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解けだす結晶

　今朝の天気予報は大きく外れ、夕方から降り出した雪は、この時間になってもなお降り続いている。

　夜練習の準備は始めたものの、どうしても気持ちが乗らず、チカはセット面の椅子にへたり込んだ。

　あなたの心に、少しだけ踏み込んでみた。

　けれど、そこは暗く、何ひとつ見えなかった。

　どの方向へ進めばいいのかもわからない。

　この微かな光じゃ、深い闇のなかであなたを見つけることなんて、できないかもしれない。

　――それでも、探し出したい。

　声にならない声で助けを呼ぶ、あなたを。

　必死に手を伸ばし続ける、あなたを。

　たとえこの手の光が、頼りなく震えるほど微かなものであっても――

　必ず、あなたを照らしてみせる。

「何かあった？」

　不意に現実へ引き戻された。

　隣にいつの間にか座っていたミサキが、こちらを覗き込んでいる。

「……何でもない！」

「ならいいけど。そういえばさ――」

　ミサキの話し声は、右から左へと風のように抜けていく。

　そのときだった。慌ただしい足音がフロアに響いた。

　ジュンが、急ぎ足で休憩室から出てきたのだ。

　――また、通話か。

　この店舗では休憩室の電波が弱く、通話の際はスタッフがフロアまで出てくるのが日常の光景だった。

　メールはできても、通話は音声が乱れてまともに話せないからだ。

「もしもし、どうした？」

　通話相手はわからない。

　けれど、ジュンの声色は明らかに、いつもとは違っていた。

「えっ？　……うん……」

　口調も、表情も、どこか深刻そう。

　チカはすぐにその異変に気付いた。

「……わかった、すぐ行く」

　電話を切ったジュンは、すぐさま慌てた様子で荷物をまとめはじめた。

「何かあったんですか？」

　チカは不安を押し殺しながら、そっと尋ねた。

「……ちょっとな」

　そう答えたジュンの顔には、隠しきれない動揺が滲んでいた。

　その様子に、胸がざわつく。

　ただごとではない――チカの直感がそう告げていた。

「教えてください。何があったんですか？」

　チカの問いに、ジュンは口元を強張らせたまま、声を震わせながら答えた。

「……ケンのばあちゃんが倒れた」

　その言葉を聞いた瞬間、チカの胸に嫌な想像が一気に広がっていく。

　頭の中で、冷たい結晶のような不安が、ゆっくりと解け出していった――。

「私も連れていってください。……心配なんです」

「わかった。すぐに準備してくれ。俺は外でタクシーを捕まえてくる」

　ジュンの言葉にうなずいたチカは、急いで荷物をまとめ、二人でタクシーへと飛び乗った。

　車が動き出して間もなく、ジュンはどこか遠くを見るような目でぽつりと呟く。

「ケンのばあちゃん、昔から心臓が悪いんだ……」

　その一言で、チカの胸がざわついた。

　喉の奥がぎゅっと締め付けられ、鼓動が早くなる。

　でも、今は冷静にならなきゃ――。

　深く息を吸って、チカは震える手を強く握りしめた。

　病院へ着くや否や、二人はタクシーから飛び降り、駆け足でロビーへと向かう。

　受付で病室を聞き出し、階段を一気に駆け上がると、ジュンが病室のドアを勢いよく開け放った。

「ケン！　ばあちゃんは――！？」

　そこには、ベッドの傍らで静かに腰をかけるケンの姿があった。

　その横顔はどこか穏やかで、ホッとしたように微笑んでいた。

「大丈夫。……いつもの発作だった。少ししたら目を覚ますって」

「……よかった……」

　ジュンは大きく息を吐き、安堵の色が顔に戻っていく。

　チカも胸の内に広がっていた不安が、ゆっくりと静まっていくのを感じた。

「君も来てくれたんだな。ありがとう」

　ケンがチカに気付き、やわらかな声をかける。

　普段よりも少しだけ弱々しくて――でも、その分だけ優しかった。

　そのとき、病室の扉がノックされ、看護師が顔を覗かせた。

「失礼します。少し、よろしいでしょうか？」

　ケンはうなずくと、静かに席を立ち、看護師とともに病室を出ていった。

「……ほんと、何事もなくてよかったな」

　ジュンが大きく息を吐き、ベッドに視線を落としたまま呟く。

　その目の奥には、安堵だけではない、別の感情が滲んでいた。

　――もしも、何かあったら。

　ケンがたったひとりになってしまう。

　きっとそれを恐れているのは、ジュンも同じだ。

「……ちょっと、夜風に当たってくる」

　そう言い残してジュンも病室を出ていき、残されたのは、チカとおばあちゃん――はじめて顔を合わせる、ふたりきり。

　静かな室内に、機械のかすかな音が響く。

　チカはベッドに目を向けた。

　首元で、かすかに揺れているものが視界に入る。

　――ケン君と同じ、ゴールドのネックレス。

　その瞬間、ぴくりと微かに動いた。

　微動だにしなかったおばあちゃんの体が、わずかに揺れたのだ。

　そして、閉じていたまぶたが、ゆっくりと開いていく。

　薄く開かれたその瞳に、ようやく意識の光が宿った――。

「……あなたは？」

　その声は、風に揺れる枯れ葉のように弱々しかった。

「あの、私はケン君の友達で。今、呼んできますね」

　そう言って病室を出ようとしたチカを、おばあちゃんの声が呼び止めた。

「いえ、大丈夫よ。……すぐに戻ってくるだろうから」

　ベッドに横たわったまま、窓の外を静かに見つめるその視線は、何か遠い記憶を追いかけているようだった。

「……こんな日に倒れてしまうなんてね。思い出したくない日だろうに……」

　まるで独り言のように、ぽつりとこぼした。

　――思い出したくない日？

　その言葉の意味を問い返そうとしたその瞬間、病室のドアが開いた。

　ケンとジュンが戻ってきたのだ。

「ばあちゃん！　大丈夫か？　苦しくない？」

　ケンの声はわずかに震えていた。

　唇を強く噛み締め、何かを堪えているような表情。

　ナースコールを押したあとも、ずっと彼はおばあちゃんの手を離さなかった。

　その姿が、どこか子供のようにも見えて――

　けれど、切なさではなく、温かさが滲んでいた。

「２、３日は入院して、様子を見ていきましょう。ご家族の方は、今日はお帰りになられて結構ですよ」

　医師の言葉に、強張っていたケンの表情がようやく和らいでいく。

「ばあちゃん、また明日来るから」

　寂しさをにじませたケンの声に、おばあちゃんは静かに頷いた。

　病室を後にし、外へ出ると、いつの間にか雪は止んでいた。

　積もった雪が、足元でギシッ、ギシッと小さく音を立てる。

「送っていく」

　ケンの声は、いつもよりどこか柔らかく聞こえた。

「ここで大丈夫です。ちょっと……寄りたいところがあるので」

　チカはそう答え、病院の入口でケンとジュンを見送った。

　けれどそのまま足を止めず、静かに病院の中へと引き返す。

　――どうしても、確かめたいことがあった。

　受付にいた看護師に「忘れ物をしてしまって……」と苦しい嘘をつきながら、病室の前で足を止めた。

　ノックをしてから、静かにドアを開ける。

「失礼します。……まだ、起きていらっしゃいますか？」

　ベッドの中で横になっていた体が、ゆっくりとこちらを向いた。

「あなたは……さっきの子ね」

「すみません。もう少しだけお話をしたくて……。ご迷惑じゃなければ」

「ええ、大丈夫よ。まだ眠れないものだから」

「……ひとつ、聞きたいことがあります」

「なにかしら？」

「さっき言っていた、“思い出したくない日”って……何のことですか？」

　おばあちゃんはしばらく黙っていた。

　そして、ため息をひとつ吐いたあと、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「今日はね……ある人の命日なの」

　――命日。

　その言葉を聞いた瞬間、チカの中で何かが繋がる。

「……もしかして、それって……アヤカちゃんのことですか？」

　思わず口に出た言葉は、震えていた。

「……聞いたのね。あなたには……心を開こうとしているのかもしれないわね」

　そう言って、おばあちゃんは悲しげな瞳を窓の外へと向けた。

「今頃、向かっているはずよ。……行ってあげて」

「えっ？」

「ケンのもとへ」

　その言葉には、確かな何かが託されていた。

　場所を教えてもらったチカは、急いでタクシーに乗り込む。

　――胸の中で何かがざわついていた。

　何かを知る覚悟と、何かを繋ぐ予感。

　雪は止んでも、心の中のざわめきは静まらないまま――。

　教えられた墓地の前に立ったものの、目の前に広がる静寂と暗闇に、チカの足はすくんで動けなかった。冷たい風が肌を刺す。

　――どうしても、怖い。

　その時、聞き覚えのあるブーツの足音が、奥の方から静かに響いてきた。

　影が伸び、チカの影と重なったその瞬間――

　目の前に現れたのは、ケンだった。

「……どうして君がここにいる？」

　険しい表情。鋭い目つき。

　声は低く、どこか怒りを押し殺していた。

「そっ、それは……」

「この場所、誰から聞いた？　……ジュンか？」

　込み上げる感情を抑えきれず、ケンの声が一段と低くなる。

「……いえ。ケン君のおばあちゃんから……」

　その答えを聞いたケンの目が、一瞬わずかに揺れた。

　けれど、すぐに冷たい光に戻る。

「そんなに……楽しいか？」

　低く押し殺した声色が、恐怖を伴って響いた。

「人の……傷口を踏みにじるようなことをして、そんなに楽しいか？」

　チカは何も言えず、ただその場に立ち尽くした。

　胸が締めつけられ、言葉が喉に詰まる。

「どうして……責めないんだ？」

　ケンは歪むように、声を震わせた。

「俺は……アヤカを殺したんだぞ」

　ギリッ、と拳を握り締める音が聞こえた。

　その拳に込められた痛みが、怒りではなく、自責の念であることが痛いほど伝わってくる。

「そんなこと、ない……！」

　絞り出すように、チカは叫んだ。

「どうして俺だけが、生きてるんだ……？」

「……生きる意味だって、ちゃんとある！」

「なぜそんなことが言える？　こんな俺に……」

「だって――私にとって、あなたは……大切な人だから」

　自分の口から出たその言葉に、チカ自身が驚いた。

　でも、それは確かな気持ちだった。

　ケンの目が見開かれる。

「……俺が、大切な人……？」

　その声はかすれ、雪の音にかき消されていく。

　再び静かに降り始めた雪が、空気に溶け込むように舞い落ちる中、ケンは崩れ落ちるように膝をついた。

　白く積もった地面の上に、彼のケータイが転がり落ちる。

　画面には、ひとつの写真が表示されていた。

　そこには、まるで時が止まったままのような――

　笑顔のアヤカがいた。

　ケンの瞳から、もう枯れ果てたと思っていた涙があふれ出す。

　その涙は、雪を溶かし、地面に静かに吸い込まれていった。

　心の中で、ケンは叫ぶ。

　――ごめんな、アヤカ。全部、俺のせいだ。

　俺は、何もできなかった。

　お前が心の声で助けを求めていた時、俺は――

　何もしてやれなかった。

　なのに……どうして。

　どうして最後に、“ありがとう”だなんて。

　そんな綺麗な言葉を、俺にくれたんだ？

　“ありがとう”って伝えなきゃいけなかったのは、俺の方だったのに。

　お前は最後の最後まで、俺のことを考えてくれた。

　最後に、俺に……助けを求めていたのに。

　俺はそれに、気づいてあげられなかった。

　それでも――

　お前は、俺の言葉を信じてくれたんだよな。

　たった一人で、闘ったんだよな。

　そこに俺がいてやれたなら――

　きっと、こんなことにはならなかったはずだ。

　“一緒に強くなろう”

　“一緒に闘おう”

　あの時、そう言った。

　無責任な言葉だった。

　もしその言葉が、お前に勇気を与えたのだとしたら。

　そしてその勇気が、お前を死へと追い詰めてしまったのだとしたら――

　こんなに、悲しいことはない。

　辛かったよな。

　苦しかったよな。

　寂しかったよな。

　守ってやれなくて、ごめんな。

　アヤカ。

　“許してくれ”なんて、そんなことは言わない。

　ただ――

　縄で首をくくった、あの日。

　意識が遠のく中で、お前の声が聞こえた。

　“生きて”

　その瞬間、縄がぷつりと切れ、視界が真っ暗になった。

　病院のベッドで目を覚ました時、なぜか涙が流れていた。

　“なぜ生きているのだろう？”

　“生きていていいのだろうか？”

　わからなかった。

　ただ、確かにお前に命を救われたことだけは――わかっていた。

　だから俺は、決めたんだ。

　この生かされた命で、お前が闘ったように、俺も闘おうって。

　だけど――

　弱い俺は、それでもなお“生きていていい意味”を考えることから逃げて、ニューヨークへと旅立った。

　けれど――

　ニューヨークに行っても、お前は何度も俺を救ってくれた。

　そのたびに、俺は自分を憎んだ。

　忘れられたら、どれだけ楽だっただろう。

　忘れたい。

　忘れたいのに――

　なのに……。

「忘れたくない……！」

　写真に写る笑顔のアヤカに向けて、ケンは叫んだ。

　その声は、雪を降らせる静かな冬空へと、悲しみとともに溶けていった。

「アヤカちゃんは、ケン君の思い出の中でちゃんと生きています。ケン君が忘れないかぎり、ずっと……ずっと……」

　チカは、あふれそうになる涙をそっと微笑みで包み込んだ。

　その表情は、痛みを受け入れるように、優しく静かだった。

　消えることはない。

　消せないものも、ある。

　でも、それでいい。

　それを――私が、全て受け止める。

　溢れ出た思いも、こぼれ落ちた涙も、全部。

　私がすくいあげるから。

　まるで、凍りついていた雪が解け出すように。

　ケンは膝をついたまま、声にならない声で、天国にいるアヤカへ何度も、何度も謝り続けた。

　しんしんと、雪の結晶が二人の上に舞い落ちる。

　まるで、消えることのない悲しみをそっと癒すかのように。

　凍える冬空から、静かに舞い降りる白い雪。

　触れれば、消えてしまう。

　わかっているのに、それでも――触れてしまう。

　それでも、この手を伸ばす。

　優しく、そっと。

　……たとえ、触れたその瞬間に、消えてしまうとわかっていても。