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偽りの英雄の災難

　第一師団の一件から数日経った夜、ダリオの家には、小さな灯りがともっていた。

　木の机の上にはスープとパン。それから、妹のミラが慎ましく盛りつけた野菜が乗っている。二人きりの食卓は静かで――どこかぎこちない。

「お兄ちゃん頑張ったんでしょ？村の人たちみんな、お兄ちゃんが村を守ったんだーって……」

　ミラが少しだけ微笑む。だがダリオはスプーンを握ったまま、うつむいていた。

　言葉を返そうとして――その瞬間、

　コン、コン。

　扉が二度だけ叩かれた。

「え……こんな時間に？」

　ミラが不思議そうに扉を見る。

　ダリオは体が跳ねる。まるで背後から刃を突きつけられたかのように。

「ま、待て、ミラ！出るな！こんな時間に来るやつなんて――！」

　しかしダリオの制止よりも早く、扉の前に立ったミラが取っ手に手をかけてしまっていた。

　扉が開く。

「こんばんは」

　そこに立っていたのは――ロイドだった。

　月明かりの中、無表情のまま。両腕には、湯気を立てる鉄鍋と、塊のまま焼かれた肉、そして茹で上がっただけの野菜が木皿に山のように積まれていた。

「ロイドさん！えっと、これ料理、ですか？」

　ミラの瞳が輝く。

　ダリオの背筋に冷たい汗が走る。

　ロイドは静かに頷いた。

「そうだ。感謝の意を表した。友人として、適切な礼をするのが普通だと判断した」

「……とも、だち……？」

　ミラは嬉しそうに繰り返す。そしてダリオを見る。兄を尊敬する目だ。

　ダリオは「いやだめだやめてくれそれは誤解だ」と叫び出しそうになりながら、声にならない悲鳴を飲み込んだ。

「ま、待ってくれロイド！な、なんで料理なんだよ！？なんで今なんだよ！？ていうか、友人って――」

「友人は、困っているときに助けるものだと、レクトが言っていた。お前は恐怖に直面していた。だから、これは正しい行動だ」

　淡々とした声。感情の色がないのに、“確かな善意”だけが空気を満たす。

　ロイドは鍋を机に置き、肉の塊をナイフで真っ二つに割り――その断面から、肉汁がじゅっと音を立てた。なお、無断で家の中に入っていることは言うまでもない。

「塩と水だけで煮た。純粋な栄養がある。強くなる。妹のためにも、お前は強くなければならないだろう」

　ミラがうっとりとした顔で呟く。しかし、それは料理ではなくただの素材である。

「……お、おいしそうです……！」

　一方ダリオは震えが止まらない。

　こ、こいつ……俺を脅してるのか？それとも本気で優しさのつもりなのか！？どっちだ！？読み取れねぇ！！

　ロイドは席につくこともなく、立ったまま淡々と言った。

「まだある。戦闘の訓練をしよう。お前には才能がある。妹を守る戦力は必要だ。俺が指導する」

「や、やめろ…………死ぬ…………俺が…………！」

「ああ、それは困る。死んでは困る」

　ロイドの声はいつもと変わらず静かだった。

　そして静かに、こう続けた。

「――お前は、俺の“友人”だからな」

　ダリオの世界が止まった。

　ミラは、目を潤ませて微笑んでいた。尊敬の眼差しである。

　ロイドはただ事実を述べたという風に、淡々とそう言っただけだった。

「では、早速明日の早朝から始めよう。朝ここで待っている」

　それだけ言い残すとロイドは満足したように去っていく。

　扉が閉じた。

「お、お兄ちゃんすごい！！！」

　ミラは嬉しそうに瞳を輝かせている。

　ダリオは椅子に崩れ落ちるように座りこんだ。

　胃のあたりが冷たくなる。

　――友人だから。

　その一言で逃げ道は全部塞がれた。

　あれを断った瞬間、俺は“友人じゃない”ってことになる。

　ミラの前で、そんなことは言えない。なんなら言ったほうが危険度合いが増してしまう。

　ダリオはゆっくりと天井を仰いだ。

「お兄ちゃん？」

「な、なんでもない……もう寝ろ。明日、早いからな」

　それは、覚悟とも諦めともつかない、小さなため息だった。

　こうして――

　ダリオの地獄みたいな訓練が幕を開ける。