、僕は心の底から、自分の中に眠る「何か」に叫んでいた。

　―― 動け。動け、動けェェェッ！！

　ドクンッ！！

　心臓が、耳元で鐘を突かれたような衝撃で跳ねる。 　

　直後、右腕を焼き切るほどの「灼熱」が全身を駆け巡った。

　城門を破壊した時のような、制御不能の暴走じゃない。 　

　右腕からあふれ出した膨大な力が、僕の意志に従い、熱い奔流となって全身を隅々まで駆け巡っていく。

「う、おおおおおおっ！！」

　僕は地面を蹴った。 　しかし、地面を蹴った感触さえない。

　景色が後ろへと引き伸ばされ、音さえも置き去りにするような感覚。 　

　間に合うかどうかなんて考えていない。

　ただ、あの鎌を弾くことだけを念じて、僕は右腕に渦巻く熱をすべて足に込めた。

　ガギィィィンッ！！

　鼓膜を突き刺すような金属音と同時に、鮮烈な赤い火花が散った。 　 　

　ミレイユさんの首を刈り取る寸前の鎌を、僕の『黒鋼の剣』が正面から受け止めていた。

『なっ……！？』

　ガラの仮面が、驚愕に揺れる。

（馬鹿な……！？　あの距離にいた餓鬼が、なぜここに――！？）

　それは、回避も防御も間に合わないはずの、冷徹な一閃。 　

　誰も割り込めるはずのないその死角へ、アレンは「走る」という概念を塗り替えるような速度で潜り込んでいた。

「手出しは……させないッ！」

　火花が散る至近距離で、僕はガラを睨みつけた。 　

　その瞬間、僕の右腕にわずかに残っていた包帯が、内側から溢れ出す魔圧に耐えきれず塵となって消し飛んだ。

　露わになった黒い鱗の隙間から、マグマのようにどろりと熱く、かつ稲妻のように鋭い赤黒い魔力が噴き出す。

　僕の力に呼応し、黒鋼の剣が限界を超えた高鳴りを上げて激しく震える。 　

　右腕から溢れ出す赤黒い稲妻は、刃を伝って凶悪な熱波となり、ガラの鎌から立ち昇る漆黒の霧を触れたそばから焼き尽くし、跡形もなく霧散させていった。 　

　それは魔力による防御などではなく、相手の存在そのものを塗りつぶし、拒絶するような圧倒的な力だった。

『ば、馬鹿な……！　私の『魔力』が、これほど容易く……かき消されているというのか！？』

　ガラの驚愕を余所に、僕の右腕の熱量はさらに膨れ上がる。 　

　刃を噛み合わせていたガラの鎌が、「ギギギ……ッ！」と、僕の魔圧に耐えきれず、まるで悲鳴のような軋（きし）み声を上げた。

「……おおおおおっ！！」

　僕は食いしばった奥歯にさらに力を込め、溢れ出す魔力を無意識に堰（せき）止めていた心の堤防を、一気に決壊させた。 　

　瞬間、行き場を求めて暴走する魔力が、右腕を通じて剣へと一気に流れ込む。

　僕はその爆発的な衝撃を、ガラの鎌と切り結ぶ一点へと叩きつけた。

　ドォォォォンッ！！

　赤黒い光の爆発が、漆黒の大鎌を、その不吉な魔力ごとまとめて撥（は）ね飛ばした。 　

　抗いようのない衝撃に、ガラの手から鎌が強引に引き剥がされる。

　巨大な鎌を弾き飛ばされたガラは、地面を数メートルも滑りながら後退し、忌々しげに顔を上げた。

「……ッ、この小童がァッ！！」

　ガラは余裕をかなぐり捨てた怒号と共に、指を口に当てて鋭い口笛を吹く。 　

　すると、ミレイユさんや師匠を襲っていた無数のカラスたちが、一斉に主のもとへと引き返した。

　バサバサと不吉な羽音が夜の空気を震わせる。 　

　数百、数千ものカラスがガラの背後に集結し、まるで巨大な『黒い渦』となって渦巻き始めた。

「喰い殺せ！　その右腕ごと、一欠片も残さず、貪り食え！！」

　ガラの咆哮に応じ、黒い大群がひとかたまりの巨大な弾丸と化して、僕を目掛けて撃ち放たれた。 　

　視界を埋め尽くす黒い弾丸が、僕の鼻先まで迫る。 　

　だが、恐怖はない。

　ただ右腕が、熱くて仕方なかった。

「……消えろ」

　僕は横一文字に、黒鋼の剣を振り抜いた。

　瞬間、視界を焼き切るような「赤黒い稲妻」が扇状に放たれた。

　右腕から溢れ出したマグマのような魔力が、幾筋もの凶悪な雷光となって大気を引き裂き、迫りくる黒い群れを正面から迎え撃つ。 　

「　ドォォォォンッ！！　」　

　鼓膜を震わせる轟音と共に、稲妻に触れたカラスたちは、悲鳴を上げる暇さえなく一瞬で蒸発し、夜風に舞う灰へと変えられていく。

　一瞬前まで空を埋め尽くしていた絶望が、赤黒い光の奔流によって、跡形もなく消し飛ばされた。

『…………なっ？』

　ガラが呆然と声を漏らす。 　

　自身の最強の切り札が、剣のたった一振りで「無」に帰した。

　その現実が理解できず、彼は魂を抜かれた抜け殻のように立ち尽くしていた。

　だが、その隙を逃すような甘い男は、ここにはいない。

「よくやった、アレン！！」

　――ヒュンッ！！

　空気を切り裂く、極細の銀光。 　

　アレンの放った熱波の残光を切り裂き、師匠の全力の一撃がガラの仮面から喉元までを真っ向から駆け抜けた。 　

　それは速すぎて、目視することすらできない。

　ただ一筋の銀色の線が、闇の中に引かれただけに見えた。

『カ、ハッ……？』

　ガラの動きが止まる。 　

　一拍置いて、奴の白い仮面にピシリと、真っ赤な血の筋をなぞるように亀裂が入った。

『そん、な……。たかが人間に……この私が……』

　パリンッ。 　

　乾いた音を立てて仮面が砕け散り、その下から爬虫類のような醜悪な素顔が露わになる。 　

　だが、その濁った瞳には、既に生気は宿っていない。

『ザディル様……申し訳、ございませ……。貴方様に……栄光あれ……ッ！！』

　ドサッ。 　

　ガラの体は、糸が切れた操り人形のように崩れ落ち、そのままドロドロとした黒い霧となって夜の闇に溶けていく。 　

　主を失ったカラスたちもまた、一斉に形を崩し、ただの腐った泥水となって地面に染み込んでいった。

「はぁ……はぁ……」

　鱗や鉤爪が肌に溶けるように消え、元の「人間の腕」へと戻っていく。

　あれほど僕を支配していた灼熱が嘘のように引き、代わりに耐えがたい疲労感がドッと押し寄せてきた。

　膝がガクガクと震え、視界がぐらりと揺れる。

　僕は『黒鋼の剣』を地面に深く突き立て、それを杖代わりに、どうにか倒れそうになる体を必死に支えた。

「アレン！！」

　真っ先に駆け寄ってきたのはミレイユさんだった。 　

　彼女は僕の肩を掴むと、信じられないものを見るような、それでいて心の底から安堵したような複雑な表情で僕を見つめる。

「あんた……あのカラスを、一瞬で……」

「ミレイユ、さん……僕は……」

　なんと答えればいいのか分からず、僕は無意識に右腕を背後に隠そうとした。 　

　けれど、それを制するように、ゆっくりと歩み寄ってきた師匠の手が僕の肩に置かれた。

「よく踏ん張ったな、アレン」

　師匠の声は、いつになく穏やかだった。 　

　その瞳には、恐怖も蔑みもない。

「……っ。はい、師匠……！」

　その言葉を聞いた瞬間、膝から力が抜けた。 　

　崩れ落ちそうになる僕を、ミレイユさんが慌てて支えてくれる。

　彼女の手の温かさが、僕の右腕に残るかすかな熱を優しく上書きしていくようだった。

　だが、安心するのはまだ早かった。

「……ここで長居は無用じゃ」

　師匠が厳しい顔で森の奥を見据える。

「ガラは仕留めたが、奴が仲間に報せを送っていないとは限らん。……それに、この血の匂いだ。他の魔物が寄ってくる前に、ここを離れるぞ」

「だね。治療と休憩は、もう少し奥まで行ってからにしようか」

　僕たちは頷き合い、再び走り出した。 　

　死神の鎌は砕かれ、悪夢のような夜は終わりを告げようとしていた。

　しかし、これで全てが解決したわけではない。

　むしろ、本当の試練はここから始まるのだ。 　 　

　蒼白く染まり始めた空の下、僕たちは影となって森を抜ける。 　

　頬を打つ冷たい風が、僕に「戦士」としての自覚を促していた。

　運命の歯車は、もう誰にも止められない速度で回り始めていた。