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冬を越すために

　森に入ると、夜気はさらに鋭さを増した。

　枝を踏む音ひとつが、異様な静けさの中でやけに響く。

「じゃ、じゃあ俺はこっちの方……小物中心にいくからな！」

　ダリオは震え声を隠すように矢筒を揺らし、別の獣道へ歩き出した。

「……好きにしろ。無理はするな」

「しねぇよ！ミラに怒られたくねぇからな」

　そんな軽口を残し、ダリオは闇の中へ消えた。

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　ロイドは一人、息を整える。

　視線の奥に灯るのは――村での柔らかさとはまるで違う、任務の光。

　静かに地を蹴る。

　夜の空気は冷たく、土の匂いは冬の近さを告げている。

　歩幅も呼吸も音を殺し、木々の間を“影のように”進む。

　――時間は無駄にできない。

　冬を越えるには相当量の肉が必要なはずだ。

　ゴブリンの気配もある以上、森に余分に踏み込むのは避けるべきだろう。

　効率を最大化するなら――

　ロイドは立ち止まり、指先に魔力を灯した。

　光でも炎でもない。

　ただ、空気を震わせるわずかな“選別の波”。

「……選定型探索魔術」

　詠唱なし。陣も光も出ない。

　普通の三等級魔術ならもっと派手だが、ロイドは構築式そのものを削っている。その方が効率的だからだ。ロイドの魔力が一瞬で森を走り、“獣の位置”だけが脳裏に浮かびあがる。

「……十分だ」

　魔力を切り、夜気に溶かす。

　ロイドは木々の影へ滑るように消えた。

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　最初に見つけた獲物は鹿だ。群れの端にいた一頭が耳を立て、気配に気づく前に矢が静かに喉を貫いた。

　倒れる前に支え、音を殺し、肩に担ぐ。そのまま村の入り口へ走り、そっと置く。

　……次。

　息も乱れず、再び森へ戻る。

　二度目。三度目。四度目。

　深夜から明け方までに、ロイドは何度も森と村を往復した。

　猪が二頭。大きめの鹿が三頭。中型の獣が三頭。

　普通の狩人なら一晩で一頭が限界だ。だがロイドには関係なかった

　狩りを続けていると森の奥で、重い呼吸音が響いた。

　ロイドは足を止める。湿った土の上を、巨大な影がゆっくり横切った。

　熊。しかし、魔獣化はしていない。

　肩幅が尋常ではない。冬に向けて脂が乗り、鈍重な巨体。だが、その目は獰猛で獲物を見る目だ。

　熊が地を蹴る。

「……効率が悪い」

　ロイドはつぶやき、半歩だけ動いた。突進の軌道はズレ、熊の前脚がロイドの横を裂く。その直後、ロイドの刃が首を目がけて沈む。

　返り血の熱が頬にかかる。

　巨体が崩れ落ちた。首からは鮮血が飛び散る。まだ息はある。ロイドは無表情に生命線を断ち切る。

　……これも村の冬を越すための材料になるか。

　熊を肩に担ぐ。重さを全く感じさせない動きだった。

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　熊を肩に担いだまま、ロイドは森を歩き出た。返り血は乾ききり、衣は黒く染まっていたが、足取りは変わらない。

　朝日の差しはじめる村の門。その手前に一人、倒れている影があった。

　ロイドは近づき、静かに確認する。

「……ダリオか」

　弓を抱えた姿勢のまま、泥にまみれて眠っている。その横には、野兎や鳥、さらに食用の野草や木の実が山のように置かれていた。

　限界まで動いたのか。

　ロイドは目を細めるだけで、起こすことはしなかった。やがて、村の男たちが数人、いつものように見回りへと来た。

「……なんだ、あれ……」

　そこには、熊を担いだロイド。

「うおっ……！」

　誰も声を出せない。その血まみれの姿も、何倍もある大きさ熊を容易く持ち上げる姿も村人には“異質”だった。しかしロイドは何かを気にした様子もなく、熊を静かに地面へ降ろす。

　すると、村の方からレクトが焦った様子で駆け寄ってきた。

「お、おいロイド！！なんだその格好は……！どこやられた！」

「問題ない。全て返り血だ」

「問題ないわけないだろうが！」

　レクトは思わずロイドの胸ぐらを掴み、そのまま抱きしめた。

「一人で無茶するな……マジで……」

「汚れるぞ」

「いい。汚れていい」

　ロイドは抱擁を振り払わなかった。温度を持った腕の重みを感じつつ、ただ受け入れていた。

　……悪い気は、しない。

　レクトが手を離すと、ロイドはすぐ横で眠るダリオへ視線を向けた。

「俺は栄養素までは考えていなかった」

「は？」

「俺は肉を中心に集めた。狩りと言う言葉の先入観にとらわれていた。しかし――」

　ダリオの集めた小動物、野草、果実を淡々と見渡す。

「冬場を考えるなら理にかなっている。ダリオの判断は……評価に値する」

　レクトは顔をしかめた。

「へぇ……お前が褒めるの珍しいな」

　ロイドは返事をしない。

「……ってか、なんかうなされてるぞあいつ」

　レクトがダリオを見る。疲労で眠り込みながら、眉をひそめ、小さく呻いていた。

「う……うう……く……やめ……」

「まぁ……ロイドの評価なんて寝てる時に聞いたら、そりゃ怖ぇ夢も見るわな」

　レクトが肩をすくめる。ロイドはその言葉を特に拾わず、熊の位置を整え、短く言った。

「後処理をする」

「おう……助かったよ。本当に」

　ロイドは軽く頷き、獲物の整理へ歩き出した。

　村には、静かに――確実に、冬を越せるだけの安心が満ち始めていた。