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小さな模倣の成果

　朝。

　陽はすでに高く、窓の外には白い雲が流れていた。

　村のどこかから聞こえる鶏の声と、木々のざわめきが混ざり合う。

　机の上に並べたナイフを布で包みながら、短く息を吐いた。

　刃の重みを手の中で確かめる癖は、もう20年以上続けてきたものだ。

　今さらやめられるものでもない。

　だが、今は命令がある。

　――“普通の生活を送れ”。

　その任務を遂行するには、余計な動作を見せない方がいい。

　ナイフを棚の奥にしまい、扉を開けた。

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　外に出ると、通りの向こうでレクトが鍬を振っていた。

　日焼けした腕に、陽光が反射している。

　ロイドは一瞬立ち止まり、頭の中で選択肢を並べた。

　声をかけるか、無視するか。

　普通の人間なら、ここで声をかけるのだろう。

　人は互いに手を貸し合う。それが社会性の基本――であってるのだろうか。

「……手伝おうか？」

　レクトが振り向き、驚いたように目を丸くした。

「おお、どうしたんだい、ロイドさん。自分から言うなんて珍しいじゃないか」

「助け合いが基本だと聞いた。ならば行動で示すべきだと思った」

「理屈っぽいなあ……まあ助かるよ」

　鍬を渡され、ロイドは手に取った。

　握りの感触、重さ、振り方。

　筋肉の動かし方は、戦闘訓練と大差ない。

　ただ、相手が“人間”ではなく“土”に変わっただけだ。

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「そうそう、もう少し力抜いて。土は殴っても仕方ない」

「……了解」

「いや、了解じゃなくて、わかったでいいんだ」

「……わかった」

「よし。そうそう、それでいい」

　レクトが笑う。

　ロイドは、その表情を観察するように見つめ、同じように口角を上げてみせた。

　形は似ている。だが、そこに“感情”はない。

　それでも、レクトは満足そうに頷いた。

　しばらく作業をしていると、家の方からメリーがやって来た。

　腰に手を当て、じろりとレクトを睨む。

「ちょっと、まさか無理やりロイドさんを働かせてるんじゃないでしょうね？」

「えっ？いやいや！ロイドさんが自分から手伝うって言ったんだよ！」

「ほんとぉ？この人、断れなさそうな顔してるじゃない。ね、ロイドさん？」

　突然の問い。

　ロイドは一瞬だけ考え、最適な返答を探した。

「自分の意思だ。合理的な判断だった」

「ほら見ろ、言ってるだろ？」

「言い方が固いわね〜」

　メリーはため息をつき、それでも笑った。

「まったく、うちの人はすぐ他人を巻き込むんだから」

「いや、巻き込んでないってば！」

　二人の軽いやり取りに、ロイドはわずかに息を吐いた。

　――これが“普通の会話”というやつか。

　理解はできないが、観察する価値はある。

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　日が少し高くなった頃、メリーが桶を持って戻ってきた。

「はい、水。ちゃんと飲まなきゃ倒れちゃうわよ」

　ロイドは受け取り、一口飲む。

　喉の奥を冷たさが通り抜ける。

　思わず、口から言葉が漏れた。

「……悪くない」

「またそれ。もうちょっと違う言葉ないの？」

「……助かる」

　メリーがぱっと笑った。

「そうそう、それでいいのよ！」

　彼女の笑顔を、ロイドはしばらく見つめていた。

　表情筋の使い方を記憶する。

　“笑う”という行為を、少しずつ真似できるようになろう。そうすれば俺はもっと普通になれる。

　昼前。

　土の匂いが腕に染みついていた。

　レクトが鍬を置き、空を見上げて言った。

「いやあ、思ったより捗ったな。ロイドさん、ありがとな」

「感謝されるほどのことではない」

「相変わらずだなほんと！」

　笑いながら、レクトは肩を叩いた。

「ひとつ頼まれて欲しいんだが、午後とか市場に行く予定あるか？もしあれば麻袋を3つほど買ってきて欲しいんだ。セレナの店で売ってるだろうから頼んでもいいか？」

「了解……わかった」

　レクトは満足に笑った。

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　畑を離れ、市場に行く途中。

　ロイドは袖口の土の匂いを嗅いだ。

　殺し屋としての人生では決して感じなかった、新鮮な匂い。

　それが何を意味するのかは分からない。

　けれど、少なくとも“普通の人間”はこれを生活の一部として受け入れている。

「……なるほど。これも成果、か」

　呟きながら、ロイドは歩き出す。

　背後で、レクトとメリーの笑い声がまだ続いていた。