もしも願いが二つ叶うなら…

第二章 出逢い

秘密

「起きて！」

　元気なミサキの声が、耳元で響いた。

　剥ぎ取られそうになる布団を、チカは寝ぼけ眼で必死に押さえる。

「もう９時だよ！」

　布団をポカポカ叩きながらミサキが言うと、チカは顔を出した。

　目元にはまだ眠気が滲んでいる。

「ジュンさんとケン君、もう朝ごはん済ませて、温泉行っちゃったよ」

　その名前を聞いた途端、チカは勢いよく飛び起きた。

　――昨夜の出来事は、夢じゃない。

　はっきりと記憶に残っている。

　あの寂しくて、切ない背中。

　月明かりの下、海を見つめていた悲しい瞳。

　まるで夢のような現実。でも、“ふたりだけの秘密”みたいで、少し嬉しかった。

　……秘密、といえば。

　チカは一瞬、タカユキの顔を思い出す。

　同じ美容室で働く同期で、背が高く、整った顔立ちをした男性。

　つい最近、告白されて付き合い始めたばかり。

　この旅行が決まった後のことだったから、「ミサキと温泉行ってくる」とだけ伝えた。

　何となく、言えなかった――自分でも理由はよくわからない。

　人並みに恋愛はしてきた。

　でも、追いかけられる恋愛ばかりで、自分から誰かに惹かれていくような、そんな刺激的で、ドキドキする恋はまだ知らなかった。

「お腹空いた！」

　チカが両腕をぐっと上に伸ばしながらそう言うと、ミサキは嬉しそうに何度も頷いた。

　遅めの朝食を済ませ、ふたりは最後の温泉を楽しもうと部屋を出た。

　温泉へと向かう廊下――そこはガラス張りで、目の前には海岸が広がっている。

　その向こうに、温泉から戻ってきたばかりのケンとジュンの姿が見えた。

　先を歩いていたチカは、思わず反射的にミサキの背中に隠れた。

　自分でも驚くほど、自然な動作だった。

　そんなチカの気持ちも知らず、ミサキは元気よく挨拶を飛ばす。

「おはようございます！」

　チカも続けて挨拶をしたが、それはほとんどミサキにしか聞こえないほどの小さな声だった。

　ケンはその声に気付いたのかどうか、軽く会釈を返してすぐに歩き去っていった。

　でも――それだけで、嬉しかった。

「そういえば昨日の深夜、ロビー行ってたよね？」

　“昨日のことは聞かないで”

　心の中で願ったが、ミサキの問いはその願いをあっさりと破った。

「チカ、途中でどこか行っちゃったよね？」

「えっ、あれは……その、おつりを忘れちゃって！　だから取りに……」

　身振り手振りで必死に誤魔化すチカ。

　別にミサキに隠すようなことでもないはずなのに。

　――だけど、あの夜の出来事は、自分の中だけに大切にしまっておきたい。

　そう、無意識に思っていた。

　やがてチェックアウトの時間になり、外へ出ると、昨日降った雪が少しずつ溶け始めていた。

「いい天気だ！」

　運転席から聞こえたジュンの声に、バッグを抱えたミサキが笑顔で頷く。

　雪解けの地面を歩きながら車へ向かい、ドアを開けたチカは、思わず言葉を失った。

　――助手席にはミサキ。

　後部座席には、ケン。

　思いがけず隣り合わせた席に、一瞬戸惑いながらも、何とか平静を装って乗り込む。

　車が出発して間もなく、高速の入口あたりで渋滞に巻き込まれた。

　列は長く、まったく進む気配がない。

　バックミラー越しに、ジュンが眠るケンの顔を見つめる。

「昨日、寝られなかったのかな」

　問いかけたわけでもないその言葉に、チカが反応する。

「き、きっと疲れてるんですよ」

　慌てて出たその声は、思わず裏返ってしまった。

　そんなチカをちらりと見ながら、ジュンはわざと明るい口調で言う。

「悪かったな！　せっかくいい旅館選んでもらったのに、ケンがずっとこんな感じでさ」

「何か……あったんですか？」

　チカは、眠るケンを起こさぬよう、小さな声で尋ねた。

「“海”に、いい思い出がなくて」

　それ以上、理由は聞けなかった。

　寂しげな目をしたジュンを前に、踏み込んではいけないような気がしたから。

「けどな、俺と飲んだり、人にメイクしてる時だけは……ちゃんと笑うんだ、こいつ」

　――そんな姿、想像もできない。

　でも、見てみたい――その“笑顔”。

　いつの間にか、助手席でミサキも眠りに落ちていた。

　渋滞の車内は、少し静かで、どこか温かかった。

　３時間後――。

　ケンは一度も目を覚ますことなく、車は吉祥寺へと辿り着いた。

　エンジンの音が止まり、ジュンが後部座席に身を乗り出してケンの肩を軽く揺する。

「着いたぞ」

　その声に、ようやくケンがゆっくりと目を開けた。

「じゃあ、ここで解散にするか！」

　ジュンは両手を小さく振って、明るくそう言った。

　それに続いて、ミサキも笑顔で同じように手を振る。

「寝起きだから、足元に気をつけて帰ってくださいね！」

　チカはできるだけ明るく、冗談っぽく言ってみた。

　それが精一杯だった。

　本当はもっと言いたいことがあったのに、声にできなかった。

「ありがとう」

　ケンは短くそう言って、小さく頷いた。

　それだけを残して、ゆっくりと歩き出す。

　遠ざかっていく背中――どこか寂しげで、どこか切なくて。

　チカは目で追いながら、その背中から目を離せなかった。

　もっと話してみたかった。

　あの時の続きも、聞いてみたかった。

　何より――あの人の“笑顔”を、この目で見てみたかった。

　心の中では、何度も言葉を繰り返していた。

　選んでは飲み込み、また選び直す。

　胸の奥では、ドキドキという音だけが鳴り響いている。

　それでも――結局、口に出すことはできなかった。

　たったひとこと。

　たった、それだけの問いかけ。

　――「また、逢えますか？」

　けれど、それは声にならず、冬の街に消えていった。