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焚き火の輪の中で

だんだん登場キャラが多くなってきました。近々、関係性を含めた登場人物一覧でも書こうか悩み中です。

　朝の霧が薄れていく頃、ロイドは通りの角で足を止めた。

　レクトが荷を背負い、弓と矢筒を肩に掛けている。背には麻袋、腰には短剣。

　その動作には、習慣と技術の匂いがあった。

「狩りか」

「おわっ、びっくりした！ほんと足音ないな！？まぁ、そんなとこだ。食料と皮が少し足りなくなってきたからな。時期的に鹿も多いだろう」

　ロイドは一瞬だけ空を見上げ、風の流れを読むように目を細めた。

　それから、自然な調子で言う。

「……俺もついて行っていいか」

　レクトは少し驚いたように眉を上げた。

「珍しいな。お前、そういうの興味なさそうだったのに」

「興味ではない。……観察の一環だ」

「観察、ね。ま、いいけどよ。足、引っ張んなよ？」

「善処する」

　ロイドは無表情のまま頷き、腰のナイフの位置を整えた。

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　森の中は、湿った土の匂いが濃い。

　陽が木々の隙間を縫って射し、足元にまだ朝露が残っている。

　ロイドは列の最後尾を歩き、周囲の音を無意識に分解していた。

　風の方向、鳥の鳴き止む間、葉擦れのリズム。

　音の密度を測るように耳が動く。

「なぁロイドさん」

　前を行く若い男が振り返った。年はレクトより若く、おそらく30付近。名前は確かミルドといったか。

「歩き方、なんかすげぇ静かっすね。音が全然しねぇ」

「訓練だ」

「兵士だったんだよな？そんな訓練もするのか」

「……まぁ、そんなところだ」

　短く返し、また歩く。

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　昼過ぎ。

　一行は小さな川辺で休憩を取った。

　レクトたちが火を起こし、干し肉を炙る。

　ロイドは川沿いの根元にしゃがみ込み、土を指で掘り返した。

「……虫を探してるのか？」

「栄養補給だ」

　答えると同時に、白い幼虫を指でつまみ上げ、口に入れる。

　周囲の男たちの動きが止まった。

「お、おいロイド！？　今、生でいったのか！？」

「貴重な栄養源だ。問題ない」

　当たり前のように言うロイドに、レクトが頭を抱えた。

「お前、冗談抜きでどこでも生きれそうだな……」

「生き延びる手段は多い方がいい」

「そうだけどよ！少しは躊躇するだろ！」

　ロイドは淡々と咀嚼しながら、首を傾げた。

「食べない理由が見当たらない」

　その真顔に、誰も反論できず結局、全員が笑いに変わった。

　レクトは腹を抱え、「あーもう本当に退屈しないな」肩を叩いた。

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　午後、森の奥。

　鹿の群れが視界の先に現れた。

　ロイドはしゃがみ、風下を確認する。

　レクトが弓を構えた瞬間、森の音が一度、消えた。

　矢が放たれる。

　真っすぐに飛び、鹿の胸を射抜いた。

　静寂。

　倒れた獲物を見つめ、ロイドが口を開く。

「……見事だ」

　それだけ。

　余計な飾りのない一言。

　レクトは驚いたように笑い、それから少し照れたように息を吐いた。

「おいおい、お前が褒めるなんてな。……ありがとよ」

「事実を言っただけだ」

「だから嬉しいんだよ」

　ロイドは首を傾げたまま、理解できないという顔をした。

　その仕草に、レクトはまた笑った。

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　焚き火を囲み、鹿の肉を焼く。

　香ばしい匂いが漂う中、髪を短く刈り整えた長身の男、エレクが口を開いた。

「そういやロイドさん、この前うちのガキの喉をつかんだんだって？」

「……反射だった。申し訳ない」

　淡々と返す。

　エレクは少し沈黙してから、苦笑した。

「……まあ、あのガキも懐いてるし、いいさ。反射、ね……便利な言葉だ」

「便利ではない。修正すべき課題だ」

　真面目すぎる返答に、男は思わず笑った。

「そんな真面目に変えされたら何も言えねぇよ。ったく、あんたの親の顔が見て見たいよ」

　焚き火がぱち、と弾けた。

　ロイドは一瞬だけ空を見て、何でもないように答えた。

「……知らない。俺は、奴隷として売られたからな。物心ついた頃には訓練の生活だった。だから、親の顔はわからない」

　沈黙が降りた。

　レクトが息を呑む。

　それでもロイドの声音は、淡々としていた。

「教えられたことを、繰り返し行なっている。習慣が抜けないだけだ」

　焚き火の音が小さく続く。

　気まずさの中で、レクトがゆっくりと笑った

「……悪かったな。過去を詮索するつもりはなかったんだ。エレクも親である以上、子供の心配はする。ロイドも年齢的に俺たちと同じくらいだろう？ここは俺の顔を立ててはくれないか」

　ロイドは軽く首を傾ける。

「今の質問に何か問題があったのか？全く気にしてないが、奴隷として買われてから20年ほど訓練と仕事をしていたからレクトよりも年下だと思う」

　焚き火の炎がぱちぱちと音を立てていた。

　ロイドの口から「20年ほど訓練と仕事をしていた」と聞いた瞬間、場の空気がわずかに変わった。

「……20年？」

　レクトが眉を上げ、息を呑む。

「ってことは……お前、今いくつだ？」

「たぶん、25前後だろう」

　淡々と返すロイド。

　その言葉に、ミルドが思わず声を上げた。

「はぁ！？　まだ25！？　嘘だろ、俺より年下じゃねぇか！」

「見た目的にもう30半ばくらいだと思ってたぞ……」

　エレクも目を丸くする。

　ロイドは首を傾げる。

「訓練と仕事の繰り返しだったから、年齢を意識したことはない。……見た目は関係あるのか？」

　真顔の問いに、誰もすぐには答えられなかった。

「……あぁ、関係あるさ」

「だって、俺たちがまだ村で遊んでた年に……お前は、もう命のやり取りをしてたってことになる」

　その言葉に、エレクが焚き火の火を見つめながら低く呟いた。

「……25で、戦いの重さを背負ってるのか。そりゃ、表情も硬くなるわな」

　エレクが俯いたまま、ぽつりと漏らす。

「……なんか、悪いこと聞いちまった気がするな」

　ロイドは一瞬だけ視線を落とす。「気にすることはない」獲物を見てそう言う。

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　一行は村への帰路につく。

　地面には血の跡と鹿が2匹分。

　立派な角を持つ雄鹿で、どう見ても二人がかりで運ぶ重さだった。

「よし、縄で吊って運ぶか」

　レクトが指示を出すより早く、ロイドは鹿の首を掴み、肩に担ぎ上げた。もう1匹は薪を小脇に抱えるように持ち上げた。

「……ちょ、ちょっと待て、も、持つのか！？」

「重心を取れば問題ない」

　淡々と答えるロイド。

　筋肉が軋む音もなく、まるで日常動作のように歩き出す。

　その姿に、他の三人は思わず立ち尽くした。

「いやいや……百キロはあるだろ、あれ」

「嘘だろ……息も乱れてねぇ」

「……ほんとに人間か？」

　レクトは額を押さえ、苦笑する。

「おい、少しくらい俺たちの自尊心も残してくれよ……」

「何か問題があるのか？」

　ロイドが首を傾げて振り返る。

　その表情に悪気がない分、誰も突っ込めなかった。

「いや、いい……頼もしいことだ」

　レクトはそう言って笑い、ミルドが「いやいや頼もしすぎんだろ」と肩をすくめる。

　森を抜け、村の屋根が見え始めた。

　ロイドは鹿を担いだまま、何事もない声で言った。

「解体は急いだ方がいい。血が温まって腐りやすい」

「あ、ああ……」

　村人たちはその姿を見るなり、目を見張った。

　まるで山の獣を素手で狩ってきたかのような光景だった。

　レクトは振り返り、ぽつりと呟く。

「……あいつ、人間離れしてるな」

　だがその声は、恐れではなく敬意が込められていた。