もしも願いが二つ叶うなら…

第三章 消えない二つの過去

雪の涙

【２００６年１月２７日（金）】

　あの旅行から、１０日が過ぎた。

　ほうきを手に、美容室のエントランスへ出たチカのため息が、白く冬空に溶けていく。

　薄曇りの空からは、粉雪が静かに舞い落ちていた。

　それはどこか寂しげで、胸の奥のかすかな痛みに寄り添ってくるようだった。

　あれ以来――チカの心は、ケンのことでいっぱいだった。

　忘れようとしても、あの夜の言葉の“意味”が頭から離れない。

　悲しそうな瞳、寂しげな背中。それらがまるで焼き付いたように、脳裏にこびりついている。

　――“夢”と“現実”。

　もしも自分の目の前に、どちらか一方しか選べないとしたら……私は、どちらを選ぶのだろう？

　何度考えても、答えは出なかった。

　そして、ふと浮かぶ。

　ケンは、どちらを選んだのだろう？

　そして、その選択は――正しかったの？

「ため息なんてついて、どうしたの？」

　声に振り返ると、そこにはミサキが立っていた。

　チカは少し迷ってから、ぽつりと尋ねる。

「ねぇ、ミサキはさ……もし“夢”と“現実”が目の前にあって、どちらか一つしか選べないとしたら……どっちを選ぶ？」

　本当は誰にも言うつもりじゃなかった。

　自分の中で答えを見つけるまでは、誰にも知られたくなかった。

　けれど、気づけばその問いが口からこぼれていた。

「私は女だから、夢は選ばないかな」

　ミサキはあっけらかんと言う。「結婚して子どもも欲しいし！」

　その言葉を聞いて、なぜか少しだけ安心した自分がいた。

「チカは？」

「……まだ、選べてない」

　そう答えた瞬間、ミサキが「あっ」と声を上げて手を打つ。

「そういえばさ、ジュンさんが言ってたケン君の“運命”って……あれ、気にならない？」

「うん……それも、すごく気になる」

「ま、悩みがあったら、いつでも聞くからさ！」

　ミサキはそう言い残して、くるりと背を向け、店内へと戻っていった。

　――“女だから夢は選ばない”。

　ミサキの言葉が、頭の中で静かに反響する。

　たしかに、いつかは結婚したい。

　でも、美容師の仕事も、ずっと続けていたい。

　どちらか一方を捨てるなんて、考えたくない。

　ミサキにとっての“現実”は、結婚して家庭を持つこと。

　じゃあ、彼女にとっての“夢”は？　美容師として働き続けること……？

　だけど、子どもができたら――果たして今のように働き続けられるのだろうか？

　“大切なものは、ひとつしか選べない”

　――もし、それが本当なら。

　私は、どちらを選ぶんだろう？

　粉雪が静かに降り続くなか、チカはほうきを止めて立ち尽くした。

　胸の奥に沈んだ問いの答えは、まだ遠く、見えないままだった。

「今日も一日、お疲れさまでした！」

　スタッフ２０名の声が店内に響き、終礼が締めくくられた。

　チカはゆっくりとフロアを歩き、休憩室へ向かう。すでに中にいたミサキの正面に腰を下ろすと、辺りを見回し、タカユキの姿がないことを確かめたうえで、おずおずと口を開いた。

「ケン君って、どう思う？」

　両手を机の上で組み、少し身を乗り出すように姿勢を整える。

「どうって？」

「だから……どんな人なのかなって」

　言葉を繕ううちに、チカの頬はじわじわと熱を帯び、赤く染まっていく。

「わかりやすっ！」

　ミサキがからかうように笑った。

「一言で言うなら“謎”かな。でも、あの旅行でひとつ思ったことがあるんだよね」

　急に表情を引き締め、ミサキの目が鋭く光った。

「なに？」

　チカは興味津々で、身を乗り出す。

「もしかしてさ……ケン君、女性に興味ないんじゃない？」

「えっ？」

　思いも寄らない言葉に、チカは思わず息を呑んだ。

「メイクさんって多いって言うじゃん？」

「何が？」

「同性愛者ってやつ。ケン君、すっごく綺麗な顔してるしさ」

　冗談なのか本気なのか――チカの胸に、不安の種が芽を出す。

「左手の小指にネイルもしてたでしょ？　普通の男ってあんまりやらないよ」

「ただのオシャレなんじゃないの？」

「どうかな。もしかして、ジュンさんと“そういう関係”だったりして」

　さっきまで火照っていたチカの頬は、徐々に血の気を失っていった。

「俺が何だって？」

　シザーを拭き終えたジュンが休憩室に入ってきた。

「なんでもないです！　お客様の話をしてたんです！」

　ミサキが裏返った声で取り繕う。

「そうそう！　ジュンさんの最後のお客様、かっこよかったよねって！」

　チカも必死に話を合わせた。

「そっか。でも、おかしいな」

　ジュンはロッカーを開けながら、さりげなく言う。

「な、何がですか？」

　チカとミサキが同時に息をのんだ。

「だって、俺の最後のお客様、女性だったけど？」

　意地悪く笑ったジュンの一言に、ミサキはすぐさま席を立つ。

「さてっと！　練習しなきゃ！」

　“後は任せた”と言わんばかりの視線をチカに投げながら近づき、「チカは気付かないフリしてるだけで、もう恋に落ちてるよ」と耳元で囁いたミサキは、そそくさと休憩室を出ていった。

　――恋してる？

　――気づかないふりしてるだけ？

　――まだ何も知らない人に？

　彼氏がいるのに、別の誰かに惹かれるなんて……そんなこと、あるはずがない。

　そう思いながらも、出ていくタイミングを逃したチカは、ジュンと二人きりの休憩室に取り残された。

　フロアではアシスタントたちが練習に励み、スタイリストたちがその様子を見守っている。だがこんなときに限って、誰一人として休憩室には入ってこない。

　ミサキのあの一言――「ジュンさんと“そういう関係”だったりして」が頭を離れず、チカは変にジュンを意識してしまう。

　耐えきれなくなり、チカが先に沈黙を破った。

「ひとつ、聞いてもいいですか？」

「なに？」

「夢と現実、もしどちらか一つしか選べないとしたら……どっちを選びますか？」

「……なんだ、それ？」

「ちょっと、聞いてみたくて」

「夢って言いたいところだけど、俺は現実かな」

「ジュンさんも、現実ですか」

「アシスタントの頃、“自分の店を持ちたい”って夢があった。でも、現実は甘くない。夢ばかり追いかけてると、足元の現実から目を逸らすことになる。現実があってこその夢だよ」

　ジュンは足を組み替え、少し表情を緩めた。

「でも、多くの人がその現実を直視できずに生きてる。人間って、そんなに強くないからさ」

　確かにそうかもしれない。

　輝かしい“夢”を見せられたあとに、突きつけられる“現実”。

　それを受け止める覚悟が、自分にあるだろうか――。

「それ、ケンに言われたんだろ？」

　ジュンの問いで、チカは現実へ引き戻された。

「はい。過去に……何か、あったんですか？」

「本当に、知りたいか？」

　その表情と声色から、ただならぬ過去があると察した。聞くには覚悟が必要なのだと、チカは瞬時に理解した。

「夢と現実の話とは別だけど――ケンに“表情”がなくなった理由なら」

　チカの真剣なまなざしに促されるように、ジュンは言葉を選びながら口を開いた。

「俺も、ケンのばあちゃんから聞いた話だけどな。ケンから表情が消えたのは、たった４歳の時だったって」

　チカはゆっくりと息を吸う。胸の鼓動が、次第に速くなる。

「ケンには……両親がいないんだ」

　その言葉の重みが、チカの胸に深く刺さった。

　まるで、何かが崩れ落ちるような衝撃だった。

＊　＊　＊

　ケン自身、この話を知ったのは、物心がついた頃だった。

　祖母が語ってくれた――優しさと痛みが混ざり合う記憶。

　ケンには、生まれたときから父親はいなかった。

　いや、正確には、“いなかった”というより――ケンは、母親とその元恋人との間にできた子供だった。

　父親の顔を見たこともなければ、見たいとも思わない。

　母親の顔さえも、今ではもう思い出せない。

　記憶も、思い出も、何ひとつとして残っていない。

　……いや、正確には――たった一日だけを除いては。

　１７歳の母親は、元彼との別れの後に妊娠を知った。

　真実を打ち明けたとき、返ってきた言葉は、たったひと言だった。

　――「堕ろせ」。

　悩みに悩んだ末、彼女はひとりで産み、育てる決意をしたらしい。

　だが、若くして母になった彼女にとって、子育てはあまりに重すぎた。

　まだ遊び足りない少女のままの母親。

　ケンが２歳になった頃には、ほぼ毎晩、祖母に預けられるようになった。

　そして当然のように、新しい男を作り――

　帰らない夜が、日常になった。

　たまに家に戻って来ても、ケンをまるで邪魔者のように扱う。

　そのうち、顔を見ることすらしなくなっていった。

　そんな母親に、祖母は何度も言葉を投げかけた。

　泣きながら、叫ぶように問い続けた。

「ケンのこと、愛しているの？」

　けれど、その問いに返ってきたのは――あまりに残酷な答えだった。

「愛せない。今は産んだことを後悔してる。あのとき、堕ろせばよかった」

　それが、母親の“最期の言葉”だった。

　その一言を残し、彼女は家から出ていった。

　ケンは泣きながら、母親の背中を追いかけた。

　ママ……

　ボクをおいていかないで……

　好きじゃなくてもいい。

　愛してなくたっていいよ……

　オモチャもいらない。

　もう泣いたりしない……

　いい子にするから……

　だから、お願い……

　ボクをひとりぼっちにしないで――。

　それでも、母親は一度も振り返ることなく、冷たい雪の中へと、音もなく消えていった。

　３歳半のケンを置き去りにして。

「ママ……」

　凍える幼いケンの肩に、白い雪がしんしんと降り注ぐ。

　その雪はまるで「泣かないで」と囁くように、ぽろぽろと零れ落ちた大粒の涙を、静かに消していった。

＊　＊　＊

「その日から、ケンは笑顔も涙も、消したんだ」

　チカは、視線をそっと伏せた。

　涙が流れていることが、バレないように。

　けれど、その涙は、止めようもなく頬を伝い続けた。

　感情のままに、ただ流れる――理由もない、意味もない、だけど確かな涙。

　何かを言いたくても、言葉が見つからない。

　非現実的とも思えるその過去。

　でも、彼の心から表情が消えた理由が、少しだけ、わかった気がした。

　まだ幼かった彼には、あまりにも過酷な現実。

　押し寄せる孤独。

　容赦ない痛み。

　きっと彼は、ずっと、心の中で見えない雪に打たれていた。

　冷たい風に晒されながらも、ただ黙って耐えてきたのだろう。

　泣くことも、笑うこともできずに――。

　あの悲しい瞳も、寂しく切ない背中も、すべてはそのせいだったの？

　だから、すべてを心の奥に閉じ込めてしまったの？

　そうだとしたら、私は願わずにはいられない。

　あなたから笑顔も涙も奪った、その過去を消すことはできない。

　けれど――

　そんなあなたが、これからもずっと一人ぼっちでいていいはずがない。

　あなたが過去に流した、たくさんの悲しい涙。

　そのすべてが、これからは幸せに変わって返ってきますように――。

　なぜ、ジュンさんは私にこの話をしてくれたのだろう。

　きっと、彼自身、自分の口から語るべきことではないと分かっていたはず。

　それでも、話してくれた。

　……まるで、何かを私に託したかのように。

　そう思えてならなかった。