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不審な足跡

　翌朝。

「……あれ？」

　ガルドは身体を起こす。筋肉の軋みも、鈍い痛みも、ほとんど残っていなかった。昨夜、あれだけ地面と抱き合ったというのに。

「……動けないの覚悟してたんだけどな」

　同じ部屋の反対側で、フィオが布団の中から顔を出す。

「あたしも～……」

「私もよ」

　すでに身支度を整えていたアルウィナが、首を傾げる。

「筋肉疲労も魔力の消耗も……回復が早すぎるわね」

　三人は顔を見合わせた。理由を探ろうと思えば、いくらでも考えられる。だが――深く掘り下げるのは、誰もが無意識に避けた。

「……まあ、助かったってことで」

　ガルドが苦笑して話を切り上げる。

「今日はやることが多いからね。動けるに越したことはないよ」

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　ロイド宅で朝食を簡単に済ませた後、三人は村の外へ向かった。本格的にゴブリン襲来に備えるため罠を設置する。

「この辺り、通り道になりやすそうね」

　アルウィナが足跡を確認しながら言う。

「うん、森の陰と草の流れ的にもここは通ると思うよ」

　フィオは慣れた手つきで罠を組み、地面に仕込んでいく。ガルドは周囲の警戒を続けながら、配置の間隔を確認していた。罠の設置を終え、改めて周囲の足跡を確認する。

　その時だった。

　アルウィナが足を止める。

「……ちょっとこれ」

　示された地面。そこに残っていた足跡は――明らかに、他より大きいものだった。

「ホブゴブリン……？」

　フィオがしゃがみ込んで比べる。

「いや、それより一回り……いや、二回りは大きいな」

　ガルドは表情を引き締めた。

「体重だけじゃない。踏み込みが深くて……重い」

　三人とも、同じ結論に辿り着く。

「……指揮個体もしくは」

「それ以上ね」

　アルウィナが低く言った。空気が少しだけ重くなる。

「罠にかかるとは限らないわね」

「かからない前提で考えた方がよさそうだ」

　ガルドは立ち上がり、村の方角を見た。

「戻ろう。早いうちに村長に報告しよう」

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　村長の家。事情を聞いた村長は、静かに頷いた。

「……罠を設置してくれたこと感謝します」

「夜間は村の外への出入りを禁止してください」

　ガルドがはっきり告げる。

「足跡に通常より大きな個体が混じっています。ホブゴブリンの足跡は確認していますが、それ以上の可能性があります」

　村長は一瞬、言葉を失った。そもそも魔物が村に近づくこと自体が稀な出来事だ。今までそういった事がなかったわけではない。しかし、いたとしてもはぐれたゴブリン程度だった。

「何度か村に近づいてた形跡もあり、上位個体を引き連れていた事から、襲撃があるなら――」

「おそらく今日の夜です」

　村長はゆっくりと立ち上がり、頷いた。

「分かりました。夜間の外出は禁止。見回りも増やしましょう」

「お願いします」

　三人は頭を下げた。外に出ると、空はどこまでも穏やかだった。

　だが――その静けさが、逆に不気味だった。